ヒメミコ伝異聞譚その弐 名門の悪鬼

拾参の章 晴信と楓

　小野宗家最大の危機。そう言っても過言ではあるまい。宗家の裏手にある「黄泉の井戸」を封じる結界は、まさに全て消滅しようとしていた。稀代の陰陽師、土御門晴信によって。

「晴信殿、そのような事をなせば、如何様な事になるか、わかりませぬか！？」

　楓はあらん限りの声で怒鳴った。しかし、すでに魔と化してしまっている晴信には、その悲痛な叫びは届かない。

「わかっておる。小野が滅び、我が土御門家が再び栄華を取り戻す事になる！」

　晴信の目は血走っていた。

「させぬ！」

　楓は一足飛びに晴信のそばへと近づいた。

「はあ！」

　楓は剣ではなく、掌底で晴信を打った。

「ぐう！」

　意表を突かれた晴信は後方へ飛び、地面を転がった。

「おのれ……」

　口から垂れる血を吐き出し、晴信は楓を睨みつける。

「やはり、どこまでいっても、小野宗家はこの私の邪魔をする存在。お前だけはと思うていたが、それも誤りか」

「え？」

　晴信の不思議な言い回しに、楓は疑問を感じた。

（何の事だ？）

　楓は眉をひそめた。

「急急如律令！」

　晴信はまた呪符を放ち、結界を破ろうとする。

「させぬ！」

　楓はその呪符を剣で斬りつける。

「無駄よ。その呪符はすでに結界の中」

　晴信は楓の行動を嘲笑った。

「斬れない……」

　剣を振るっても、呪符に届かないのに気づいた楓は、焦っていた。

「黄泉の井戸は解放される。小野家が滅ぶは、もう間もなくだ」

「……」

　楓にも、ジワジワと結界が破られて行くのがわかった。

（どうすれば？）

　楓は思わず耀斎を思い出した。

（耀斎様！）

　その楓の心の叫びは、確実に耀斎に届いていた。

「楓様！」

　耀斎は馬を蹴り、更に急ぐ。

「耀斎様！」

　それを見た亮斎が慌てた。

（お姉様が、耀斎様を呼んだ……。危ういというのか？）

「む？」

　蒸気船の甲板で海を眺めていた土御門晴栄は、小野家で起こっている異変を感じていた。

「黄泉への入口が開くというのか？　それを晴信がなそうとしているのか？」

　晴栄はギュッと右手を握りしめた。

「晴信……」

　彼は遥か東にいる晴信に呼びかけた。

　黄泉の井戸の結界は、まさに破れようとしていた。楓は井戸から下がった。

「もう少し。もう少しよ！」

　晴信が狂喜して、けたたましく笑う。楓はそれを苦々しそうに見ているしかない。

（大神（おおみかみ）様、如何様にもならぬのですか？）

　彼女は倭の女王に呼びかけた。

『もはや、封は破れる。黄泉の魔物を全て斬り捨てるしかない。気を引き締めよ、楓』

　倭の女王の声が言う。

「はい」

　楓は大きく頷き、剣を中段に構える。

「はははあ！」

　晴信の高笑いと共に、結界が破れた。

「来る！」

　楓は更に身構えた。その次の瞬間、黄泉の井戸の蓋が吹き飛び、井戸の底から雄叫びが聞こえて来た。それはあまりにもおぞましい声で、楓は身震いした。

「ぐおお！」

　最初に飛び出して来たのは、真っ黒な人型の魔物だった。その魔物は、すぐそばにいた晴信に襲いかかった。

「愚か者め、自分の主もわからぬのか？」

　晴信は呪符を放ち、魔物の額に貼った。魔物はそれによって晴信の操り人形となったらしく、楓を睨む。

「行け！」

　晴信の命令で、魔物は楓に突進した。

「えい！」

　楓はそれを剣撃で吹き飛ばす。晴信は次々に湧き出て来る魔物を呪符で操り、楓に仕掛けた。

「はああ！」

　楓は走り出し、襲いかかる魔物を連続して斬り捨てた。

（キリがない！）

　一気に片をつけようと考えた楓は、晴信に接近した。

「待っていたよ、出て来るのをな」

　晴信はニヤリとして言った。

「何！？」

　楓がハッとして足を止めた時は、すでに遅かった。

「ふおお！」

　楓の足元から、湧き出すように現れた式神が、彼女に襲い掛かったのだ。

「黄泉の魔物は、囮よ。死ね、宗家の小娘！」

　晴信が叫ぶ。

「くう！」

　式神の鋭い爪を剣で受け止めた楓だったが、その勢いに押され、後ろに倒れてしまった。

「止めだ、小娘！　お前を殺めれば、小野家は滅ぶ！」

　更に式神が楓に迫り、馬乗りになった。

「きゃあ！」

　爪の攻撃を辛うじてかわした楓だったが、長い髪が幾本も切れ、宙を舞った。

「え？」

　楓は、式神が止まってしまったので、不思議に思った。

「ぬ……」

　晴信は、式神を退かせた。そして、

「次は許さぬ」

と言うと、姿を消してしまった。

「これは一体……？」

　楓は合点がいかなかったが、すぐに気を取り直し、黄泉の井戸から溢れる妖気を封じ、結界を張り直した。

「何故？」

　楓は、切られた髪を触った。

（あと一撃入れられれば、私は……。何故退いたのだ？）

　晴信の不可思議な行動に、楓はすっかり面食らっていた。

　晴信は、式神に乗り、元いた洞窟に向かっていた。

「あの小娘、やはり……」

　晴信は楓と過去に会っていた。それが彼を退かせた理由だった。

「楓様！」

「お姉様！」

　楓が結界を張り終わり、邸の方に戻って来た時、耀斎と亮斎が駆けて来た。

「耀斎様、亮斎」

　楓は驚いたと同時に、自分が耀斎に助けを求めたのが伝わったと思い、嬉しくなった。

「何故、お戻りに？」

　照れ臭そうに尋ねる楓に、耀斎も照れ臭そうだ。

「楓様のお声が聞こえました。それで……」

「私もです、お姉様」

　亮斎が言う。楓は、自分の気持ちは取り敢えず置き、勝手に戻った二人を諌めようと思ったが、それはできなかった。嬉しさの方が勝ったからである。

「して、土御門晴信は？」

　耀斎が周りを見て尋ねる。

「退きました。理由（わけ）がわかりませぬ」

「そうですか」

　耀斎は、楓が土塗れなのに気づき、

「お怪我はございませぬか、楓様？」

「はい、耀斎様」

　見つめ合う二人を、亮斎は見ていられなくなったのか、

「黄泉の井戸が騒がしかった様子でしたが？」

と口を挟んだ。楓はハッとして、

「ええ。私が封を張り直しましたが、まだ安心できません。お二人にも力を貸していただきたい」

「わかりました」

　亮斎はサッサと歩き出す。その様子に疑問を感じた耀斎が、

「亮斎様は、何をお怒りなのでしょう？」

と楓に尋ねた。楓は首を傾げて、

「さあ」

と応じた。

「退いたか、晴信」

　晴信が小野宗家を去ったのは、晴栄も感じていた。

（そのまま、大人しくしてくれれば……。しかし、もし彼奴の小野家に対する怨みが、彼の一件にあるとすれば、事はそれ程容易くはない）

　晴栄はそう思いながら、船内に戻った。