Shule aroon

2-c

「勘違い？」

「はい。アイルランドの人々も、イギリス人でもフランス人でも、こんなに肌が白いなんてことはないようです。わたしは病気です。生まれた時から身体の色素が人より少ないらしいですから、この肌の色も、瞳の色も、その影響です」

　金と、白と、赤。彼女を構成する色。

「じつは病気の影響で、視力もひとより劣っています。ですから、こうして――」

　エリーはこちらに身を乗り出して、僕の瞳を、鼻を、口を、その輝く薔薇の瞳に閉じ込めてしまう。眉にぎゅっと力を込めて、くちびるをつき出して、迫力のないしかめっ面をしている姿が、何というか、ばかみたいだと思った。

「力一杯に目を凝らして見ないと、先生の顔も、じつはあまりよく見えません」

　身を乗り出したまま、エリーは恥ずかしげに微笑んだ。

　美しい笑顔だった。一秒前までばかみたいな顔をしていたのに、その笑顔は美しかった。

　衰えることを知らず地面を撃ち抜く雨の匂いに混じって、胡桃のような淡い香りが鼻をくすぐっている。日本の少女はこのような香りを漂わせないから、アイルランドの血統の恩恵だろうか。それとも、エリーだけの特別だろうか。

　雨の雫が金糸の毛先から色素の薄い頬へと伝う。そして小振りなくちびるで一瞬留まり、短い顎を辿ったなら、ささやかな紅に染まった雫はつるりと彼女の肌から離れていった。

　不意にその唇が息を飲み、顎のラインから先へと伝っていた雫がぱっと弾けた。

　エリーが何に反応したのか。その視線の先を追いかけてみれば、雨の中を走り抜けている一匹の犬がいた。エリーがベンチから立ち上がる。犬に向けて、こいこいと手指を曲げて見せる。

　犬でも雨宿りをするものだろうか？　そんなことを思いながら眺めていると、そのうち犬はエリーをみつけて、事もあろうに本当にバス停まで駆け寄ってきたのだった。