【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第425話 輝く者、蠢く者➂

　同時刻。

　アルフレッド＝ハウルは、森の中を進んでいた。

　一人だけではない。

　彼の右手は、幼馴染の手を掴んでいた。

　アンジェリカ＝コースウッドの手である。

「アルく……アルフレッド」

　アンジェリカが不満そうに尋ねる。

「どこに向かっているの？」

「とりあえず開けた場所だよ」

　アルフレッドは、振り返らずにそう答えた。

「いざとなれば鎧機兵が使える場所。そこで零号たちを待とうと思う」

「私たちから探さないの？」

　アンジェリカは言う。

「心配だわ。リーゼとリノが逃げ切ったのは見たけど、フランは……それに、我が（マイ）――コホン。メルティアの方も」

「いや大丈夫。きっとみんな無事だよ」

　それに対し、アルフレッドはアンジェリカに顔を向けた。

　周囲を警戒してから足も止めた。手だけは握りしめたままだったが。

「ソルバさんは咄嗟にジェイクが庇うのを確認したよ。高台から跳び下りたことは気になるけど、ジェイクの実力は皇国の上級騎士にも劣らないから、きっとソルバさんを守ってくれる。メルティアさまは……」

　少し困惑した表情を見せる。

「零号が守ったのを見たよ。恒力の壁？　そんな感じのモノを造ったみたいだ」

「……あれって、そんなことまで出来るの？」

　アンジェリカは、引きつった顔をする。

「あはは」

　アルフレッドも苦笑をした。

「本当に多機能だよ。けど、おかげで助かっている」

　アルフレッドは、強くアンジェリカの手を握り直した。

　彼女はドキッとする。

「ここは迷いの森だ。僕たちの方から探しても合流は難しい。けど、零号なら見つけてくれるはずだ」

「……ええ。そうね」

　アンジェリカは息を吐き出した。

「ここは彼に期待しましょう。けど、アルフレッド」

　アンジェリカは、半眼で幼馴染を睨み据えた。

「いつまで私の手を握っているつもり？　いい加減離しなさい。不敬よ」

　いつもの悪癖でそう告げた。

　本当は、このままずっと握りしめて欲しい。

　心の中ではそう思っているのに、いつものごとく態度は真逆だった。

　アルフレッドを見る半眼も、ジト目のような可愛らしいモノではない。

　冷たささえも感じるモノである。

　まさしく、拗らせが末期になっているアンジェリカだった。

　普段のアルフレッドならば、間違いなく胃をやられるだろう。

　しかし、今の彼は違っていた。

「ダメだ」

　はっきりとそう返した。

　アンジェリカは「え？」と目を軽く見開いた。

「ここは危険なんだ」

　アルフレッドは言う。　

「いつ敵が襲って来ても不思議じゃない」

　そこで小さく息を吐く。

「さっきは運が良かった。咄嗟に君を守れる位置にいたから」

「え？　え？」

　アンジェリカは、アルフレッドの顔と、握られた自分の手を交互に見て動揺した。

「君がただ守られるような女の子じゃないことは知っている」

　それはもう胃が痛くなるほどに。

　心の中でそう付け足しつつ、アルフレッドは語る。

「君は決して弱くない。上級騎士相手でも遜色ないよ。これはアンジュの騎士としての誇りを傷つける行為だと思う。けど」

　彼女の瞳を見つめて、アルフレッドは告げた。

「こないだの模擬戦の時のようなことはもう御免なんだ」

　かつてコウタたちと行った模擬戦。

　そこで、アンジェリカは暴漢に襲われた。

　アルフレッドが、ギリギリ駆け付けれたことで事なきを得たが、その時の激しい怒りと記憶は、今も鮮明に憶えている。

「だから、僕は君の手を離すつもりはない。君が拒絶してもだ」

　そう宣言する幼馴染に、アンジェリカは唖然としていた。

　ここまで強気になるアルフレッドは初めて見た。

　だが、きっと自分は反射的にこう答えるに違いない。

『ふざけないでよ』

　そうして彼の手を振り払うのだ。

『アルフレッドごときに、この私が守れるとでも思っているの』

　そんな台詞も吐くかもしれない。

　自分のこれまでの態度から想像して、アンジェリカは内心で泣きそうになった。

　また彼を傷つける。

　心が強く痛み、無駄だと知りつつも必死に悪癖を抑えようとする。

　結果、

「……はい」

　アンジェリカは、もう片方の手も重ねて頷いていた。

　この柔らかな返答に、アルフレッドは少し驚いていたが、それ以上に、アンジェリカの方が驚いていた。

（――ええッ!?）

　内心では愕然とした表情も見せている。

　恐らく生まれて初めてのことだ。

　初めて、アルフレッド相手に素直な気持ちを吐露できた。

（ど、どうして？）

　彼を傷つけたくないという想い。

　当然ながら、それは強い因子となっていた。

　だが、今回はそれに加えて。

（……ああ。そっか）

　アルフレッドが明確な意思を見せているからだ。

　アンジェリカを守りたい。

　その強い想いを隠さずに伝えてくれたからだ。

　これを拒絶することなど出来るはずもない。

「ありがとう。アンジュ」

　アルフレッドは微笑んだ。

　それは、久しぶりに見る本当に嬉しそうな笑顔だった。

　その笑顔を見た時、

「……うあぁ、ふぐうゥ……」

　アンジェリカは、ボロボロと涙を零した。

　自分の過去の言動に、一気に圧し潰されそうになる。

「アンジュ!?」

　が、それに動揺したのはアルフレッドだった。

　掴んだ彼女の手と、泣きじゃくるアンジェリカの顔を何度も見て。

「……アンジュ。泣かないで」

　彼女の手を離した。

　アンジェリカが「あ」と呟くと、彼は代わりに彼女を強く抱きしめた。

　アンジェリカは目を瞬かせた。

「やっぱり怖かったの？　ごめん。君はまだ実戦経験は少ないのに」

　アルフレッドは、優しい声でそう囁いた。

「……ふぐっ、ふええェ……」

　アンジェリカの涙は止まらない。

「ごめん」

　アルフレッドはより強くアンジェリカを抱きしめた。

「こんなにも不安にさせるなんて、僕は騎士失格だ」

「……違うのォ」

　アンジェリカは、彼の腕の中で告げた。

「全部、全部、私が悪いのォ。ごめんなさい。ごめんなさぁい……」

「……アンジュ？」

　アルフレッドは疑問に思ったが、今は泣きじゃくる幼馴染の方が大切だった。

「……アンジュが何に悲しんでいるのかは分からない。けど大丈夫」

　彼はどこまでも優しく告げる。

「僕は何があってもアンジュを守る。アンジュの味方だから」

「……ふえええェ……」

　彼女はさらに涙を流しながら、アルフレッドに強くしがみついた。

　アルフレッドは、そんな彼女の髪を優しく撫で続けた。

　そうして十分後。

　アンジェリカは目を赤くしつつも、ようやく泣き止んだ。

「……ごめんなさい。突然泣いたりして」

「構わないよ。アンジュが落ちついたのなら」

　幼馴染たちは対面した。

　アンジェリカは、自分の右手をおずおずと差し出した。

　そして、

「……あのね。昔みたいにアル君って呼んでもいい？」

　そう願う彼女に、アルフレッドは少し驚いた顔をした。

　が、すぐに微笑んで。

「うん。いいよ」

　と、返した。

　そして彼女の手を取る。

　こうして。

「行こう。アンジュ」

「うん。アル君」

　少しだけ前へと進む。

　いや、元へと戻っていく二人だった。