LONELY GUARDIAN―守り人は孤独と愛を歌う―

「一か八かだけどさ」

　海牙が、額を押さえる手を下ろした。緑色の目は陰っている。

「運命を変える、か。できれば、ぼくもそうしたいと思いますよ。歴史に名を残す物理学者は長寿の傾向があってね。ぼくも彼らにあやかりたいところなんですが」

　鈴蘭が自分自身を抱きしめた。力を込めているのがわかる。それでも、小柄な体の震えが収まらない。

「わたしも、どうにかしたい。何度目のループでも、同じように思ったはず。だけど、師央くんはこうしてここにいる。わたしにできることがあるの？」

　師央が涙を拭いた。オレは拳を固める。考えなきゃいけない。手がないなんて、信じたくない。

　理仁が椅子から立った。服の内側から、朱獣珠を取り出す。朱い輝きの宝珠を指先で弾いた。

「どのループでも試してないこと、あるよ。一か八かだけどさ、案外うまくいく気がする」

　全員、ハッとして理仁を見た。オレは理仁に詰め寄った。

「試してないこと？　そんなのがわかるのか？」

「ま、これだけは確実にね。その前に一つ、身の上話、していい？　おれが朱獣珠を嫌ってるって話。嫌ってる理由をね、聞いてほしくて」

　理仁はもう一度、朱獣珠を指先で弾いた。師央が首をかしげた。

「朱獣珠そのものを、ですか？　能力を持ってることを、ですか？」

「朱獣珠のほうだね。こいつのせいで、おれの家族、悲惨だし。といっても、師央よりは平和だよ？　師央のシナリオはひどすぎる」

　理仁は天井を仰いだ。言葉を探してるように見えた。少し間があって、理仁は再び口を開いた。

「おれの親父はさ、普通の人なんだ。能力がないって意味でね。でも、朱獣珠のチカラは、もちろんよく知ってて。若いころから、何度も頼ってたらしい。そういや、師央以外のみんなは見たことある？　四獣珠のチカラが発動するとこ？」

　オレは、ない。鈴蘭も海牙も、首を横に振った。

「そーだよね。たぶん、それが正常なんだ。預かってるだけで、使わない」

　師央が理仁に確認した。

「理仁さんは、見たことがあるんですね。おとうさんが朱獣珠を使うところを」

「何度もね。そのたびに、ペットが死んじゃって、親父の財産はガバガバ増えてった」

「ペットの命を代償に？」

　オレは合点がいった。

「正木が四獣珠を狙うようになるって話に、さっき理仁は、やっぱりと言った。それは父親を見てきたからなのか」

「正解だよ、あっきー。ハマっちゃうんだな、あのチカラに。そりゃ、便利だもんね。おれだって使いたくなったことがあるよ。親父を消してくれ、ってね」

　鈴蘭が眉を曇らせた。

「長江先輩のおとうさんって、襄陽学園の理事長ですよね？　そういうかたなんですか？」

　理仁がため息をつく。

「そーいうかた、なんだよね～。朱獣珠があるからって、後先考えてなくてさ。おれが中学のとき、一時期マジでヤバかった。経営全部がドミノ倒しになりかけてたの。家政婦に給料払えなくなったりしてさぁ、姉貴と二人でファミレスに世話になったね」

　海牙が腕組みをした。

「でも、全面的に立て直しましたよね。今はむしろ以前より経営状況がいいはずです」

「海ちゃん、知ってんだ？　預かり手の家系を調べたって言ってたっけ？　不自然だと思ったっしょ？」

「運がよすぎる、と思いましたよ」

　理仁が鼻で笑った。歪んだ口元が、普段の理仁と違う。両目に暗い怒りが燃えている。

「運じゃなかったんだよ。朱獣珠が起こした奇跡でね。でも、親父が願ったんじゃないんだ。そのときだけはさ、おふくろだった。経営が破綻ギリギリまでいったとき、おふくろがさ、何て言ったと思う？」

