【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第387話 吠える猫③

　ぶるっ、と。

　その時、コウタは身震いした。

　どうしてか、奇妙な悪寒が奔ったのだ。

　悪意とかではない奇妙な感覚だ。

（慣れない格好で体を冷やしたのかな？）

　そんなことを思っていると、

「御子さま。どうかされましたか？」

　不意に、声を掛けられた。

　対面に座るフウカの声だ。

「あ、いえ。何でもありません」

　慌ててコウタはそう答えた。

　コウタたちは今、元々コウタたちが寝ていた部屋にいた。

　服装はそのままに、フウカから現状を聞いていたのだ。

　ちなみにアイリとサザンＸ。そしてフウカの息子のタツマもこの部屋にいる。

　アイリとサザンＸは、コウタの隣でタツマと遊んでいた。

　サザンＸが右へ左へと腕を動かして、謎のダンスを披露している。

　それを座るアイリに抱っこされたタツマが、瞳を輝かせて動きを追っている。

　時折、小さな手を伸ばして「だあ、だあ」と声を上げた。

　何とも微笑ましい光景である。

「……ふふ」

　それを見て、フウカが口元を綻ばせる。

「タツマったら、すっかり懐いたみたいね」

「はは、そうみたいですね」

　コウタも笑みを零しつつ、フウカに目をやった。

　アヤメによく似た女性。

　ただ、彼女は実姉ではなく、義理の姉妹。血縁的には従姉妹になるそうだ。

　アヤメと同時期に両親を亡くし、それを切っ掛けに義姉妹になったという話だ。

「あの、アヤちゃ……アヤメさんはどこに？」

「アヤメなら、もうじき帰ってくるはずです。御子さま」

「いや、その」

　フウカの返答に、コウタは困った顔をした。

　アヤメがじきに帰ってくることではなく、その呼び名に困惑しているのだ。

「その、『御子さま』というのは一体……」

「それに関しては、私ではなく、アヤメに聞いた方がよろしいかと思います」

　フウカは、柔らかに微笑んで答える。

「貴方さまの望みならば、いかなることにも応えるでしょう。なにせ、あの子は、御身のためにいるのですから」

「い、いや、う～ん……」

　コウタは、腕を組んで頭を悩ませた。

　こうしてフウカと話す機会は得たが、どうにも情報が掴めない。

　とりあえず入手した情報と言えば、

　――彼女は、アヤメの義姉妹であること。

　――ここが、アヤメの故郷であること。

　――この屋敷が、アヤメの実家とも言える家であること。

　――アヤメが現在、長老衆 （村長？）に帰郷の報告に行っているということ。

　――フウカたちには敵意はなく、むしろ歓迎されていること。

　これぐらいだろうか。

　後は、タツマが可愛いぐらいか。

　アイリにも随分と懐いて、まるで姉弟のように見える。

　タツマの柔らかなほっぺを、アイリが目を細めて、つんつんと突（つつ）いている。

　メルティアやリーゼがこの光景を見れば、さぞかしほっこりするに違いない。

　そこで、改めて思う。

（……う～ん、メルとリーゼか……）

　彼女たちには、さぞかし心配をかけているに違いない。

　なにせ、事実上の誘拐なのである。

　アヤメの特異な事情を、少しは伝えているリノならば冷静だと思うが、きっとメルティアはネコ化しているかも知れない。

（ジェイクやアルフが上手く宥めてくれているといいけど……）

　友人たちに期待する。

　ともあれ、心配をさせていることは確実だった。

　出来れば、早く帰りたいところだ。

（けど、それもアヤちゃんが帰って来てからかな）

　これ以上の情報収集は無理なようだ。

　フウカの言う通り、アヤメが帰ってくるのを待つしかない。

（アヤちゃんの故郷なのは分かったけど、場所までは分からないし。出来れば皇国からそう遠くないのならいいんだけど……）

　内心で唸る。

　アヤメの使った不可解な術。人間さえも転移させる術だったということは、すでに察しているが、その効果範囲までは分からない。

　一番恐ろしいのは、ここが別大陸――例えばアロン大陸であるかもしれないことだ。

　なにせ、屋敷も服も、すべてにおいてアロン風だ。

　ここが、アロン大陸である可能性は捨てきれない。

　もしそうなると、帰るのにだれだけ時間がかかることか……。

（そんなに長くメルを放置するなんてとんでもないよ）

　コウタは、本気で困っていた。

　正直なところ、自分の現状には、そこまで不安を抱いていない。

