　車の上で騒いでいた華蓮が、近付いていく華琳に気が付いたらしい。車の屋根から下りて――下りるときに一樹の背中をぐにゅっと踏んづけていたが――華琳の方に歩いていく。

　両者、三メートル程の距離をおいて対峙し合う。

「華琳、母さんの言いつけで、あんたを崑崙に連れて帰るから覚悟しなさい！」

　第一声を発したのは、年上の華蓮の方だった。

「悪いけど、あたしは帰るつもりなんかサラサラないから！」

　華琳は強気の姿勢を崩さない。

「そう。ならば、力ずくで従ってもらうまでよ！」

「それはこっちの台詞よ！」

「その言葉、あとで言ったことを後悔させてあげるわ！」

「あたしは後悔しないために、この戦いを選んだんだから！」

　言葉だけ聞いていると、とても姉妹の会話には聞こえない。まるで果たし合いの場での会話である。

　そして、勝負の開始は唐突に訪れた。

「炎神降臨、急々如律令！」

　華琳が詠唱と同時に、スカートのポケットから取り出した霊符を、華蓮目掛けて投げ付けた。一見すると、表面に朱墨で小難しい文字が書かれたにすぎない、ただの細長い短冊状の紙切れである。その紙切れが大勢の生徒たちが見ている前で、突然炎に包まれたかと思うと、火の玉と化して華蓮に向かって、一直線に飛んでいく。ゆきる以外の者の目には、まるで映画の特殊撮影を見ているかのような現象であった。

　それに対して、だが華蓮は――。

「フンッ！」

　鋭い呼気を吐き出すと、自分に向かってくる火の玉に右拳を突き出した。

　華蓮の拳と火の玉がぶつかった瞬間、火の玉の軌道は大きくそれて、華蓮の後方に飛んでいく。

「うげっええええーーーーーっ！」

　運悪く、火の玉が鬼坂に命中した。だが、皆の視線は華琳と華蓮に向けられたままである。哀れ鬼坂は、ぷすぷすと白煙まみれになっている。

「おい、今の現実に起こったことだよな？」

「火の玉に見えたけど、本物なのか？」

「実は『ドッキリ』でした、とかいうオチじゃないよな？」

　生徒の間に、大きなどよめきが起きた。なにかが起きるかもしれないと予感していた生徒たちも、まさかこれほどまでのことが起きるとは、まったく想像だにしていなかったのである。　

「すっごーいっ！　ちょー感動シーン！」

　唯一この場面で楽しんでいるのは、言うまでもなく、えみるただひとりであった。

「さすが、華蓮ね。あたしの符術を拳ひとつでかわすなんて……。普通だったら、今ごろ北京家鴨（ペキンダック）のように丸焼けになっているところなのに！」

「それじゃ、今度はアタシからいかせてもらうわよ！」

　華蓮が拳法のような構えをとった。

「あっ、あの構えはヤバイぞ！」

　いち早く気が付いたのは、今朝その構えを駅前で実際に見た比呂夢だった。

「なんだよ、比呂夢。どういうことだよ？」

「とにかく、あの構えは危険極まりないんだよ」

　言うなり、比呂夢はその場に伏せた。

「いきなり危険って言われても……」

　ゆきるがどう対処すべきか迷っているうちに、華蓮の技が完成していた。

「破アアアアアアアアアーーーーーーッ！」

　華蓮が低く腰をおとした体勢から、一歩前に足を出した。

　と、次の瞬間、華蓮の姿が皆の目の前から掻き消えた。

　一方、華琳は少しも動じることなく、華蓮が消えたあたりに鋭い視線を向けている。

　不意に――。

　どずうっ！

　生身の肉と肉とがぶつかってあげる打撃音があがった。音の出所には、華琳と華蓮の姿がある。華琳が自分の顔の横にあげた左前腕部と、華蓮が伸ばした右前腕部が、食い込むようにして重なっている。華蓮の必殺の一撃を、華琳が左腕一本で受け止めたのだ。

　だが、その攻防を理解出来た者は、当事者である二人以外にはいなかった。常人離れした――まさに仙人だからこその並外れた速さで繰り出された攻撃と、防御であった。華蓮の動きが余りにも早すぎるがゆえに、ゆきるたち常人の目には消えたように見えたのである。

「さすが、我が妹ね。アタシの攻撃を見切るなんて……。普通だったら、今ごろシューマイのように押しつぶされているところなのに！」

　おいおい、二人とも本当に姉妹なんだよな？　仇同士にしか見えないぞ！　

　ていうか、北京家鴨にシューマイって、どんだけ中華料理が好きなんだよ！

　ゆきるの心の声は、むろん、二人には届いていない。

「凄まじい技の攻防戦ねっ！　見ごたえあるわ！」

　ひとり興奮しているのは、言うまでもなく、えみるである。

「これじゃ勝負がつかないわね。そろそろ本気を出したほうがいいかな」

「準備体操は終わりよ、華琳。ここからは真剣勝負よ！」

　どう見ても、今までのやり取りだって本気で真剣だっただろう！

　ゆきるは心の中で全力でツッコミを入れた。

「この攻撃をかわせる？　剪紙成兵術！　我がしもべ、掛かっていけええええーーーーーっ！」

　華琳が霊符の束を空中に放り投げた。霊符がたちまち動物の姿に変化する。鋭利な牙を剥いた凶暴な顔付き。子牛ほどの大きさがある狼の集団が誕生した。

　ワゴオオオオオオオーーーーーーッ！

　狼の集団が一斉に吠え声を上げた。　　　

「数が揃えばいいってもんじゃないのよ！」

　華蓮が中華服の袖下から、瓢箪を取り出した。指だけで起用に蓋を開けると、飲み口を咥える。喉がゴクリゴクリと動く。どうやら瓢箪は水筒として使っているらしい。ゆきるもテレビの時代劇で見た記憶がある。