　ぐるりと、理仁がオレたちを見渡す。海牙が答えを知っていた。

「だから、植物状態なんですね。リヒちゃんのおかあさんは」

　オレも鈴蘭も師央も、息を呑んだ。理仁は淡々とうなずいた。

「自分の身はどうなってもいいから、って言ったんだよね。そしたら、経営が奇跡的に回復した。おふくろは倒れて、それっきり。なのに、親父、平然としてやがんの。怖いよ～、マジで。次は誰が代償に使われるか、わかんないもん」

　口調だけは軽いふりをしている。笑いを保とうとする理仁の顔に、憎しみが透けて見える。

　鈴蘭が口元を覆った。

「だから、長江先輩は朱獣珠が嫌いなんですか」

「うん、大っ嫌いだね。こんなもん預かってるって、マジで最悪。あっきーと鈴蘭ちゃんと海ちゃんがうらやましい。四獣珠の怖さ、見ずに済んでてさ。でも、おれは見てるわけでね。だから余計に、おれは師央を助けたいって思うわけ」

　理仁は師央に笑いかけた。ちゃんとした笑顔だ。普段の理仁に戻っている。

「おふくろのことがあって、わかった。命の質量って重いんだよ。生命保険とか、ふざけんなってくらい安い。だって、うちの財産、一億じゃ利かないよ。それをおふくろ一人の正常な命ひとつで全部、あがなった。すげぇ話じゃん？　だから、殺されちゃダメだよ、おれら。じーちゃんばーちゃんになるまで生きてようぜ」

　オレはうなずいた。命の重さは、オレも知っている。両親が死んでからの日々。ねじ曲がりかけた心。あんな思いを、師央にさせたくない。

　海牙が、冷静な目を理仁に向けた。

「きみの具体的な考えは？　どうやって運命を変えようというんですか？」

　理仁が朱獣珠を拳に握り込んだ。そのまま握り潰してしまいたいかのように。関節が白く浮き出すくらい、力を込めて。

「朱獣珠が大っ嫌いなおれだから思い付いたんだ。こいつに願うんだ。運命を変えるための時間跳躍（タイムリープ）をしたい、ってね。代償は、それ相応の質量を持った存在。つまり、こいつだよ」

　理仁が拳を掲げた。拳の内側に、朱獣珠がある。

　師央が、あっと声をあげた。

「四獣珠を代償にする。つまり、四獣珠を破壊するんですね？　確かに、それだけは、どのループでも試してません。四獣珠を巡る争いが繰り返されてるんですから」

　鈴蘭が胸に手を当てた。首から提げた青獣珠が、服の内側にあるはずだ。

「でも、四獣珠を失ったら、わたしたち預かり手の能力も失われますよ？　このチカラは、四獣珠を守るためなんだから」

　理仁は笑い飛ばした。

「いらねーよ、こんなチカラ。あのね、意外と不便なの。本気になったらさ、勝手に出んだよ。好きな子とキスしたいとか、おれは思うだけ。相手のほうから勝手にしてくるの。おれが無意識に号令しちゃってるの。むなしーんだよ、こんなの。おれはマジで恋がしたい。マジの友達がほしい。文徳しかいなかった。寂しかったんだよ！」

　いつの間にか、理仁の顔に笑いはない。

　海牙が、軽く右手を挙げた。

「ぼくも、それに乗った。玄獣珠と能力、手放します。同感ですからね。ぼくは、物理も数学も、誰よりも得意です。視界を埋め尽くす数値と数式のおかげでね。でも、それじゃ、つまらない。チカラはなくていい。本当の自力で、ぼくは世界最高の物理学者になりたい」

　鈴蘭がうつむいて、うなずいた。

「わたしは、わかりません。青獣珠を守るように言われてきたのに、それを失くしてしまうなんて。でも、未来を救うことができるなら、運命のこの一枝をループから解放できるなら、わたしもやります。力になりたい」

