【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第362話 そうして、彼女は運命を知る④

　一方、その頃。

　シン、とした大空洞にて。

「……未来ね」

　アンジェリカは、苦笑を零した。

「随分と大仰な台詞ね。それで誰なのかしら。あなたは」

　次いで、メルティアを守るように移動して、短剣をすうっと抜いた。

「私たちを救出にきた……訳じゃないわよね」

　切っ先を男に向ける。

　男――ライガもまた、苦笑を浮かべた。

「確かに救出ではない。俺の目的はお前だ。アンジェリカ＝コースウッド」

「……ふ～ん」

　アンジェリカは、双眸を細めた。

「それって、私の身柄が目的ってこと？　随分と堂々としているけど、あなたは誘拐犯ってことかしら」

「あり大抵に言えば、そうだな」

　ライガは、ゆっくりと間合いを詰める。

　アンジェリカは、「そう」と呟き、短剣の柄を強く握り直す。

「もしかして、皇国からずっと私に付いてきてたの？　この事故をチャンスと思った？　いえ――」

　アンジェリカは、眉をひそめた。

「まさか、この事故自体が、あなたが仕掛けた罠なのかしら？」

「……さあな」

　ライガは、再び苦笑を浮かべた。

「好きに取るがいい」

『あ、あの……』

　その時、メルティアが声を上げた。

『この人は誘拐目的の人なのですか？　ならゴーレムを……』

「ああ～、安心して。メルティアさん」

　アンジェリカは微笑んだ。

「こう見えても、私は強いから。一対一なら負けないわ」

「……大した自信だ。だが、その前に俺からも一つ伝えさせてもらおう」

　ライガは、メルティアの方に目を向けた。

「……少女よ」

　一見すると、大男にしか見えない巨人に告げる。

「俺に貴女を傷つける気はない。狙いはアンジェリカ＝コースウッドのみだ。不敬であることは重々承知ではあるが、貴女のこの場での記憶は後ほど消させていただく」

『え？　記憶を……消す？』

「部分的ならば、それも可能なのだ。さて」

　ライガは、ズンと足を踏み込んだ。

　短剣を構えるアンジェリカに対し、手の甲を前に拳を構える。

「アンジェリカ＝コースウッドよ」

「……何よ」

　アンジェリカが険しい表情で返すと、

「お前には抗う権利がある」

「……は？」

　ライガの言葉に、アンジェリカは眉をしかめた。

　ライガは不動の構えのまま、淡々と言葉を続ける。

「それが我らの慣習なれば。まずはここで抗え。次にお前の主人となる者に抗え」

「……はあ？　なにそれ？」

　アンジェリカは、不快そうに呟く。

「あなた、身代金目当てじゃないの？　性交目的の奴隷商？」

　かつての自分を攫った男を思い出し、アンジェリカは怒りを顔に浮かべた。

「最低。なのに、なに武人っぽく気取っているのよ」

「……何とでも言え」

　ライガは、やはり揺るがない。

「外道であることは百も承知だ。ゆえに抗え。お前がここで勝てば何の問題もなかろう」

「……そうね」

　アンジェリカは、座った目でライガを見据えた。

「個人的にぶちのめしたくなったわ。アヤメじゃないけど」

「………………」

　期せずして義妹の名を聞くことになったが、ライガは顔色さえも変えない。

　二人の緊迫した様子にメルティアは、おどおどとし始めた。

『あ、あの、アンジェリカさん』

「アンジュでいいわ」

　アンジェリカは、視線はライガに向けたまま、答える。

「メルティアさん……メルティアは離れていて。ゴーレムさんたちも」

　アンジェリカは、短剣を前に掲げて告げる。

「慣習って言うのなら、私も騎士として付き合ってあげるわ。一対一よ。誰に喧嘩を売ったか教えてやるわ」

「……勇ましいことだ」

　ライガは目を細める。

「だが、そうでなければ『花嫁』に相応しくないか」

「拉致した女の子を『花嫁』とはよく言うわ」

　アンジェリカが、静かな怒りを抱く。

「あなたはここで倒す。そしてあなたの後ろにいる組織も潰させてもらうわ」

「……お前に出来るのならばな」

　二人は緊迫した気配をぶつけ合った。

　一方、動揺するのは戦闘の素人のメルティアだ。

『ぜ、零号』

　最も信頼するゴーレムに、不安の声を掛ける。

『ここはどうすればいいのでしょうか？』

「……アニジャ」六十三号も長兄に尋ねる。「……オトメ、タスケナクテ、イイノカ？」

　零号は、「……ウム」と、少しだけ考え込んだ。

　そして、

「……正直、ジョウキョウガ、ツカメヌ」

『え？』

　メルティアが、目を瞬かせた。

「……眷族ナノハ、ワカル。シカシ、イッタイ、ダレノ……」

　と、零号がブツブツと呟いてた。

『えっと、零号？　どうかしましたか？』

「……ム」

　主人に声を掛けられて、零号が顔を上げた。

「……スマヌ。カンガエゴトヲ、シテイタ。ダガ、大丈夫ダ」

『え？　大丈夫とは？』

　メルティアがそう尋ねると、零号の耳元から、ピピピピと電子音が鳴った。

「……強イ戦闘能力ガ、チカヅイテイル」

「……オオ。タシカニ」

　六十三号も呟いた。

　メルティアは『え？　何を言っているのです？』と、困惑するばかりだ。

「……大丈夫ダ。メルサマ」

　零号は言う。

「……ワレラガ、デズトモ、問題ナイ」

