グリムノーツ！ エクスの勇気とシンデレラの馬車

第1話僕、カオステラー！

　記述したその『運命の書』に従い、僕たちは生まれてから死ぬまで、『運命の書』に記された役を演じ続ける。

　それがこの世界のひとびとの生き方。

　だからさ、教えて欲しいんだ。

　空白の頁しかない『運命の書』を与えられた人間は、いったいどんな運命を演じて生きていけばいいのだろう？

　　　☆☆☆

　僕はエクス。カオステラー。

　シンデレラが大好き。昔から……。

　だから、君にあげる。『導きの栞』を。

　君が君であることの意味を教えてくれる。

　そして僕は壊れる……。

「シンデレラ！　ねえ、シンデレラ！　憂鬱の顔だね、どうしたの？」

「ああ、エクス。なんでもないの。今日はお洗濯日和でなによりだわ」

　シンデレラは空を仰ぐ。あたたかな光がその白い頬を紅色に染めていく。エクスはその輝く姿を目に焼き付ける。

　しかしはっとして、その袖を引く。

「シンデレラ！　どうしたんだい？　そのアザは！　また継母にぶたれたの？」

「そんなことないのよ？　お義姉さんのパニエがはじけて骨が当たっただけ。エクスは心配性ね」

「だってねえ、君の物語には、そうとういじめ抜かれるって書いてあるよ」

「そういう役割なのよ」

「そんなのってない！　シンデレラはもっと幸福に暮らせるはずさ」

「ありがと、大丈夫なのよ？　それでも私はしあわせ」

　なにかを紛らわせるように、シンデレラは歌う。エクスは自分の無力さに、幸福であるはずのシンデレラの未来に、胸を痛める。

　僕は知っている。シンデレラが幸せになれず、カボチャの馬車もドレスも靴もなく、魔法使いの助言さえなく、一人寂しく死んでいく未来を。だから、エクス。遠慮なんていらないんだよ。

　シンデレラを自分のものにしていいんだ。自分のためだけに、自分のしあわせのためだけに。そうしなければ、シンデレラはずっと一人ぼっち。ずっとずっとさ。

　毎日働いて、みじめになるだけなんだよ。

　どうしてそんなことがわかるかって？　だって僕はカオステラーだから。

　僕はエクス。もう一人の君だから……。

　夕刻、エクスは一日の仕事を終え、木桶を持って戸口の横に置いた。白い月が映る。木桶の中にそっとまじないの呪文をかけて水を張ると、シンデレラの住む屋敷の屋根裏を見つめた。彼女はもう、眠っていることだろう。

　すると静かな歌声が聴こえてくる。

『大丈夫。いつかきっと王子様が現れて、ここから連れ出してくれる。私を抱きしめて大好きさとささやいてくれる。だから私は……』

「だから、しあわせ」

　エクスはその声にあわせて、そっとつぶやいた。何とも言えず穏やかな気持ちにさせられる。

　その時、シンデレラの歌声を遮るように、夜の悲鳴がとどろいた。

「な、なんだ！？」

　空気がうなりをあげ、大気が震える。

　木製の屋根がぎしぎしと軋み、家の中ではクローゼットの中身が飛び出し、木机の上で食器がはねた。

　遠くで聞いたこともないような高音域の叫びがした。

「くおらー！　カオステラー！！　出てきなさい！！！」

　エクスはえっと思って目をむいた。小柄な女の子が走ってくる。それだけではない、闇色に濡れる髪を高く結った美少女と、月明かりに照らされて光る鋼の刀剣をふるう少年とが、お付きの者よろしく駆けてくる。