　アヤメが、自分やアイリを傷つけないことを確信しているのを別にしても。

　自分とアイリだけならば守り通せる。《ディノス》の召喚器もある。その上、サザンＸまでいるのだから、ここから脱出すること自体は、恐らく不可能ではない。

　やはり、心配なのは、帰還するまでどれぐらいかかるかだ。

　遠ければ遠いほど。

　離れている期間が長ければ長いほど、コウタの幼馴染は衰弱するに違いない。

　それが、どうしようもなく不安だった。

（そこだけは、ちゃんと、アヤちゃんをお説教しないと）

　たとえ、どんな理由があったとしても、実質的には誘拐だ。

　友人としても、騎士候補生としても、こんな暴挙を許す訳にはいかなかった。

　もしアヤメが本気で落ち込んだら、思わず許してしまいそうになるかも知れないが、ここは心を鬼にしてはっきりと告げようと、コウタは心に決めた。

　まあ、その前に、同じ術で帰還できるか聞くのが先になるかも知れないが。

（メルのことは、とりあえず、ジェイクとアルフに任せよう）

　もしかしたら、リノもフォローしてくれているかも知れない。

　落ち着けば、リーゼも頼りになるし、あの場には、メルティアと親しいアンジェリカもいた。メルティアのフォローは彼女たちにも期待できる。

　メルティアのケアに関しては、彼らを信じるしかない。

（うん。気持ちを切り替えよう）

　そう判断し、再びフウカに目をやった時だった。

「……奥さま」

　不意に襖の奥から声がした。

　この屋敷の使用人の声だった。

　コウタたちが襖の方に振り向くと、声はこう続けた。

「アヤメさまが、お戻りになられました」

「まあ、そうなの」

　フウカが言う。

「では、この部屋に？」

「はい。まずは湯浴みをされ、今は自室にてお召し替えをされておられます」

「え？　アヤメが？」

　フウカが目を丸くした。それから立ち上がり、襖を開けて廊下に出て使用人――小柄なお婆さんだった――に小声で聞く。

「え？　なんで？　何かあったの？」

「帰宅を急がれたため、少々汗をかかれたそうで」

「いや、汗ぐらい、あの子は全然気にしないでしょう？」

「わたくしの目から見ても、ほぼ汗はおかきにはなられていなかったと思われますが、アヤメさまは、迷わず浴場へと向かわれました……」

「え？　ホント？　あの不精な子が？」

　そんなやり取りをしている。

「……あの、フウカさん？」

　コウタが声を掛けると、フウカはハッと顔を上げた。

「も、申し訳ありません。御子さま」

　そう声をかけて、三つ指をつく。

「今、アヤメは、御子さまにお会いするために用意しているようです。もう少し、お待ちください」

　そう告げた。

　そうしてフウカが再び部屋に戻ってから十分後。

「……お待たせしました」

　ようやく、アヤメが現れた。

（ア、アヤメ……？）

　部屋に入って来た義妹に、フウカは目を瞬かせた。

　楚々たる仕草で歩を進めるアヤメ。

　彼女は今、見事なまでに着飾っていた。

　身に纏うのは花弁の刺繍が施された、深い紺色の着物。

　黒い髪には花の髪飾りを付け、唇にはうっすらと紅も引いている。

　あのアヤメが。

　汗を掻いたからという理由で、他の人間の目を一切気にすることもなく、肌を晒して服で扇いでいた義妹が。

　ここまで清楚な姿へと化けるとは。

　里に帰還した時、手紙から予想はしていたとはいえ、あまりにも成長したスタイルにもかなり驚いたが、これは、その時の以上の衝撃だった。

　義妹は、外見以上に、内面こそが大きく変わっていたのだ。

「うわあ、凄く綺麗だよ。アヤちゃん」

　隣でアイリが、ムッとすることにも気付かず。

　コウタは、素直な想いでそう告げた。

（うわ）

　その傍らで、フウカが息を呑む、

（御子さま。直球だわ）

　ここまで直球で褒める人も珍しい。

　どうやら、彼はとても素直な少年のようだ。

　自分の夫も、これぐらい素直な時があってもいいとも思う。

　ただ、義妹は、何と言うか、少しひねくれた性格の娘だった。

　ここまで直球で言われると、勘ぐるように不機嫌になることも多かった。

　だから、少し心配してアヤメの方を見やると、

「………………」

　彼女は、無言のまま少し俯いていた。

　そして、おもむろに顔を上げて、

（……え）

　その時、フウカは軽く目を見開いた。

　そう。長い付き合いのフウカでさえ見たことのない笑顔で。

「ありがとうなのです。コウタ君」

　彼女の義妹は、そう答えるのだった。