幕間二 四天の夢
第388話 四天の夢
――その時。
奉殿にて、黒い大刀が人知れず脈動した。
まるで過去を振り返るかのように。
ザアザアザア……。
降り注ぐ雨の中。
彼女は、屋敷の中を歩いていた。
長い渡り廊下。
そこを一人、進む。
年の頃は二十歳を少し過ぎたほどか。
長い黒髪を、頭頂部辺りで結いだ女性。
凛々しく美しい顔立ちに高身長。腰には一振りの刀剣を差し、首元から軍章をひき違った隊服らしき衣装を纏う女性だ。
名を、シイカ=クヌギと言った。
(ここも、いよいよ嗅ぎつかれたか)
その隊服が示す通り、彼女は、元は軍人だった。
アロン大陸における屈指の大国。
その軍隊の部隊長を若くして務めていた。
だが、それも二年前の話だ。
今の彼女は違う。
彼女は、とある部屋の前に立つと、襖を勢いよく開けた。
そして開口一番に言う。
「厄介なことになったぞ。化け物」
そこは、板張りの広い部屋だった。
そしてその中央には、一人の人物がいる。
彼女が『化け物』と呼んだ相手だ。
確かに、それは、化け物と呼ぶに相応しい人物だった。
その双眸は赤い魔眼。肌は浅黒く、総髪を揺らす頭部には三本の角。
筋肉の鎧を纏ったその身は二セージル半を超す。和装の衣類こそ着ているが、とても人間には見えなかった。化け物は手酌酒を愉しんでいた。
「……む」
酒の手を止めて、襖を開けた美女を見やる。
精悍なのはともかく、端正な顔立ちをしていることが、少し意外だ。
胡坐をかくその鬼の傍らには、巨大すぎる黒い直刀が突き立てられていた。
「……シイカか」
鬼は、彼女の名を呼ぶ。
一方、シイカは恐れることもなく、ツカツカと鬼の元へと近づいていく。
「エンマ」
鬼の名を呼ぶ。
「ここも嗅ぎつかれた。軍が動き出したようだ」
「……そうか」
鬼―エンマは酒を置き、太い腕を組んだ。
「思いの外、早かったな」
「……ふん」シイカは不快そうに呟いた。
「セラから入手した、あのおもちゃが余程気に入ったようだな」
「鎧機兵という奴であるな」
セラ大陸から手に入れたという機械仕掛けの鎧。
戦場を一変させた脅威の兵器である。
「セラも厄介なモノを生み出してくれたものだ」
シイカが吐き捨てる。
次いで、腰の刀剣の鞘をグッと握りしめて、
「いずれにせよ、国にとって我らはもはや用なしといったところだろう。数刻もせぬうちに鎧機兵の部隊が、この里を強襲するはずだ」
「……引き際であるな」
エンマは膝に手を置き、立ち上がる。
「この里を捨てる。皆にはそう伝えよ」
「分かった」
シイカは頷いた。
「
襲撃してくるのは、かつて彼女が所属していた軍だ。
軍から離れても、その戦術は勝手知ったるものだ。
「里の者が撤退する時間ぐらいは稼いでみせる」
自信を以て、そう告げるが、
「そうはいかぬ」
エンマは、かぶりを振った。
「
「―――な」
シイカは目を剥いた。
が、すぐに困惑したように頬を染めた。
「し、知っていたのか?」
「当然である」
エンマは言う。
「自分の妻の変化ぐらい気付けずにいてどうするのだ」
「……むむ」
シイカは、眉をひそめた。
「十八人も娶っておいて一人の変化によく気付くな」
「愛しておるからな」
エンマは、当然のように言う。
「それに、子を――勇猛なる御方さま。そして、その御子さまをお守りする戦士を遺すことは、我が使命だ」
「……御方と御子か」
シイカは、双眸を細めた。
「お前がよく口にする者たちだな」
「ああ」エンマは頷く。
「我らが偉大なる王だ。代行者たる御子さまを主君としてお迎えし、御方さまにご復活していただくことこそが、我ら四方天がこの世界に来た理由である」
エンマは傍らの黒い大刀を引き抜き、肩に担いだ。
「北方天は、同志を募っておる。南方天は、国を造り始めた。西方天は、御方さまのために深淵へと潜っておる。そして――」
そこで、エンマは太い左腕でシイカの腰を掴み抱き寄せた。
高身長のシイカもこの男の前では、まるで小柄な少女のようだった。
「東方天たる
「…………」
シイカは、無言でエンマ――人外の夫を見据えた。
「……お前が……」
唇を動かす。
「強い女ばかりを娶るのは、その御子とやらのために強い子を産ませるためか?」
「その通りだ」
エンマは、はっきりと告げる。
シイカは眉をひそめる。
うすうす予感はしていたが、まるで道具のように言われ、流石に心が沈む。
すると、
「だが、勘違いするでないぞ」
エンマは、続けてこうも告げた。
「武才があればよいという訳ではない。それだけでお前たちを選んでなどおらぬ。愛を以て産まれなかった子が、強き戦士になれるものか」
「……エンマ」
シイカは、エンマの顔を見つめた。
それも事実だった。
彼が、自分を道具扱いしたことは一度たりとてない。
この愛しき人外の愛は、本物だった。
だからこそ、彼に武とこの身を捧げたのだ。
「
そう呟き、エンマは遠い目をした。
が、すぐに表情を鋭くして、
「愛しきお前たちは、誰一人とて死なせはせぬ」
肩に担いだ大刀の柄を強く握った。
「無粋な機械人形どもに見せてくれよう。御方さまより授かりし牙。この大刀。焔魔の大太刀の威力をな」
そう嘯き、エンマは不敵に笑った。
――ドクンッ、と。
奉殿にて、黒き大刀は再び脈動する。
魔王の牙より生まれし、焔魔の大太刀は静かに待つ。
自分を振るう主の到来を――。
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