スリップリー

第6話帰還

　僕は混乱した。

　夢を見ていなかったという僕の見ていたあの夢のことを、どう言い出したものやら。

　途惑っていると、鍬金（くわがね）博士が言った。

「何か心当たりがあるんですね、高田さん？　私が食い下がるのにも理由があるのです」

　博士はタバコの火を消して続けた。

「さきほどお話しした彼ですが、機械の体になった後は意志の疎通が回復したのです。多くは語りませんでした。主に次元接続体とケイオスウェーブという、新しい概念に関する講義が中心でしたが、旧来の友人だった私とは、ごく私的な別れの挨拶も交わしています。彼はこう言いました。ケイオスウェーブの謎を解くために、他の平行世界と異次元を巡る旅に出ると……。彼の肉体はしばらく後に彼によって隠されてしまいました。しかし、高田さん。あなたの身体の状況は、異世界に旅立った彼の肉体の状況によく似ていた」

　博士は身を乗り出し、熱をこめて言った。

「高田さん、あなたはもしかしたら、他の物体に意識を移していたんじゃないんですか？　もしかしたら、他の世界を旅してきたのではないですか！　教えてください！　私にその事を！」

「……」

　鍬金博士の導きによって、僕の中で確固としたものが形作られていた。

　僕は自分の能力について、今はっきりと意識することができた。

　伊緒もリサも真陽奈も夢じゃない。

　実在する人物だ。

　この世界とは別の宇宙に。

　僕の力はタイムスリップならぬ、次元スリップ。

　高田明人はやはり僕自身だ。多くの分岐を違えた末の。

　無限に連なる平行世界を、あまりに遠くへ旅してしまったため、名前も容姿も年齢さえも変わってしまったけれど、明人は昌男なのだ。

　次元接続体・高田昌男は自分の願望を満たすため、時間の外で長いことあのような世界を探していただろう。

　そして分岐をたどり続けて、明人たる僕と三人のいる世界を見つけ、落ち着こうとしたはずだ。

　何かの弾みでこちらに帰ってきてしまったが、今すぐにでも向こうに戻りたい。

　何より重大な懸念がある。

　僕は放って置かれる分には不死身かもしれないけど、注射針が刺さる。

　物理的な力に対しては不死身とも思えない。

　現在、ここで何か起こって僕が死んでしまえば、それで全て終わりだ。

　高田明人も、もしかしたら昏睡状態になっているかもしれない。

　向こうの世界の女の子たち三人を悲しませたくはなかった。

　どちらかを選ばなければならないとしても、僕は断然向こうを選ぶ。

　向こうへ行ってしまえば、たぶんこちらの身体が死んだとしても、何も問題ないはずだ。そんな気がする。

　鍬金博士の吐いた紫煙の漂う部屋の中、僕は静かに告げた。

「いろいろありがとうございます、鍬金博士。彼とは少し違いますが、僕も彼と似た選択肢を選ぶことにします。こっち側に残していって惜しいものは何も無い。僕はそんな男なんですから」

　このまま次元スリップを開始する。

　ひどいめまいに目を開けていられなくなった。

　身体がこわばり、感覚がなくなっていく。

　両親にはちょっとごめんなさい。

　でも、厳密に言えば死ぬわけでもないし。

　こっちに残ったところで、どうせ孫の顔も見せられやしない。

　その分、向こうの両親にはなんとかしてあげよう。

　遠のく意識の中で、鍬金博士の声が聞こえた。

「高田さん！　待ってください！　まだ……」

　鍬金博士にも、ごめんなさいだな……。