　さて、小国とはいえ大名のご子息がたかが一介の長者に嫁いで……ではなく、婿に入ったと聞いて、機嫌を悪くしていたのは北町奉行の澤山助右衛門である。

　澤山は四十手前で奉行になった優秀な男だが、いかんせん、自分にも他人にも厳しい。南町奉行である相木玄馬（あいき　げんば）は気が優しい人だったから、澤山の厳しさが目立ち、江戸の住人たちは相木を「仏奉行」、澤山を「鬼奉行」と呼ばわった。

　この鬼奉行には、娘がひとり、息子が二人居る。

　子どもたちの年齢はずいぶんと離れていて、上の娘、阿津（あつ）が１８歳。真ん中の長男、忠慧（ただとし）が1３歳で、一番下の直太朗（なおたろう）はまだ３歳。

　姉弟の仲は良いのだが、長女の阿津は澤山に似て気が強い。優しい忠慧や直太朗より、よほど武士に向いている。年齢差のこともあって、三人は姉弟と言うよりはまるで師弟関係のような間柄だった。

　澤山は、相模屋の結婚を、娘の阿津から聞いた。

　相模屋の女将が夫を亡くしたという話は聞いていたから、最初は新しい夫と巡り会えて良かったと言っていたのだが、婿に入ったのが小大名の若様と聞いて、驚いた。

　相模屋の女将（お信乃）とは亭主が亡くなって以降、何度か顔を合わせることがあったが、特に若々しいところのない、気の強い女性である。

　さぞかし、婿殿は尻に引かれて困っているだろうと、お信乃を婿ごと奉行所に呼び出してみた。

　呼び出してみた若様を見て、澤山は驚く。

「……これはまた……見事なご尊顔で」

　澤山は、実直な男だった。だから、若君のお顔の方も、素直に「綺麗だ」と感想を述べた。

「ありがとうございます。顔だけが取り柄の亭主でして……まだ、若（わこ）うございますので、至らぬところも多々ございましょうが、格別のお引き立てを賜りますよう、よろしうお願い申し上げます」

　若君に話しかけているのに、お信乃が返す。

　相変わらずの出しゃばりぶりにお奉行様は顔をしかめながら、相模屋夫婦を下がらせた。

「おや？」

　帰宅しようと草履を履いていた若君が、手習い帰りの阿津に目を留める。

「阿津。帰ったか」

　書斎から、父の澤山が阿津に声をかけた。

「すまんが、肩を揉んでくれ」

「かしこまりました」

　阿津は客人夫婦に軽く頭を下げ、父の書斎に入っていく。

　阿津の少し大きめの背中を……若君はただ、静かに見つめていた。

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