【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第六章 吠える猫

第385話 吠える猫①

　一方、その頃。

　ハウル邸の客室にて。

　メルティア＝アシュレイは荒ぶっていた。

「みゃあああああああ――ッッ！」

　金色の瞳を爛々と輝かせて、半ばネコ化していた。

　ベッドの上で、両手で掴んだ枕を、バンバンと叩きつけている。

「……落ち着いてくださいまし。メルティア」

　一方、椅子に座ってそう告げるのは、リーゼ＝レイハートだった。

　彼女も、内心ではとても穏やかとはいえないのだが、メルティアの荒ぶるさまを見ていたせいか、まだ冷静でいた。

　そしてもう一人。

「…………」

　リーゼ同様に、椅子に座り、足を組むリノ＝エヴァンシードは無言だった。

　この客室には今、メルティアたち三人と、腕を組んで壁際に立つジェイクと、同じ格好で並ぶ零号がいた。

　アルフレッド、アンジェリカ、フランの三人はいない。

　彼らは今、周辺の確認に向かっていた。

　そして、

　コンコン、と。

　ドアがノックされた。

　全員がそちらに視線を向ける。と、

「アルフレッドだけど、入ってもいいかな？」

　ドア越しに、そう声を掛けられる。

　リーゼが「どうぞ」と答えた。ドアが開けられる。

　まず入って来たのはアルフレッドだ。

　その後に、アンジェリカ、フランが続く。

「――みゃあッ！」

　入るなり、ネコ語でメルティアが叫ぶが、それを解読できるのはコウタだけだ。

　アルフレッドは「え？」と、目を瞬かせた。

「アルフレッドさま」

　メルティアの代わりに、リーゼが立ち上がって尋ねる。

「どうでしたか？　コウタさまの行方は？」

　それに対し、アルフレッドは眉をしかめてかぶりを振った。

「ダメだった。少なくともこの周辺にコウタはいないよ」

「まったく痕跡もねえのか？」

　ジェイクがそう尋ねると、アルフレッドは首肯した。

「まったくないよ。同じ時間に怪しい影もなかったそうだ」

　アルフレッドがそう告げると、

「……ごめんなさい」

　その時、アンジェリカが頭を下げた。

「まさか、アヤメがあんなことをするなんて……」

　そう告げる。フランも困惑した顔をしていた。

　正確に言えば、あんなことが出来るとは思ってもいなかったのだ。

　アンジェリカにしろ、フランにしろ、額の二本の角も含めて、今日は初めて知ることばかりだった。

「――みゃああッ！」

　すると、メルティアが怒りだした。

　一足でベッドから跳ね跳んで床に着地。

　アンジェリカの方へと跳びかかろうとするが、

「いい加減、正気に返らんか」

「みゃッ!?」

　リノが絶妙なタイミングで、メルティアの頭を叩いた。

　メルティアは頭を押さえて、キッ、とリノを睨みつけた。

「何をするのですか！　ニセネコ女！」

「ようやく人語を喋りおったか。ギンネコ娘」

　嘆息するリノ。メルティアは「むむ」と唸った。

「仮にもわらわと並ぶ女が、いつまでも不貞腐れているでない」

　と、告げてから、

「……ふと思い出した。あの術には見覚えがある」

「「「え？」」」

　全員が、リノに注目した。

「《九妖星》が一角。《冥妖星》オルドスが似たような術を使っておったわ」

「……《九妖星》？」

　皇国の騎士であり、《七星》の一人でもあるアルフレッドが、その名に眉をひそめた。

「しかも《冥妖星》だって？　初めて聞くよ。そんな名前……」

　と、警戒するアルフレッドに、

「リノ嬢ちゃんは、あの組織について、ちょいと詳しいんだよ」

　ジェイクがフォローする。アンジェリカとフランは困惑した顔を見せていたが、その他のメンバーは、緊張した面持ちをリノに向けていた。

「《冥妖星》オルドスは、《九妖星》の中でも《土妖星》に並ぶ特殊な存在じゃ」

　そう前置きして、リノは語る。

「まずその容姿からして、人から大きくかけ離れておる。本人曰く、かつて異界において神を名乗っておったらしい」

「……はあ？」

　アンジェリカが胡散臭そうに眉をしかめた。

「え？　何それ？　冗談を言っているの？」

　そう呟くが、困惑するフランを除いて、全員が緊張した面持ちのままだ。

　胡散臭い話ではあるが、嘘ではない。

　そう感じていた。

「確かに胡散臭い。オルドスと面識がなければ信じられぬのも無理はない。しかし、ここで問題なのは、オルドスの奴は、不可解な術も使えたことじゃ」

　リノは、指先をピンと立てた。

「その一つが、空間転移じゃった」

「……転移陣ですの？」

　リーゼが尋ねる。リノはかぶりを振った。

「あれは生物までは転移できぬ。しかし、オルドスの空間転移は生物も可能じゃった。その際に展開されたのが、先程の闇に似た空間じゃった」

「……仮に」

　メルティアが口を開く。

「あの角娘が同じ術を使っていたとしたら、コウタとアイリは……」

「恐らく、別の場所へと転移させられたのじゃろうな」

　腕を組んで、リノが答える。

「その転移範囲はどこまでなんだ？」

　ジェイクが尋ねた。

「そうじゃのう……」

　リノはジェイクを見やり、答える。

「恐らくは転移陣並みじゃ。少なくとも、オルドスの術はそうじゃった。セラ大陸の端から別の大陸の端までは可能じゃろうな」

「……範囲が広すぎるだろ」

　思わず、ジェイクは渋面を浮かべた。

「要するに、コウタとアイリ嬢ちゃんは、下手すりゃあ、別の大陸のどこかに連れ去られた可能性もあるってことか？」

「……そうなるのう」

　リノもまた渋面を浮かべて答えた。

　全員が沈黙する。

　重苦しい空気が部屋に満ちる。と、

「……関係ありません」

　おもむろに、メルティアが唇を動かした。

「捜索範囲がどれほど広かろうと、関係ありません」

　顔を上げて、メルティアが言う。

「このステラクラウンのどこかに、コウタとアイリは必ずいます。なら、必ず見つけ出せるはずです」

　グッと拳を固める。

　むしろ、別の世界に行ったとかでない分、まだましだ。

　絶望する理由にはならない。

「そうですわ」「ふむ。当然じゃな」

　と、リーゼとリノも頷く。

　ジェイクは、苦笑を浮かべていた。

　アルフレッド、アンジェリカ、フランの三人は目を瞬かせている。

「ともあれです！」

　メルティアは、フーッと息を吐いた。

「コウタとアイリは取り戻します！　絶対にです！　それから、あの女も必ず見つけ出します！　そして！」

　コウタの幼馴染である荒ぶる猫は叫んだ。

「思いっきり、引っ掻いてやるのです！」