レディ・マーセナリー

第66話 思った以上に面白かった

「で、うちに一体何の用じゃ？　買入れか、手入れか？　冷やかしなら帰ってもらうぞ」

「我が家に伝わる名剣の手入れを頼もうと思ったのだ……が、こんな駄物ばかりを並べた店では、我が剣の真の価値も分からぬであろうな」

顎を上げ、見下した視線をヴァスコに向けている。

この店の武具を駄物ばかりだと本気で思っているのならば、物の価値が分からないのはこの若者の方だ。

（ユニコーンを模した兜とか、柄に薔薇の象られた剣とかあれば満足なのですかね？）

収穫祭のパレードであれば、きっと衆目を集めるに違いない。

残念ながら、戦場では良い『目印』だ。

せいぜい「殺して分捕ったら高く売れるかな？」と思われるだけだろう。

モニカが隣で大袈裟な溜め息をついた。

一言も喋らない、という約束は守ってくれているが、あからさまな挑発だ。

だが、当のヴァスコは挑発どころではなかった。

「ほほう、駄物ばかりとな。では、一つ試してみるか？　その『名剣』とやらで斬ってみるがいいさ。そのお上品な得物がポッキリ折れなければいいがのう」

完全な喧嘩腰だ。

日頃から『うちの子たち』と称して愛する武具を、こともあろうに駄物などと罵ってしまったのだ。

もう、ただでは済まない。

「なっ……我が家に伝わる名剣を侮辱するか！　爺め、後悔することになるぞ！」

剣の柄に手をかけた。

これはまずい。

抜けばもう、本当に引っ込みがつかなくなる。

リサは椅子から少し腰を浮かせ、杖を右手に握ったまま様子を窺った。

だが――。

「若様、どうかお怒りをお収めくだされ……」

店の鈴が鳴った。

長身の男が若者の背後に現れ、静かに声をかけた。

年の頃は四十代半ばといったところだろうか。

白髪交じりの焦げ茶色の短髪で、

（額に古傷が沢山ありますね……それに頬にも……）

一目見て、修羅場を知っている者だと直感した。

腰に年季の入った長剣を差している。

強い気配はまるで感じられなかったが、今まで店の外で待機していたのだろう。

ともかく、分別のありそうな人物が間に入ってくれたことにリサは安堵した。

（最初からこの方がいてくださったら、ここまで揉めることもなかったでしょうに……）

だがおそらくは、店に入る前に、

「若様、ここは私にお任せください」

「うるさい、いつまでも子供扱いするな！　お前は外で待っていろ！」

というようなやり取りがあったのではないだろうか。

まるで幼児の初めてのお使いのようだが、若者の精神年齢は子どもそのものと言われても致し方ない。

男が耳元で二言三言ささやくと、若者が露骨に顔をしかめて舌打ちをした。

やれやれとリサが腰を下ろすと、男と目が合った。

目礼をしてきたので、リサも軽く頷いて返す。

若者と主従関係にあるのは間違いないが、きっとこれまでもいらぬ苦労を重ねてきたことだろう。

心の底から同情した。

「ふうむ、なかなか良い面構えの男ではないか。戦を知っておるな？」

ヴァスコも少し機嫌を直してくれたようだ。

だが、安心できたのも、つかの間のことだった。

「おぬしほどの男が、わがままお坊ちゃまの世話係とは情けない。どうじゃ、いっそ傭兵でもやってみぬか？　腰の得物もその方がきっと喜ぶじゃろうて！」

（なんで余計なことを言うのですか、ヴァスコさん！　ほら、お坊ちゃまも顔をひきつらせていますし、男の人も何と答えていいか困っているじゃないですか！　まったくもう……って、モニカ？）

思わず頭を抱えたリサの隣で、モニカが無表情のまま席を立ち、カウンターの短剣を手に取った。

止める間もなく、

タン！

店内の険悪な空気などまるで無関心、といった様子で的に投げつける。

怪訝そうな顔の若者が、結果を見て鼻で笑った。

モニカの投げた短剣は的にこそ刺さったものの、中心を大きく外れていたのだ。

（……え？　まさか……）

困惑するリサをよそに、モニカは顔色一つ変えぬまま、ひょいひょいと他の短剣を投げていく。

すぐにリサは、彼女の『意図』を察知した。

（あああ、もう、貴女という人は……）

すべてはもう手遅れだった。

「なっ……き、貴様っ！」

「ぶっはっはっ！　やるのう、お嬢！」

歯ぎしりする若者と、豪快に笑い転げるヴァスコ。

的に刺さった短剣で、モニカは『ガキ』と描いていたのだ。

卓抜した技術によって成し得る技であることは間違いない。

だが、どう考えても高度な技能の無駄遣いだ。

（この場で喧嘩を焚きつけるようなことをしてどうするのですか！　ん、何ですかその目は。一言も喋ってないだろうって？　もう……）

しれっとした顔で隣に座ったモニカの両頬を、手で軽くつまむ。

つやつやした白い肌は、予想よりもずっともちもちしていた。

意外にもモニカが無抵抗だったので、お仕置きの意味をこめて少し横に伸ばしてみる。

思った以上に面白い顔になった。

（って……遊んでいる場合ではありませんね）

（続く）