サロゲート〜特別潜入捜査官と言の葉の魔王〜

第1話 Blood and orange-血とオレンジ色- 1/2

　僕の父は二十九年前に死んだ。

　頭を銃で撃ちぬいての自殺で、その日のことは今でもよく覚えている。

　父は消防士だった。

　明るくてみんなに頼られ、何者にも揺るがない強さを持って常のみんなの先頭に立ち、現場に飛び込んでいくような人で、僕はそんな父を尊敬していたし、父も僕のヒーローであろうと頑張っていた。

　けど、そんな父が国で起こった最大のテロに一週間以上駆り出され、帰ってくると家で塞ぎ込んだ。

　それからの父は自宅で無気力な日々を過ごすようになり、あの明るくて強さのある背中はまるで別人ようで、目はいつも何処か、ここではない世界を見ているようだった。

　ある日のこと。

　母が車で買い物に出ている間、僕は父と広いリビングのソファで並んでテレビを見ていた。

　当時の僕にとってはつまらない洗剤や保険のコマーシャルが朗らかな曲と共に垂れ流されていたが、それが終わると今度は真面目くさったニュースキャスターが淡々と喋り始める。

　父は虚ろな目でそれを眺めていたが、その目が突如として大きく見開かれ、それを見た僕がテレビに目を戻してみると、テレビには幾重にも積み重なった瓦礫の山とあちこちで上がる炎と煙が写っていた。

　そこは父が駆り出され、変わってしまったテロの現場だった。

　放映される映像を父は何かに取り憑かれたかのように食い入るようにずっと見続ける。

　その瞳孔は異様に見開かれて呼吸もおかしい。肌にも冷や汗が流れており、異常な雰囲気を醸し出していた。

「どうしたの？」

　幼い僕はその父の姿が実に気味が悪くて、そっと声をかけてみる。

　すると、父は初めて僕の姿を気づいたとばかりにたじろいでから、落ち着きなくテレビと僕の間で視線を往復させた。

　怯える手負いの獣の如き様子に、僕は続けて何か言おうとしたが、それを拒むように父は立ち上がると、早足でリビングから出て行く。

　そしてすぐに父はリビングに戻ってきたが、その手には何故か護身用に枕元に置いてあるはずの拳銃が握られていた。

「父さん……？」

「……いいか、今から見る光景を忘れるな」

　心配げな僕の手を取って父はそう告げた。

　―――――

　そして二十九年後。

　目の前には、一丁の拳銃を挟んで二人の男が向かい合っていた。

　僕を含めた三人の人間がいるこの安アパートのボロ部屋には西日が差し込んでおり、安物の家具と古びて所々が破損した壁。そして僕たちの三人をオレンジ色に染めあげている。

　銃を向けられている男の片方はこの部屋を借りている若い男で、いくつもの痣や切り傷を負った顔をこわばらせながら、銃がいつ火を吹くかもしれぬことに戦々恐々としている。

　一方、彼に銃を向ける五十代半ばの紳士風の男は非常にリラックスしており、顔には微笑のようなものすら浮かべていた。

「私は最初の商談で言ったはずだな」

　銃を持つ僕の雇い主であり、行動を共にする男――ラッセル・スレイドは口を開く。

「こちらとのパイプは誰にも言わないし、探らせないこと。それを踏まえた上でなら、これを君にこれを売るのは構わない。そう言ったはずだ」

　スレイドは男に言って、傍に積まれた木箱を無造作に開ける。

　中には何丁もの拳銃が収められており、夕焼けの光を銃身に鈍く反射させていた。

　僕の視界にその銃が入ると、網膜に張り付いた拡張現実表示機器であるオーグが、銃の形を読み取ってその型や口径、装弾数などを表示したが、僕はそれを退けるように手を払って、スレイドの隣を見る。

　他にも木箱は複数、彼の隣にひとまとまりになって置かれており、中には拳銃や弾丸、果ては爆薬など、おおよそ一般が普段手にすることのない銃火器などが眠っていた。

「し、信じてくれ。俺はアンタを裏切ってなんかいない」

　銃を向けられた状態で彼は泣き声でそう訴えかけたが、彼の言葉を聞いたスレイドは、怪訝な表情で首をかしげる。

「なら何故、君の仇である組織から我々に連絡が来た？　私は君とのビジネスを初めてまだ一年も経っていない。近年ここで取引をしていたのは君だけだ」

「それは……」

　スレイドの指摘に男は二の次が言えず、冷や汗を垂らしながらもごもごと口を動かす。

　彼は新興マフィアの元締めで、元からこの場所に居ついていたマフィアと縄張りを争って小競り合いを起こしていた。

　僕とスレイドはそれに目をつけて武器の供給などの援助を申し出て、彼らに武器の供給していたのだが、彼は僕たちとの間で交わしたルールを破り、今のこの状況に至っている。

「約束を破った以上、取引は中止だ」

「いや……ちょっと待ってくれッ、俺は何もやってない。アンタの情報はどうやって漏れたか本当に分からないんだ。少なくとも俺の組織からじゃない。信じてくれ、本当にアンタを裏切ってなんか――」

「わかった。わかったからもう黙れ。分からないなら喋るな」

　男の言葉を聞くに耐えないとばかりにスレイドは遮ると、何かを考え込むように数秒ほど男の瞳を覗き込む。

「とにかく、客としての信用を失った君とは今後一切取引はしない……と、言いたいところだが、チャンスをやろう。今から一つのテストをする。それを無事に通過できれば君との再取引を検討してやる」

　そう言うと、彼は木箱の中から拳銃と弾丸を取り出し、弾倉に一発だけ挿入するとスライドを引いて、弾丸を薬室に送り込んだ。

「銃を取れ」

　そう言って差し出された拳銃を男は恐る恐る右手で受け取り、スレイドはそれを確認してから今からゲームでも始めるかのような軽い口調で喋り出す。

「よし。ルールは簡単だ。いまから私が話すから君はそれをただ聞いて、質問には答えてくれればいい。わかったか？」

「あぁ、わかった」

　説明を聞いた男はそんな簡単なテストでいいのかと疑問と安心が混ぜ合わされたような表情を浮かべたが、やがて顔を上げて頷く。

「では始めよう。私の言葉を聞くんだ」