竜人の妻 ～Wife of the Dragonewt～

閑話（３）

　白く閃く陽光が、庭全体に躍る。

　目を射貫くほどの眩しさ。晴れ渡った青空と暑さすら感じるこの気候は、まるで夏を彷彿とさせる。

「っし！　こんなもんだな」

　そんな中、作業を終えた一人の中年男性が、額にきらりと光る汗を拭った。にかっと笑った口元からは、白い犬歯が覗いている。

　彼はヒトで、フレイム家が懇意にしている花屋の主人兼庭師の棟梁だ。

　この日、プランターを屋敷まで配達してくれた彼は、「ついでに」と、厚意で壌土まで入れてくれた。

「お世話になりました。どうぞこちらで休憩なさってください」

　彼の様子を確認したディアナが、少し離れたところから声をかける。手には、冷たい飲み物とお菓子の乗ったトレー。

　幼妻のこの意図を汲んだ彼は、目を見開き恐縮すると、もともと大きな声をさらに振り立ててこう言った。

「あっ、いやっ、どうかお構いなく！　あっしはもうお暇させていただきますんでっ！」

　四角い顔に並行した糸目。角刈りにした黒い頭髪には手拭いが巻かれており、首にも同じものが引っ掛けられている。

　来年還暦を迎えるというのに、その肉体からは老いなどいっさい感じられない。褐色の筋肉質な肌は、てらてらと鈍く光っていた。

　まさに、この道を極めた『職人の漢（おとこ）』だ。

「まあそうおっしゃらずに。一杯だけでも」

　天使のように可憐な笑顔をふわりと投げかける。これを拒める強者など、彼女の周りにはよもや存在しないだろう。

　嵌めていた軍手を外し、ポケットに突っ込むと、彼はディアナのもとへと向かった。申し訳ないと思いつつも、彼女の親切心に甘えることに。

　庭の一角に設けられた、真っ白なアルミ製のガーデンテーブルセット。つる性の植物をモチーフにした丸みを帯びたこのデザインは、彼女のお気に入りだ。

「アイスコーヒーです。ミルクやお砂糖はいかがなさいますか？」

「いえっ、このままで結構です！　いただきます！」

　グラスとともに差し出されたおしぼりで手の汚れを拭き取ると、棟梁は、半分ほどの量を一気に飲み干した。枯渇した体内の隅々まで、水分が染み渡っていくのを感じる。

「よろしかったら、こちらも召し上がってくださいね」

　そう言って、ディアナが指し示したのは、小さなバスケット。その中には、昨日マキシムから貰った焼き菓子の一部が、可愛らしく詰め込まれていた。

　今朝、開封してみて驚いた。とてもじゃないが、彼女一人では到底食べきることのできないボリュームだったのだ。

　この件に関しては、夫はまるきり戦力外。よって、棟梁を巻き込むことにした。

　けれども、ディアナに勧められ、躊躇いがちに彼が手にしたのは、小さなフィナンシェ一つだけ。

　遠慮しているだけなのか、はたまた彼も甘いものが苦手なのかは不明だが、どちらにせよ、彼女の作戦は失敗してしまったらしい。

　当てがはずれたディアナは、ほんの少しだけ落ち込んだ。

　が、それもつかの間。彼女には、腹案がある。

　棟梁が帰る際に、それを実行しよう。静かにそう決意すると、自身も白く濁ったコーヒーを一口含んだ。

「だいぶ秋めいてきましたねぇ」

　庭の草木を眺めながら、棟梁がディアナに語りかける。

　紅（あか）や黄に色づいた落葉樹。彼女が大事に世話をしている花壇には、ピンクや白の秋桜が心地好さそうに揺らいでいた。

「はい。とても綺麗に手入れしてくださっているので、毎日庭に出るのが楽しいです」

　微笑みとともに彼に返す。

　彼女のこの言葉に胸をくすぐられた彼は、「ありがとうございます」と呟くと、焦げたその肌の上からでもわかるほどに、頬や耳を赤く染めた。

　爽やかな秋風が、青い芝生を駆け抜ける。

　日々の喧騒から隔離され、ゆるやかに流れる時の中を、二人はまったりと過ごした。

「また落葉したら、改めて剪定に参りまさぁ」

「よろしくお願いします」

　ディアナと会うのはこれで五度目だが、フレイム家とは、もうずいぶん長い付き合いだという彼。専属の庭師として屋敷に出入りするようになってから、かれこれ二十年以上が経過したのだそう。

