第12部
プロローグ
第367話 プロローグ
その日。
アルフレッド=ハウルは、帰宅が少し遅かった。
いささか、騎士団の会議が長引いたのだ。
ハウル邸のエントランス。黒い騎士服を着たアルフレッドは、《七星》の紋章が描かれたサーコートを出迎えた執事に渡した。
「お爺さまは?」
「今夜は会談にお出かけになられております」
アルフレッドの問いかけに、執事が恭しく答える。
アルフレッドは「そうか」と呟いて、自室に行こうとする。と、
「アルフレッドさま」
執事に呼び止められた。
アルフレッドは振り向いた。
「? どうかした?」
「は。実はお客さまが来ておられます」
「客? お爺さまの?」
「いえ。アルフレッドさまのご友人です」
「僕の?」
目を瞬かせるアルフレッド。
それは非常に珍しい。
こういっては悲しくなるが、アルフレッドに友人は少ない。
学生時代には少しいたが、騎士となってからは彼らとも交流はほとんどない。
「同僚じゃなくて、友人なのか?」
自分でも悲しくなる確認をする。
執事は「はい」と頷いた。
「応接室にて、お待ちしておられます」
「ふ~ん……」
……一体誰だろうか?
即座に、まったく思いつかないことにもまた悲しみを抱きつつ、アルフレッドは応接室に行くことにした。
コツコツと足音を立てて、長い廊下を歩く。
執事も、その後に追従した。
「誰が来ているんだい?」
率直に聞くと、執事は「お嬢さまが三名です」と答えた。
「……お嬢さま?」
アルフレッドは眉をひそめた。
男友達が少ないアルフレッドだが、女性の友人はさらに少ない。
「えっと、誰なの?」
と、尋ねるが、執事が回答する前に応接室に到着した。
ここまで来ると尋ねるよりも確認した方が早い。
アルフレッドはコンコンとノックして、「失礼する」と声を掛けた。
そのまま扉を開いた。
そして、室内を見て――。
(…………え?)
思わず目を丸くした。
そこには、見知った少女が目の前にいたのだ。
どうやら扉を開けようとしてくれていたようだ。
彼女も目を瞬かせていた。
年の頃は、アルフレッドと同い年。
ピン、と一本だけ飛び出した癖毛が印象的な明るい赤髪。瞳の色も同色だ。
勝気さが強く前面に出る美しい顔立ちに、抜群のプロポーション。
その誰をも魅了する肢体の上には、白い
アノースログ学園の制服である。
「え? アンジュ?」
そこいたのは、アンジェリカ=コースウッド。
アルフレッドの幼馴染だった。
「ア、アルく……ひ、久しぶりね。アルフレッド」
アンジェリカはそう告げる。
「え? なんでアンジュが?」
アルフレッドは困惑した。
彼女が、ハウル邸に訪れるなど何年目のことだろうか?
アルフレッドの困惑は当然のことだったが……。
「……何よ。私が来たら悪いの?」
アンジェリカは半眼を見せて、露骨に不機嫌になった。
アルフレッドの胃が警告を鳴らす。
――おい! 張り裂けてしまうぞ、お前!
キリキリと痛む胃が、必死にそう訴えかけている。
「い、いや、大歓迎だよ。アンジュ……あれ?」
そこでアルフレッドは気付く。
応接室のソファ。そこにさらに二人の人物がいることに。
そういえば、客人は三人だと執事が言っていた。
「……ソルバさん?」
ソファに座る一人は、知り合いだった。
温和な微笑みを浮かべる綺麗な女性。年齢はアルフレッドやアンジェリカと同い年のはずだが、女性としては高身長であり、大人びたスタイルと、柔らかな佇まいから少し年上に見える。大腿部辺りまで伸ばした水色のとても長い髪が印象的な女性だ。
フラン=ソルバ。ソルバ伯爵家の令嬢である。
彼女もまた、アノースログ学園の制服を着ていた。
「お久しぶりです。ハウルさま」
フランは立ち上がり、淑やかに挨拶をしてきた。
「ええ。お久しぶりです。ソルバさん」
アルフレッドも挨拶を返す。
それから最後の一人に目をやった。
彼女は知らない女性だった。
(……誰だろ?)
