ゴーストフィールド

鳥は吠える4

　意識が戻る。ハヤブサは目を開けた。頭を強く打って気を失っていたらしい。後頭部にはまだ鈍い痛みが覆っていた。

　あちこちが崩壊した室内。空いた穴からは外が見えている。

　体を起こすと、目の前でリリーの背が見えた。相当疲弊しているのか、肩が激しく上下している。

「リリーちゃん！」

「……よかった！　ごめんなさい、私を庇って……！」

　リリーは険しい表情の隙間で笑顔を見せる。

「ああ、目が覚めてしまいましたか、寝ているうちに片付けたかったのに、お嬢さんがしぶとくて」

　ローレンスは依然として飄々としていたが、息が上がっていた。リリーは男を睨みつける。

「すぐに輪切りにしてやる」

「もう、可愛いんだから、口は綺麗にしておいた方が良いですよ」

「黙れよ、今殺してやるからな」

　リリーは吐き捨てると、魔法でローレンスに襲い掛かった。ローレンスは蛇を使い身を守る。

　また守らせてしまった。ハヤブサは歯を食いしばった。試練の洞窟で仲間を守り酷い目にあったリリーに、自分は同じことをさせている。

　それだけじゃない。俺は魔法使いに守られてばかりだった。ドラゴンにも助けてもらってばかりだった。兄貴顔をしておきながら、力は到底及ばない。

「ああ、くそ！」

　ハヤブサは自分の頬を思い切り叩いた。今は落ち込む場合じゃない。まだ体は動く。ハヤブサは立ち上がり、リリーを抱え上げた。

「ごめんな、リリーちゃん」

「お互い様ですよ！」

「そうだな」

　ハヤブサは蛇を見た。蛇は先ほどより細くなっている。

「燃費が悪いんですよ、そろそろ……よくないですね」

　ローレンスは顔に浮かんだ汗を拭いながら言った。言葉に嘘はないらしく、蛇の動きも鈍っていた。

「女の子を抱えて逃げ回るだけですか？」

「んだと」

「安い挑発だな、それでも物売りか！」

　リリーの怒鳴り声に、ハヤブサは乗り掛かった挑発から身を引いた。

「リリーちゃんの言う通りだ、もっとマシな言葉を持って来やがれ！」

「抱えてる側が金魚の糞」

「駄目だリリーちゃん、買いそう！」

「堪えてください！　我慢すればあっちが勝手に野垂れ死ぬだけです」

　ハヤブサは室内を跳ね回り続けた。もはや蛇は大きなミミズにしか見えない。ローレンスもしゃがみこみ激しい呼吸を繰り返していた。短期決戦の魔法らしい。

　そこへ、突如魔法陣が現れ、若い女が現れた。

「おい、どういうことだこれは？」

　女はあからさまに不機嫌な声を出した。

「勇者様たちと消えた人です！」

　リリーに言われてハヤブサは合点する。ここに来たということは、勇者に何かあったのか。ブラッドが付いていながらそんなことがあり得るのだろうか。

「すばしっこくてですね……」

　ローレンスは蛇を消し、座り込んだ。

「もういい。後はやる」

「勇者たちはどうした？」

　ハヤブサの問い掛けに、女は笑った。

「気になりマス？　デワ、お見せしまショウ。原形が残っていれば良いのデスガ」

　女は魔法陣を出した。その中心に穴が空き、別の景色が見え始める。

「行き先はモンスターハウス。瀕死の状態ではどうすることもできないでショウ」

　魔法陣の穴は拳ほどになる。まだ向こうの様子は見えなかった。