　ゆえに、自然とこんな話題になった。

「ジーク様も、もう二十八になられたんですねぇ。……道理であっしも年を取るはずだ」

「幼い頃から知っているので、まるで父親のような存在だと言っていましたよ」

「あははっ！　そいつぁ光栄だ！」

　天を向き、豪快に笑う。今にもはち切れそうな喜色だ。

「裏庭に、大きな無花果（いちじく）の木があるでしょう？　よくその木に登っておられましたよ」

「……え？　主人が、ですか？」

　これには、ディアナも思わず聞き返してしまった。まん丸い目がいっそう丸くなる。

　確かに、フレイム邸の裏庭には、それはそれは立派な無花果の木が、堂々と太い枝を張り巡らせている。

　樹高は約四、五メートル。他の木々に比べればそれほど高くはないが、小さな子供がよじ登るには、結構な高度だ。

　彼なら、まあ、難なく登れたのだろう。それに関して疑う余地などありはしないが、なんというか……意外である。

「ジーク様は、実に伸び伸びと育てられたと思います。それがご両親の教育方針だったようで」

　思考が迷走しているディアナの心中を、なんとなく察した棟梁が笑って言う。

　それから、目を伏せた彼は、懐かしむように愛おしむように、言葉を続けた。

「好奇心も旺盛でした。よく見聞きして、よく遊んで、よく笑って……」

　何に対しても興味を示していたのだというジーク少年。

　棟梁たちが作業をしているところを食い入るように見つめては、その両の眼（まなこ）を燦然と輝かせていたらしい。

「旦那様も奥様も、一人息子であるジーク様のことを、本当に大切に育てられていました。……けっして甘やかすことなく、深い愛情をもって」

　威容を誇る父親と、明るく朗らかな母親。

　なるべく寂しい思いをさせないようにと、忙しい合間を縫っては、両親ともに息子との時間を作っていたらしい。

　彼の博識さも、器用さも、優しさも。すべて、両親から受け継がれているものなのだ。

「……これからも、受け継がれていくんでしょうな」

「え？」

　不意に、棟梁がこんなことを口にした。きょとんとしたディアナの頭上に疑問符が飛び出す。

　うっすらと垣間見えた彼の黒い瞳は、溢れんばかりの慈愛に満ちていた。

「お二人の間に生まれてくるお子さんのこと……あっしは、爺のような気持ちでお待ち申しておりまさぁ」

　柔和な口調で、まだ見ぬ未来に想いを馳せる。

　この道しか知らぬ自分には、若い彼らに与えられるものなど何もない。

　けれど、この家に二十年以上仕え、まがりなりにも、ともに時間を過ごしてきたという自負がある。

　こんな自分を慕ってくれるというのなら、できることは何だってやる。

「……はい」

　目の前に咲く、この笑顔のためなら、

　何だって。

　結局、二時間弱ほど話し込んでしまった二人。

　あんなに高かった気温も、日が傾いた今ではすっかり下がってしまった。

「これ、よろしかったら」

　帰宅準備が整った棟梁に、ディアナがあるものを差し出す。

　ギフト用に可愛らしくラッピングされた紙袋。その中には、例の焼き菓子がびっしりと詰め込まれていた。

「えっ……よ、よろしいんですかい？」

「はい。娘さんとご一緒に」

　一人で店番をしているという彼の娘のために用意された土産。

　以前、彼女と店で話をしたときに、焼き菓子ではなかったが、甘いものの話題で盛り上がったことをディアナは覚えていたのだ。

　フラワーアーティストの彼女には、常々世話になってばかり。先日も、母に供える花束を快く引き受けてくれたところだ。

　自身も幼い時分に母親を事故で亡くしているので、ディアナの気持ちは痛いくらいにわかるのだと、彼女は言った。

　そう。棟梁は、男手一つで立派に娘を育て上げた、シングルファーザーなのだ。

「あいつ、甘いモンに目がないんで喜びます。ありがとうございます」

「お裾分けで大変申し訳ないのですが……」

　眉を下げるディアナに、「とんでもない！」と、音が聞こえそうなくらい首を横に振る。

　その顔は、まさしく父のそれだった。

「お世話になりました。どうぞ、お気をつけて」

「はい！　では、失礼いたしますっ！」

　いつも通りキレのある声でディアナに挨拶すると、棟梁はさっと踵を返して帰路についた。

　彼女から貰った娘へのプレゼントを、片手でぎゅっと胸に抱き締める。

　次また同じ季節が巡る頃には、出会えるだろうか。

　力強く息づく、青く煌めく若芽に——。