　オレは左の手のひらに、右の拳を叩きつけた。パシン、と小気味いい音が鳴る。

「決まりだな。理仁の案でいこう。一か八かだ。でも、可能性がある。やってやろうぜ」

　師央が泣き笑いの顔をした。

「皆さん、ありがとうございます！」

　オレは師央の栗色の髪をくしゃくしゃにした。

「全員の命が懸かってるんだ。おまえだけじゃない。全員を救うんだ」

　でも、オレがいちばん守りたい命は、おまえだ。師央。おまえの命を守るために、おまえの幸せを救うために、オレは、みんなで生きたいと思う。

　理仁が拳を開いた。朱獣珠がきらめいた。

「んじゃ、最初はおれの朱獣珠でいい？　能力もセットで消えるわけじゃん？　時間跳躍（タイムリープ）先、たぶんバトルだよね。ってことは、おれがいちばん役立たずなわけで。だって、敵は正木と世良だもんね」

　鈴蘭が、ぶんぶんと首を左右に振った。

「わたしがいちばん役立たずです！　わたしがみんなを時間跳躍（タイムリープ）させ……」

「スト～ップ、鈴蘭ちゃん。きみがいなきゃ、話にならないって」

「どうしてですか？　わたし、足手まといですよ」

　海牙が理仁の肩に手を載せた。

「ぼくも、リヒちゃんに賛成です。時間を跳んだ先に、鈴蘭さんは不可欠ですよ。傷を癒してもらわないといけないからね」

「傷を、癒す？」

「おそらく跳ぶ先は、ぼくらが死ぬ地点です。未来からきた師央くんも、一度立ち寄ってる。あの地点が運命の改変に重要なのは確実です」

　鈴蘭が、かぶりを振った。

「でも、それなら、わたしじゃなくても。師央くんは何でもできるし、四獣珠に願えば、どんな傷も治せるし」

「師央くんのコピーは完璧じゃありません。四獣珠は、できる限り残しておきたい。代償としていくつ必要か、わからないんですから」

　鈴蘭が青い目を見張った。

「わたしが、役に立てる。わたしにも、できることがあるんだ」

　理仁がニヤニヤした。オレと鈴蘭を交互に見る。

「ま、もう一つ、大仕事があるけどね～。無事に運命を変えて帰って来る。そんでもって、元気な男の子を産む。あっきーとの愛の結晶をね」

　鈴蘭がみるみるうちに赤くなるのが、薄暗い中でもよくわかった。オレ自身、一瞬で顔が熱くなったから。

「バ、バカ、ふざけんなよ、理仁！」

「ふざけてないよ～？　至って真剣な話じゃん。ねえ、師央？」

　師央が笑いながらうなずいた。

「ほんとです。理仁さん、二人をくっつけてくださいね」

「もちろん！」

「ぼくも陰ながら応援しようかな」

「海牙さんも、ありがとうございます」

　勝手なこと言いやがって！　オレが理仁を締め上げようと思ったとき、理仁が師央の肩を抱いた。

「元気でな、師央」

「理仁さんも、ぼくのこと、忘れないでくださいね」

「襄陽に入学してこいよ。おれ、親父を追い落として理事長になるから」

　そうだ。運命の改変がうまくいったら、十五歳の師央は、オレたちの高校生活に戻ってこない。

　理仁は、師央の頭をわしわし撫でた。それから、朱獣珠をつまんだ。

「聞け、朱獣珠。おれの声に応えろ」

　朱い宝珠の中心に、光が宿る。光は鼓動する。

　理仁が、祈るように目を閉じた。

「おれの願いを聞け。運命の一枝を変えるために、ループする不幸を取り去るために、おれたちが笑って過ごせる未来のために、四獣珠の預かり手を跳躍させろ。時間跳躍（タイムリープ）して、未来へ。願いの代償は、朱獣珠！」

　朱獣珠の光が一瞬、収縮した。そして、圧倒的な勢いで弾けた。朱獣珠が四散する。

　オレは、存在そのものを吹き飛ばされた。