「えっと、えっ！？」

　そして彼らは、弾む息を数瞬で整え、エクスの家の前に立ったのだ。

「もう逃がさないわよ！　おまえがカオステラーね！！　許さないから！！！」

　あぶない人が来た！

「夜も更けましたね。それではおやすみなさい！」

　エクスが引っ込もうとすると、腹立たしいことに先頭に立つ少女の手が襟首をつかんで離さない。

「わあ、なにするんですか！？　僕、ただのモブですよ。用があるなら、明日にしてください、明日に！」

「そういうモブの心の闇につけ込むのがカオステラーよ！　気配を感じたんだから、絶対間違いないのよ！！　神かけて誓うわ！！！」

　それはもはや呪いではないのか？　しかし元来が素直な性質のエクスは、慌てて近辺を見回しつつ、息を整えて対応する。なにせ相手は神様を信じているらしいから。

「……その男、違うです」

　落ち着いた低音で、ぼそりと別の少女が言った。

「え？　シェイン、わかるのか？　おまえ」

　ややハイトーンな少年の声がして、エクスはようやっと息をついた。

「え！？　こいつがカオステラーじゃないの？　だって気配を感知したもん！！　絶対そうよ！！！」

「……似ているが、違うです」

「ってさー！　お嬢、おまえなんにも言わずに飛び出すのやめろよなー。ばっさりやっちまってから人違いじゃすまされねーぞ」

「いいえ、違いません！」

「……違うです」

「俺ぁ、シェインに一票！」

「タオは黙ってて！　リーダーに逆らうなんて、あいかわらずね、あんたたち」

「お言葉ですがね、沈黙の霧もないところでは、俺たちの方がまっとうな判断つくんだぜ？　ええ？　ポンコツ姫さんよ！」

「あ！　手がすべった！！」

「「「え？」」」

　ばしゃあ！　と勢いよく桶の水をふっかけた。エクス以外、三人ともびしょ濡れだ。

「すみません。今火を熾しますから、どうか家に入ってください。あ、もしなんでしたら、夕飯の残りですがシチューがありますよ？」

「あー……」

「入ります！　ありがとう！！　少年よありがとう！！！　私はレイナ。いろいろあって巫女をしてます。どうぞよろしくね！」

　レイナと名乗った少女は月明かりに瞳をきらきらさせて、態度を変えた。見事にころりとひっかかった少女に、いかにも善良ですと言わんばかりに、こちらも名乗る。

「僕はエクスです。森を抜けてきたんですか？　たいへんでしたでしょう？　すぐあたためますから」

　レイナはさっさと入って、狭い家ねえ、などとつぶやく。

「ポンコツ姫に飯とくりゃ、カオステラーもなんのその、だ」

「鬼に金棒、猟師に鉄砲……」

「そのたとえは自虐的だぜ、シェイン。第一俺ぁ、お嬢なんかをリーダーに掲げたつもりもねえ」

「ハトにハト豆……？」

「そりゃいい」

「お三方がた、宿はもう閉まっていますし、泊まってゆかれますか？」

「もちろんよ！　ああ、はやくシチュー出てこないかなー」

　レイナがすっかりなついている。

「お、ひょっとして、おまえってイイヤツ？」

「納屋は狭いですけど……」

「……根にもってんな？　水ぶっかけておいて、カオステラー呼ばわりしたのをまだ、怒ってるだろう！？」

「いいえ！　僕、カオステラーってなんなのか知らないし、かろうじてセリフと名前があるだけのモブですし」

「「「ほんとに！？」」」

「はい」

　にっこりと、自称モブキャラのエクスは微笑んだのだった。

　真夜中。また家をガタピシさせて、重量のある物音がした。エクスは剣を持って音のした納屋に駆け込んだ。

　ソレは人の形をしていた。

　しかし緑色の毒々しい光を纏って、こちらを見返った。

「えっと、これは……僕、なのかな？」

　レイナがギャン！　と吠えた。

「なにをとぼけているの！　この「想区」のカオステラーがあわわわわ！」

