【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第435話 魔王降臨②

　一方、その頃。

　焔魔堂本殿にて、長老衆の会議が行われていた。

　ハクダ＝クヌギを筆頭に、十八人の長老衆が集まっていた。

　広大な板張りの間に、円を描いていて座っている。

　その中には、ライガの姿もあった。

「……そうか」

　ハクダが呟く。

「侵入者の正体は、サカヅキ家の嫁御殿の縁者であったか」

　そう言って、長老の一人に目をやった。

　――ドウゲン＝サカヅキ。

　ヒョウマの父であり、現サカヅキ家の当主である。

「すまぬ。皆の衆よ」

　ドウゲンは拳を付け、頭を下げた。

「まさかベルニカの縁者がこの里まで来ようとは……」

「それはお主の責任ではあるまい」

　長老の一人であるフウゲツが言う。

「嫁獲りをしている限り、いずれこういったことは起きる可能性はあった。これは我らの在り様が呼んだようなものだ」

「うむ。その通りだ」

　ハクダが、あごに手をやった。

「御子さまが遂にお出でになられた以上、これからは嫁獲りに関しても見直さねばならんだろうな。だが、その前にいくつか方針を決めねばならぬ」

　双眸を鋭くする。

「まずは侵入者たちの対応についてだ」

　そこでライガに目をやる。

「捕えた娘御たちは、今はどうしておる？」

「……は」

　ライガは答える。

「我が屋敷に。邸内では自由にさせておりますが、外出は禁じております」

　そこで、ドウゲンに視線を向けて。

「監視は我が部下たち。そして、ヒョウマ殿とベルニカ殿がついてくれております。捕えた六名の内、五名はベルニカ殿のかつての部下である騎士たち。一名は顔見知りのメイドゆえに、現在は大人しく従ってくれているようです」

「……ふむ。虜囚についてはその処遇でよかろう。侵入者たちに関しては、極力武力には頼らず、ベルニカ殿にも協力していただき、対話をすることにしよう。だが……」

　ハクダは渋面を浮かべた。

「御子さまは、未だ戻られておらぬのか？」

　その言葉に全員が沈黙し、神妙な表情を見せた。

　彼らの主が迷いの森にて行方不明になったことは、すでに全員に伝わっていた。

「申し訳ありません」

　ライガが、深々と頭を下げる。

「御子さまのご不在に関しましては、すべて我が不徳の致すところです」

「いや。ムラサメよ」

　同じく長老の一人、オオシロが言う。

「御子さまはご自身の意志で向かわれたのだ。お主の責任ではない」

「その通りだ」

　腕を組み、ハクダも頷く。

「確かに御子さまは尊きお方だ。我らにとって代えがたき主君である。だが、かといって我らの都合で束縛してはならぬ」

「……クヌギ殿」

　ライガは顔を上げた。

「……それにだ」

　一拍おいて、ハクダは二人の長老と視線を交わした。

　オオシロとフウゲツである。

　二人は頷いた。

　ハクダは、長老衆全員に視線を向ける。

「実は、まだお主らに伝えておらぬ事実がある」

「それは一体……？」

　ドウゲンが眉根を寄せた。

　ハクダは「うむ」と頷いてから、

「先程報告があった。奉殿より始祖の大太刀が消えたそうだ」

「「「―――な」」」

　ハクダ、オオシロ、フウゲツの三人以外、全員が目を見開いた。

「それはどういうことだ！　クヌギ！」

　長老の一人が語気を荒らげる。

「まさか盗まれたというのか！　我らが始祖の秘宝が！」

　長老たちはざわついた。

　すると、ハクダの代わりにフウゲツが口を開いた。

「落ち着け。盗まれた痕跡はない。奉殿の守り番の報告では、突如、奉殿が鳴動し、大太刀の元へと駆けつけた時には大太刀が転移したそうだ」

　丁度、彼らの目の前でだったらしい。

　と、言葉を続ける。

「……転移だと？」

　長老たちは、眉根を寄せた。

「始祖の大太刀にそのような力が？」

「伝承にはこうある」

　ハクダが語る。

「かつて焔魔さまが戦場で大太刀を手離した時、その名を呼んで自らの手に召喚したと」

「……確かにそうあるが……」

　長老の一人が腕を組んで唸る。

「それは、あくまで伝承の一説だと思っていたのだが……」

「本来、始祖の大太刀は、主君に仕える忠臣なる獣、灼熱の体毛を持つと言われる『護剣獣（ごけんじゅう）』の体内にて納刀されるモノらしいが――」

　伝承の知識を元に、ハクダは語る。

「焔魔さまはその巨躯ゆえに、大太刀を常に帯刀されておられた。そのため、『護剣獣』も造られなかったと聞く。大太刀を召喚する機会は少なかったのであろう」

「では、転移能力は大太刀本来の能力の一つであると？」

　ライガがそう尋ねる。

　ハクダは「うむ」と頷いた。

「しかし、何故いまその力が発動したのだ？」

　長老の一人が疑問を口にする。と、

「恐らくは、御子さまが戦場に赴かれたからであろう」

　ハクダは答える。

「そもそも、御子さまがこの里にお越しになられた時から、始祖の大太刀は常に脈動していた。そして、御子さまが戦場に立つことによって、自らの意志で主の元へと馳せ参じられたのだと考えられる」

「……そのようなことが……」

「……だが、そう考えればあり得るのか」

　と、長老たちが次々と口を開く。

　ハクダはしばし沈黙していたが、おもむろに、

「御子さまのご不在は不安ではある」

　そう切り出した。

　すべての長老がハクダに注目する。

「だが、いま御子さまの御手には、始祖の大太刀もあるのだ」

「……我らの主が、遂に始祖の剣を……」

　誰かがそう呟いた。

　長老たちは感無量な面持ちで沈黙した。

「……そう。今はご不在であられても」

　訥々と、ハクダは語る。

「御子さまは必ずお戻りになられる。お戻りになるとお約束されたのだ」

　その言葉にライガも含め、長老たちは強く頷いた。

　誰一人、主の言葉を疑う者はいなかった。

「ならば、我らがなすべきことは一つだ」

　ハクダは言う。

「臣下としてこの里を守り、御子さまが愛するお側女役たちをお守りすること。それこそが我らの忠義である。そして――」

　ハクダは、ふっと笑った。

「我らが主を信じ抜き、そのご帰還を待とうではないか」