【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第六章 災厄の萌芽

第316話 災厄の萌芽①

　とある廃館にて。

　ギイイィ、と古いドアが音を立てて開いた。

　続けて、暗い屋敷内に、足音が響く。

　軋むような足音と、がしゅん、がしゅんという足音だ。

　一人の少女と、一機のゴーレムの足音だった。

　一人と一機は、長い廊下を歩く。

　そうして幾つかの部屋の中を覗いてみるが、すべて無人だった。

「……ふむ」

　彼女――リノは、眉をひそめた。

「やはりここも無人か」

「……ウム。ネツゲンモ、ナイ」

　次いで、ゴーレム――サザンⅩが顔を上げて告げた。

「……ココニモ、レオス、イナカッタ」

「うむ、そうじゃの……」

　リノは腕を組んだ。

「一通り目ぼしい場所はあたったが、どこも外れじゃったのう……」

　ここ数日。

　リノは市街区、廃墟地域も含めてレオスの居場所を探っていた。

　しかし、結局どこも外れ。

　レオスがいたという痕跡さえもなった。

（コウタのために少しでも情報を仕入れておきたかったのだが……）

　リノは嘆息した。

　レオス＝ボーダーがこの国にいる。

　となれば、当然コウタとの激突は避けられない。

　相手はかつての同僚。しかも子供の頃から知っている顔見知り。

　しかし、今やリノはコウタの正妻なのである。

　夫のために、少しでも役に立とうと密かに奮戦していたのだが……。

「やはり人生経験では敵わんな」

　相手は、リノの五倍以上も生きている老獪な怪物だ。

　その上、他の《九妖星》や切れ者のカテリーナもいる。痕跡を残してくれるようなことはないだろう。やはり、尻尾などやすやすと掴ませてはくれないようだ。

「……ドウスル？　ヒメ」

　サザンⅩが聞いてくる。リノは渋面を浮かべた。

「どうするもこうするもない。これ以上の調査は意味がなかろう」

　無念ではあるが、もう捜索の当てもない。

　リノとしては、手詰まりだった。

「じゃが、そろそろレオスが動くのは確実なはず。わらわとしてはコウタの傍にいて警戒するしかないじゃろうな」

「……ケド、コウタハ、レオスセン、デハ、メルサマヲ、ノセルトイッテタ」

　サザンⅩがそう告げると、リノはムムっと表情をしかめた。

「それはわらわにとって不満ではある。しかし、コウタの決めたことじゃ。夫の意志を無視するつもりはわらわにはない」

　サザンⅩは「……オオ」と拍手をした。

「……イガイト、ヒメハ、オットヲ、タテル」

「妻としては当然じゃ。というよりも、コウタに『ダメかな……？』と言われると思わず許してしまうのが実情なのじゃが」

　そこで少し頬を赤くしてコホンと喉を鳴らしつつ。

「ともかくじゃ。レオスが、ギンネコ娘がいる時に襲ってくるとは限らん。その場にギンネコ娘がいないのなら、わらわが乗るしかないじゃろう」

　と、リノは言う。

　それは、メルティアも含めた全員の意見だった。

　そのためにも、今日の午後からは、ほぼ付きっ切りのメルティアに加え、リノ、リーゼ、アイリの誰かは、常にコウタの傍にいることになっている。

「レオスは正真正銘の怪物じゃ。いかな手を打ってくるのか想像も出来んが……」

　リノは眉をひそめた。

「恐らく、相当厄介な手を打ってくることだけは確実じゃからな」

　リノはその場で身を翻し、出口に向かう。

「早くコウタの所に戻らねば」

　どうにも嫌な予感がする。

　リノは、少し早足になるのだった。

　　　　　　　◆

　――同時刻。

　市街区のとある大通りにて。

　その男は一人、ふらふらと歩いていた。

　歳は若い。恐らく二十代の半ばぐらいだろう。

　体格もよく、がっしりとした筋肉質な男だ。