　納屋の寝藁に下着姿で寝ていたらしい、レイナが羞恥に顔を染めている。それも、緑の光に染められて蒼ざめて見える。

　エクスはそっとソレに語りかけた。

「君が、カオステラーなの？」

「……」

　相手は胸に痛いほど真剣な顔をして、天井を仰ぎ、そこから見える月を眺めた。

　そして応えた。

「そうさ。僕はカオステラー。エクス、君の哀しみ、君のいたわしさ、君のシンデレラへの想い。みんな、知っているよ」

「なっ！？」

「なぜなら、僕は君だから」

　そう言って、片手に余るような長剣をふりかざす。

「いつも祈っていたね。強くなりたいって。いつも心に誓っていたね。きっとだれかを救うんだと……今、やって見せるんだ！」

　カオステラーの目はらんらんと光り、エクスを誘った。

「さあ、僕と戦ってみたまえ」

　スウッとソレは長剣の先をレイナたちに向けた。

「冗談じゃないぜ！」

　タオが天井から熊手で、カオステラーの脳天を直撃！　しかしダメージを与えられない。

「おまえはもっと立派な武器をもっているだろう」

　残忍さをにじませたその声に、タオは一瞬だけひるむ。

「シェイン！」

　妹分の名を呼ぶ。

（こんな時にまで……仲良しなんだな）

　てんで方向違いの感想を抱くエクス。

「だらああああ！」

　寝藁の中から、現れたシェインが棒でもって、カオステラーののどを突きにいくが、するりとかわされてしまった。

　シェインは棒を鳴らして三節棍にチェンジ！

「おにい！」

　言うとタオに渡す。自分は新しい武器を手にしている。トンファーか！？

（これは……）

「おい、エクス。ひっこんでな。うちのポンコツ姫が正装になるまで、俺らが時間稼ぎする。結界を張ったから周辺には気づかれまい」

「で、でも……」

（彼は僕にかかって来いと言ったんだ……）

　勇ましく息巻いてトンファーを操るシェインが跳ね飛ばされた。そのまま向こうの、たいして広くもない小屋の壁に直撃した！

「シェインさん！」

　叫ぶエクスの胸の鼓動が激しくなる。

（僕は、この世で生きる役目を負ってない。逆にいつでも死んで良い存在。僕は、なんのために生まれ、なんのために生きていく？）

　その答えが、腕の中にある気がした。

「僕が、やる！」

　カオステラーの目が獣のようにこちらを見た。エクスの手には長剣が握られていた。

「そうだ……待っていたぞエクス。君か、僕か……勝った方がシンデレラを手に入れるんだ」

「シンデレラは僕らのどちらでもない。王子様のものになるんだ。決まっているだろう？」

「さあな。僕はまだ、エンドマークを書いてない。この物語は始まってすらいない」

「そこまでよ！」

「お嬢！」

「姉御！」

「カオステラー。あなたは純でやさしい人。いつも他人を気にかけて、その不幸と幸福を取り除こうとしている。でもね……！」

　レイナは燃えるような赤い衣をまとい、その瞳から閃光を放つ。藁や熊手の散らかった納屋に、眩しいまでの御光が宿る。

「不幸を取り除いたら、幸せになるわけではないわ。強くならねば、その剣を振り下ろすこともできはしない！」

　カオステラーは唾を吐きながら怒声を発する。

「聞いたふうな口を……生意気をいうなあ！」

　だが、レイナはひるまない。

「だって、私はカオステラーをストーリーテラーに直す、巫女ですもの」

　胸の前で両手を組んで、祈りをささげるレイナに、カオステラーの魔手が迫る！

「レイナさん、危ない！」

　エクスが走りこんで、カオステラーの眼前に長剣をむける。

「ぬう！」

「どうした。僕と一戦交えるんだろ？」

「表に出ようじゃないか……」

「いいや。外は俺の結界で閉鎖されている」

「タオさん……」

