【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第517話 放浪の騎士、再び➄

（――マズイ！）

　森の上空でコウタは表情を険しくしていた。

　空中に飛ばされたのは、そこまで危機ではない。

　木の枝を利用すれば衝撃は殺せる。それが無理でも着地の際に足、背中、腕と衝撃を徐々に逃せばいいだけだ。

　問題なのはこの戦況だった。

　まさかの魔獣の襲撃。

　あまりにあり得ないことだったので反応が遅れてしまった。

　――魔獣。それは《悪竜》の眷属とも呼ばれている。

　かつて《夜の女神》に敗れた《悪竜》の返り血を受けて変貌した獣たちが租であるという伝説があった。

　それが真実なのかはコウタには分からない。

　零号（ほんにん）に聞けば分かるかも知れないが、聞く機会もなかった。

　ただ、分かっていることは、魔獣のほとんどは極めて攻撃的で狂暴であることだ。

　過去、魔獣の戦闘力に目を付けた者はいる。

　幼体を捕らえて飼育し、飼い馴らすことを考えたのだ。

　しかし、幼体までは飼育も可能だが、成体は無理だった。幼体の頃から愛情を注ぎ、どれほど真摯に飼育しても、逆に徹底的な調教を施したとしても、どの魔獣も成体になればあっさり襲ってくるのである。一体何人の人間が殺されたことか。

　識者は言う。

　魔獣は人間に愛情など感じない。

　幼体時に襲ってこないのは充分な牙や爪がないからだ。

　狩りが出来る成体になるまで利用しているだけに過ぎないと。

　だからこそ、魔獣の使役は不可能だと言われてきた。

（けど、あいつは……）

　視界の端には、コウタを襲った魔獣の姿がある。

　何度も跳躍してコウタを追ってきているのだ。

　明らかに使役されていた。

（分からない……けど今はッ！）

　コウタは、ギリと歯を軋ませた。

　こうしてコウタが引き離されてしまった以上、リーゼは一人になってしまった。

　リーゼは強いが、あの二人もまた相当な実力者だった。

　特に眼帯の女の方は、かなり危険だとコウタの直感が告げていた。

（急いで戻らないと！）

　と、その時だった。

　街道側から黄色い煙が撃ち出されるのを目にする。

（信号弾？）

　コウタは眉をひそめた。

　だが、街道という連想ですぐにハッとする。

（そうか！　リッカに連絡すれば！）

　遠話を失念していた。

　コウタはすぐに心の中で念じた。

『リッカ！　聞こえる！』

『ッ！　閣下！』

　リッカは即座に反応してくれた。

　コウタは説明を省いて告げる。

『リーゼが孤立した！　応援を頼む！　敵は二人だ！』

『承知しました！』

　リッカは迷いなく応じる。

『エルならリーゼの居場所も分かるから！　最低二人で頼む！　そして――』

　コウタは一心不乱に追ってくる魔獣を見やり、

『リッカ。抜剣するよ』

『ッ！　承知いたしました！』

　これにもリッカは応じる。

　空中で風を切るコウタは、小さく息を吐いた。

　そして――。

　場所は変わって街道。

　圧し潰された馬車の残骸が散らばる場所で。

「非常事態です！」

　山賊どもを手分けして拘束していたジェイクたちにリッカが叫ぶ。

「閣下から連絡がありました！　リーゼさまが孤立したそうです！」

「――なんだって！」

　ジェイクが表情を険しくした。

　リッカも険しい表情で言葉を続ける。

「敵は二人！　リーゼさまはお一人です！」

「お嬢はどこにいる！」

　ジェイクがそう叫ぶと、リッカはエルの方に目をやった。

「閣下が姫さまなら居場所が分かると……」

「そうか！」

　エルが自分の左目に触れた。

「確かに分かる！　少し待て！」

　そして彼女の左目が金色に輝き始めた。

　生物の『強さ』を探知する彼女の異能だ。

　森に目をやると、そこに強力な『強さ』を三つ感じ取った。

「見つけたぞ！　『強さ』が三つ！　多分一つがリーゼだ！」

「よし！」

　ジェイクはリノに目をやった。

「オレっちと姫さんが行く！　ここはリノ嬢ちゃんに任せていいか！」

「ああ。構わぬ」リノは頷く。

「先程の怪しげな男はわらわとは敵対したくないという話じゃしな。ここはわらわが残った方が安全じゃろう」

「おし！　姫さん！　案内頼む！」

「了解だ！」

　言って、二人は森の中へと駆け出した。

　残されたのはリノとメルティア。アイリとアヤメ。困惑しつつ山賊の拘束を手伝う御者の青年と、拘束した山賊を一ヵ所に運んでいくゴーレムたちだった。

「……リーゼ」

　メルティアが不安そうに呟く。

「大丈夫でしょうか？　それにコウタはどこに……」

「ご安心を。メルティアさま」

　そう告げるのはリッカだった。

「閣下の居場所は分かりませんがご無事です。そして――」

　そこで自分の胸元に片手を当てた。

「今、閣下より抜剣の命を賜りました」

「―――え」

　メルティアはリッカを見つめた。アイリたちも彼女に注目する。

　すると、リッカの胸元を中心に転移陣に似た光の陣が展開された。

　そこから突き出してくるのは黒い剣の柄だ。

　リッカの胸元からゆっくりと引き抜かれたのは黒い斧剣。

　――断界の剣（ワールドリッパ―）。魔王の剣だ。

　リッカは剣に告げる。

「閣下の元へ」

　直後、断界の剣（ワールドリッパ―）はその場から消えた。

　メルティアは目を丸くした。

「え？　今のはコウタの剣ですか？　どこへ？」

「剣は閣下の元へ行きました。抜剣は閣下が離れていても自在なのです。納剣は閣下がおられないと出来ませんが……」

　リッカの説明にメルティアは目を瞬かせた。

「そういうシステムなのですか？」

「はい」リッカは首肯する。

「それなら私も一つ聞きたい、のです」

　未だ金棒を片手にアヤメが問う。

「さっきからリッカは少し変なのです。どうしてリーゼが孤立したことが分かったのです？　コウタ君から連絡とは何です？　抜剣も唐突だった、のです」

「ふむ。確かにそうじゃのう」

　リノもあごに手をやって言う。

「お主の剣幕からして出鱈目のようには思えぬが……」

「あ。それは……」

　リッカはまだ説明していないことに気付いた。

「その、声が聞こえるのです。閣下のお声が。どうやら離れていても、私は閣下と意思の疎通が出来るようです。護剣獣の異能だと閣下は仰ってました」

「……え？」リッカの言葉にアイリが目を丸くする。「……じゃあ、リッカって常にコウタとホットラインで繋がっているの？」

　アイリの問いかけに、リッカは少し視線を逸らして、

「は、はい。そのようです」

　頬を赤くして頷く。

　気まずいのか、もじもじと指先を動かしている。

　全員が沈黙した。

　そうして、その場にいるすべての悪竜の花嫁たちは思った。

　……護剣獣っていいなあ。

　あまりの特別感にそう感じる花嫁たちだった。