　しかし、今は足元がおぼつかない。

　時折、通行人にぶつかって不快感を与えたり、または「……おい、大丈夫か？」と心配の声をかけられたりするが、男は無反応だ。

　よく見れば、瞳の焦点が合っていなかった。

　あまりに異様な雰囲気に、通行人達も足を止めて男の様子を窺っていた。

「………ディ、キャン……」

　異様な雰囲気の男は、うわ言を呟きながら、周辺を見渡していた。

　ぐらんぐらん、と頭を揺らす。

　やはり異様な光景だ。

「……おい。誰か騎士呼んでこいよ」

「……ああ。こりゃあ、多分ヤべェな」

　そんな声がし、数人の男女が走り出した。

　第三騎士団の詰所か、巡回している騎士を探しにいったのだろう。

「………ディ、………ディ、キャン……、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ……」

　男のうわ言はますますもって意味不明のものになっていく。

　目は虚ろのままギョロギョロと左右に動き、両腕は何かを探すように前へ伸ばし、自分の尾を追う狂った獣のように動き続けている。

　時折、血が滲むほど喉を掻きむしり、奇声を上げていた。

「ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ディディ、ディ、ディ、ディ、ディ、ンディイイイイィイイィイイィィィィィッッ！」

　尋常でない様子は明らかだ。

　ここに至って、通行人達も表情を変えた。

「……おい、こいつは……」

「……おう。ちょっと構えた方がいいか」

　通行人の中でも体格のよい数人が神妙な顔で頷き合う。

　次いで、その中の一人が、近くにいた青ざめる男性にこう告げた。

「おい。そこのあんた。こりゃあ、本気でヤバい雰囲気だ。騎士さんも間に合わねえかもしんねえ。ここに近づかないように付近の人間に伝えてくれ」

「あ、ああ。分かったよ」

　通勤途中の様子だった男性は非常事態を感じ取って、怯えながらも頷いた。

　男性は走り出し、「こっちに近づくな！　危ないぞ！」と叫んでいた。彼に倣って他の通行人も同じように叫んで警告する。

「騎士は……まだ来る様子はねえな」

　体格のいい男性が、周囲の様子を窺って呟く。

「……ああ。そうだな。いざとなったら俺らで止めるしかねえか」

　一目で、これから土木作業に行くことが分かる格好の男性が首肯した。

　彼の近くには同僚なのか、同じ格好をした三人の男性がいた。

　彼らも、互いの顔を見合わせて頷く。

　幸いというべきか、挙動不審の男は武器の類は持っていない。

　巨漢と呼べる五人がかりなら、押さえつけることぐらいは可能だろう。

　彼らはそう考えていたが、唐突にギョッとした。

　何故なら、突然挙動不審の男の頬が大きく膨れ上がったからだ。

　男は目を見開いて、口を開いた。

　――ドボン、と。

　大量の液体が地面に吐き出される。バケツに入れるような量だ。

　それは、信じがたいことに男の唾液だった。

「お、おい!?　あんた!?」

「う、うわっ!?」「キモッ!?」

「だ、大丈夫なのかよ!?　それ!?」

　勇敢で精悍な男達も、流石に腰が引けるような異常事態だ。

　しかし、唾液を吐き出した男は、何も答えない。

　ただ、真っ直ぐ顔を上げた。

　そして涎も拭わず、ゲラゲラと笑い出す。

　五人の男達は青ざめるが、笑う男の視線は別の所に向いていた。

　彼の視線の先にいるのは――。

「え？　何の騒ぎ？」

　渋滞となった通行人の間。

　キョトンとした様子の、蜂蜜色の髪の少女だった。

　男は突如、走り出した。

　まるで獣のように両腕まで使って走る。

　そうして、唾液をまき散らして、こう叫ぶのだった。

「キャン、ディイィィィィィィィィィィィィィィィィィイィッッ！」