『そ、そうなのですか？』

　メルティアは小首を傾げた。

　その間も、アンジェリカとライガの緊迫感は増していた。

　そして、それは遂に――。

「――行くわよ！」

　アンジェリカが駆け出した。

　刺突を繰り出すが、それはライガの手の甲で弾かれた。

　さらに連続刺突。それらも手の甲で凌がれる。

「この！」

　アンジェリカは、スカートであるにも関わらず上段蹴り（ハイキック）を繰り出した。

　それを、ライガは後方に跳んでかわした。

　アンジェリカは、瞬時に間合いを詰め、腹部へと刺突を繰り出すが、それもまた手の甲で弾かれた。

「中々鋭い突きだな」

「うるさいわね！　軽いとか言ったらぶっ殺すわよ！」

　アンジェリカは袈裟斬りを繰り出す。

　ライガは手の甲では受けずに、一歩下がることでかわした。

　間合いが少し広がる。

　アンジェリカはその場で反転、後ろ蹴りをライガの腹部に叩きつけた！

　大柄な男でも、この一撃は重い。

　ライガは、数歩ほど後ろに下がった。アンジェリカは躍るようにその場でさらに反転、勢いを乗せて斬撃を放った――が、

　――ギイィン！

（………え？）

　明らかな金属音に、アンジェリカは目を瞠った。

　クルクルと宙に舞う短剣がガランと地面に落ちた。

　肩口を狙った斬撃は、強い衝撃と共に弾かれたのだ。

　まるで鋼を叩いたような感触だった。

「――くッ！　あなた！」

　アンジェリカは、後方に大きく跳んだ。

　短剣を握っていた右手が、微かに痺れている。

「鎖帷子……いえ、服の下に鋼板でも仕込んでいるわね！」

「……ふん」

　ライガは、苦笑を浮かべた。

「鋼板？　そんなものは仕込んでいないな」

　言って、腕を動かし、上半身を開けた。鍛え上げられた鋼の肉体が露になる。そして腰から垂れる上着には、確かに鉄板が仕込まれているような様子はない。

「……え？」

　アンジェリカは、困惑した。

　未だ残る手の痺れ。これは何か金属のようなモノを叩いた結果だ。

　しかし、男の体に金属を纏った痕跡はなかった。

「ど、どういうこと？」

「お前の知らない力もあるということだ」

　ライガは、ギシリと拳を固めた。

　そして、

「そろそろ、こちらからも行くぞ」

　そう告げた瞬間、ライガは消えた。

　少なくとも、アンジェリカにはそう見えた。

　そうして、

　――ズンッ！

　ライガの拳が、アンジェリカの腹部を打ち抜いた！

　アンジェリカは「カハッ」と息を吐き、そのまま吹き飛ばされてしまう。

　その勢いは凄まじく、何度もバウンドした。

『――アンジュ！』

　メルティアが悲鳴を上げた。そして反射的に前に踏み出そうとするが、

『え？』

　困惑する。足が張り付いたように動かないのだ。

（機体の故障？　こんな時に！）

　一瞬そう思うが、それに対し、ライガがメルティアの方に掌を見せた。

「どうか、動かないでいただきたい」

　ライガは、ゆっくりと、倒れて呻くアンジェリカに近づいていく。

「貴女を傷つける気はございませぬ。御身は大切な方ゆえに。そして何より、これは我ら二人の戦いのはず」

　言って、男は掌を降ろし、アンジェリカの元へと辿り着いた。

　アンジェリカは痛む腹部を押さえながら、ライガを見る。

　途端、体の奥から震えた。

　恐怖が全身に満ちる。

（あ、あ……）

　体が動かない。

　普段のアンジェリカならば、こうはならなかった。

　本来の彼女の心は強い。

　たとえ実力差があっても、最後まで諦めず逆転の目を探すはずだった。

　しかし、今日だけはダメだった。

　――正確に言えば、奴隷商であるこの男だけはダメだった。

　たった一撃で動けないほどのダメージを受けて、嫌でもあの男を思い出したのだ。

　アンジェリカを攫って、暴行しようとしたあの男の顔を。

　抵抗も出来なかったあの時の絶望が――。

（あ、あ、あ……）

　恐怖で、呼吸さえもままならなくなってくる。

「立て。まさかこれで終わりでもなかろう」

　そんな中、ライガが、掌をアンジェリカへと向けた。

　途端、アンジェリカは頭を抱えて体を丸めた。

「やだ……やだやだあ！　こないで！　やだああッ！」

「……なに？」

　ライガが、手を止めた。

　アンジェリカは完全に怯え切っていた。

　ネコのように丸くなって、カチカチと鼻を鳴らしている。

「……一撃だと？　この程度で心が折れたのか？」

　これにはライガの方が困惑した。

「……馬鹿な。この脆さは何だ？　お前の心はもっと強いはずだ。俺の見込み違いだったというのか？」

　手を止めて、そう呟いた、その時だった。

　――ぶわあ、と。

　ライガは突如、背後に熱波を感じた。

　いや、実際には熱波ではない。

　しかし、火口を覗いたかのような、灼けつくほどの圧力を背後から感じたのだ。

　ライガは、険しい顔で振り返った。

　と、そこにいたのは、一人の少年だった。

　赤い髪と眼差しを持つ、黒い騎士服の少年である。

　――そう。七つの《極星》の一つ。

　機械槍を手に、燃え上がるような怒りの形相を見せる少年がそこにいた。

「……お前」

　そうして少年――アルフレッド＝ハウルは、火を吐くように、こう告げる。

「お前、アンジュに……アンジュに何をしたんだ！」