　懇願するようなエクスの目に、タオはうっと息をのむ。しょせん人の子。だが、男だ。タオはカオステラーとの決着を長引かせるわけにはいかない、と真剣にエクスを見つめた。

　エクスは横に首を振った。

「わかったよ」

　タオは三節棍を鳴らして、三つに分かれた棒を一本にする。

「はあっ」

　タオが棒を両手に掲げて気合を入れると、閉鎖された空間が元に戻り、空には月光が満ちた。

「さあ、やろうじゃないか！　エクス」

「その前に。君は、君はエクスなんだろ？　どうしてこんなことが起きてしまったの？」

「君がシンデレラを好きだからさ。モブのくせに彼女と話したい、触れあいたい、守りたい、そんなことを願うからさ」

「どうして……君が、それを？」

　カオステラーの目に光るものがあった。

「僕は、僕が不幸のまま終わるのが嫌なんだ！」

「それが運命なら仕方がないじゃあないか！」

「イレギュラーだ！　君の存在自体。本来君の役割は無為、無意味なはずだった。なのに、君はナイトよろしく剣の腕まで鍛えて」

「！」

　エクスには覚えがあった。誰にでも、決められた役割、運命があるように、その運命をすべて書き留めた書を持って、人は生まれてくる。だが、エクスの書は……。

「僕には決められた運命など、ないんだね？」

「ああ、そう言ったろう」

「じゃあ、僕が君を切ることはできない」

「……なぜ？」

「僕が、そうしたくないからさ！」

　さああ！　と風が吹いて、エクスたちの前髪をさらった。

「どう……して？」

「僕の書にはそんなこと、書かれてないし、やりたくないんだ。レイナさんやシェインさん、タオさんたちを傷つけないって約束して」

「それで君は、満足なのか！？」

「それも、僕が決めることだ」

「！」

　ちゃり、とカオステラーは長剣の切っ先を地面に着けた。彼は泣いていた。

「お願いだ……シンデレラを助けて！　君が、エクスが止めないと、誰も彼女を救えない。カボチャのお化けと魔女に操られて……」

「なんだって！？」

「君にしか止められないんだよ！　お城の舞踏会にシンデレラが行かずにすむように、君が彼女を捕まえててほしいんだ！」

「え？」

「シンデレラは壊させない。壊れるのは僕一人でいい。だから、エクス。僕を切れ！」

「そんな……」

「そうよ！　切りなさいエクス！」

　エクスは背後をふりかえる。レイナたちがいた。こちらを見守っている。

「できない！」

「いやだとは言わせない！　だって、この世で一番、シンデレラを愛してるのはエクス、君なんだから！」

「君だってエクスなんだろ？」

「だからだ！　僕は僕の運命を決めたくない。僕はあらゆる手を使ってでも、この世から消えてしまいたい。真っ白な運命の書のように」

「なんだって、そんなに切羽詰まっているの？」

「君が動きださないからさ！　いつまでたってもシンデレラを見てるだけ、挨拶をかわすだけ、慰めるだけ！」

「だって僕はモブだから」

「だったら、僕の言うとおりにしろ！　それが嫌なら、自分で決めろ。自分の……運命を」

「そんなこと、できるの？」

「だから、僕を壊せと言っているんだ！」

「わからないよ。そんなこと、僕には」

「僕は君だ！」

「君は僕じゃない。そうさ、君は僕なんかの知る世界のなにかじゃない」

「じゃあ、なんだっていうんだよ」

「もっと大きな運命を抱えて、もっと悲しい結末を知っていて、それを止めたいと思ってる」

　カオステラーはうめいた。

「そうだ……僕が決めた。エクス、君は優しくて、素直で、愚直で、なんでも他者のことを受け入れ、信じ、共感する。そういう子だ」

「僕は何をしたらいいの？」

「王子を殺せ！」

「えっ？」

　驚愕するエクスの前から、カオステラーは消えた。風の中に溶けこむように、涙をにじませて……。

　これが第一の夜である。