「うぃ……ひっく……こっちも……ひっく……準備……ひっきゅ……完了……ひっく……」

　華蓮の言動があきらかにおかしくなった。さきほどと比べて、さらに酔いが進んでいる。

　そんな華蓮に向かって、狼の集団が次から次に飛び掛っていく。

　完全に酔っ払っている華蓮の足元は、危なっかしくて覚束ないように見える。しかし、どういうわけか体の動きはキレが増して素早かった。体に噛み付いてくる狼たちの攻撃を、ほんの紙一重でひらりひらりとかわしていくのだ。その動きはさながら舞踏会で舞う、踊り子のごとき流麗な動きであった。

　さらに何匹かの狼に対しては、拳と蹴りを的確に当てていく。攻撃を受けた狼たちは、元の紙切れに戻っていき、華蓮の足元にはたちまち破れた霊符の山が出来上がっていった。

「まだまだ、次はこれよ！　炎神之乱舞、急々如律令！」

　華琳がさらに霊符の束を放った。

　十個ほどの火の玉が空中に出現したかと思うと、華蓮に向かって様々な角度から飛んでいく。

　到底かわしようがない攻撃に見えたが、華蓮はあるいは体をひねり、あるいは体をそらして、あるいは体を跳躍させて、またあるいは拳と蹴りを使って火の玉を弾いてかわしていった。

　拳と蹴りで弾き飛ばされた火の玉は、あるいは鬼坂に直撃し、あるいは一樹に激突し、あるいは鬼坂の顔面にぶつかり、またあるいは鬼坂の残り少ない頭髪を燃やし、とにかく二人の気の毒な犠牲者を生むことになった。

　もっとも、目の前で展開する異次元の光景に誰もが目を奪われて、二人が炎に包まれているのを気にする者はひとりもいなかった。

　哀れなり鬼坂――合掌。

　不憫なり一樹――黙祷。

「そうか、分かった。その酔ったみたいな動き――華蓮、あなたがさっき飲んだ瓢箪の中身って、お酒だったんでしょ！」

「ひっく……そうよ……飲めば飲むほど……ひっく……強くなる……ひっきゅ……伝説の拳……ひっく……酔拳よ……ひっきゅ……」

　華蓮が体を上下左右に大きく揺らしながら答える。今にも地面に倒れそうに見えて、しかし、いっかな倒れない。

　華琳がそうであるように、華蓮もまた仙道の技――仙術を使えるのだった。華蓮が習得した仙術は武術であった。少林拳や八極拳などの種々の拳法にはじまり、剣術、棒術、槍術といった、ありとあらゆる武術をすべて使いこなすのだ。その中には今では伝説となっている、人間では扱えない特殊な武術まで含まれている。言うなれば、華蓮は歩く人間凶器そのものなのだ。　

　その中でも、華蓮がもっとも得意としているのが酔拳であった。

　酔拳とは、正式には酔八仙拳（すいはっせんけん）と呼ばれるもので、その字が示すように、酒に酔った八人の仙人の姿から出来上がった拳法である。華蓮は特に鍾離権（しょうりけん）という仙人の型が好きであった。鍾離権の拳法の型は、酒甕を抱えた格好を基本としており、酒好きの華蓮にはぴったりのものなのだ。加えて、酔拳は実際に酒を浴びるように飲みながら行う拳法なので、華蓮は常日頃から酔拳ばかり練習しており――もとい、酔拳の練習しかやっていなかった。もちろん、酒をたらふくに飲みながら。

　こうして、華蓮は酔拳だけ異常に上達したのであった。まさに酒の力恐るべしといったところだ。　

「なるほどね。こっちの中華少女も、とんでもない技を使うというわけか。さすがに姉妹のことだけはあるな。もっとも、最初に見たときからある程度は予想していたけどさ」

「ねえ、素晴らしい技じゃない！　お酒を飲めば飲むほど強くなれるなんてうらやましい！　もはや魔法と言ってもいいじゃん！」

　違う意味でえみるが喜んでいるみたいだが、ゆきるはきっぱりと無視することにした。

「でも、華琳の使う符術も捨てがたいんだよなあ。酔拳と符術、どっちを教えてもらおうか迷っちゃうなあ」

　さらに怖いことをさらっと言うので、ゆきるは聞こえない振りをした。これ以上えみるに付き合っていたら、命がいくつあっても足りない。ここは、君子危うきに近寄らずの精神である。