年齢はアンジェリカたちと同じぐらいか。
黒い瞳を持ち、サラリとした黒髪で顔の左半分を隠した少女だ。顔立ちはミステリアスな趣を感じるほどに美しい。何というか大人の色気のようなものを感じる。
(……凄く綺麗な子だ)
素直にそう思う。
身長はかなり低いのだが、スタイルは見事なモノだった。
小柄だというのに、アンジェリカ相手でも、そう見劣りはしないレベルだ。
首元を見ると黒いインナースーツが見えるが、彼女もアノースログ学園の制服を着ているので生徒であることは分かる。
(う~ん、だけど……)
アルフレッドは内心で眉をひそめた。
……はて。こんな目立つ子が学園にいただろうか?
(アンジュの新しい友達なのかな?)
そう思っていると、
「……お久しぶりなのです。ハウルさま」
「えっ、久しぶり――えええッ!?」
アルフレッドは目を剥いた。
今の声に聞き覚えがあったのだ。
――いや、雰囲気があまりに変わっていたために気付けなかったが、改めて見れば、彼女の顔にも見覚えがある。
「シ、シキモリさん?」
アヤメ=シキモリ。
アンジェリカの友人の一人だ。
ただ、アルフレッドの知る彼女は、もっと幼くて……。
「ほ、本当にシキモリさん?」
思わず、そう尋ねてしまった。
最後に見た彼女と、あまりにもスタイルが違いすぎるのだ。
すると、アンジェリカとフランが苦笑を浮かべた。
「驚いたでしょう。けど、間違いなくアヤメ本人よ」
アンジェリカが肩を竦めてそう告げる。
アルフレッドは、口をパクパクと動かした。
「いきなり成長したんですよ。この子」
と、フランも言う。
要は、急激な成長期――いや、この場合、第二次性徴期だろうか――を迎えたということらしい。それにしても劇的過ぎる変化だが。
「そ、そうなのか。驚いたな。けど……」
アルフレッドは、アンジェリカに視線を向けた。
「今日はどうしたの? アンジュがうちにやって来るなんて本当に久しぶりだし、学校とか大丈夫なの?」
「学校からは外出の許可は取っているわ。まあ、ここに来る時は確かに躊躇したわね。私もあのお爺さまと出くわすのは嫌だったし……」
そう告げて、アンジェリカが苦笑を浮かべる。
あの男尊女卑な偏屈老人がいなければ、もっと頻繁にアルフレッドに会いに来れるのにと内心で思いつつ、
「今日はね。どうしてもアルフレッドに頼みたいことがあったの」
「僕に頼みたいこと?」
アルフレッドは眉をひそめた。
「……どうしたの? 何か困ったことが起きたの?」
アンジェリカの両肩を強く掴んだ。
(うわっ、うわっ、うわああ……)
アルフレッドは本気で心配してくれている。
それをはっきりと感じて、アンジェリカは幸せ一杯の気持ちになった。
(大丈夫だよ。アル君。心配しないで)
そう言って、ぎゅううっと抱き着きたくなる。
全身で彼の腕の中に飛び込むのだ。
偉大なる
しかし、それが出来ないのが、アンジェリカだった。
「私に困り事なんてある訳ないじゃない」
実に不愉快そうに、アルフレッドの腕を払う。
アルフレッドは「あ、うん……」と委縮していた。
(ごめええん! アル君、ごめえええんっ!)
内心では泣き出しそうなぐらい謝罪しつつ、
「まあ、座りなさいよ」
言って、ソファに腰を降ろした。
まるでこの館が自分の家のような態度だ。
これが、アンジェリカの平常運転なのである。
親友であり、アンジェリカの本当の気持ちも知るフランが、深々と嘆息した。
一方、アルフレッドは「う、うん」と頷いて、ソファに座った。
「それで、何があったの?」
アルフレッドが本題を尋ねる。と、
「それは……」
「うん……」
アンジェリカとフランは互いの顔を見合わせた。
それから、二人揃ってアヤメへと視線を移す。
アルフレッドも彼女の方に目をやった。
劇的なまでに美しくなった少女は、アルフレッドの目を合わせた。
そして、彼女は唇を動かした。
「不躾ながら、お願いがあるのです。ハウルさま」
「お願い? シキモリさんが僕に?」
アルフレッドは困惑した。
彼女とはそこまで接点はない。
そんな彼女が自分にお願いとは……。
すると、アヤメは、
「はい。ハウルさまは、
真っ直ぐな眼差しを向けて、こう告げるのだった。
「どうか、私にコウタ君と会う機会を設けてもらえないでしょうか」
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