第四章 彼は笑う
第278話 彼は笑う①
「……はァ」
零れ落ちる深い溜息。
その時、コウタは、クライン工房に向かう停留所の長椅子で腰を下ろしていた。
馬車が来るのは、およそ二十分後。
それまでコウタは暇だった。
ただ待つだけの、何とも長い時間である。
(……はァ、リノ)
探し続ける少女のことを思う。
いきなり王城から逃走したリノ。
コウタはジェイクと別れて、リノの捜索に出た。
だが、結局、ここまでの道中でも、彼女は見つけられなかったのである。
ジェイクにも捜索をお願いしているが、恐らく同じ結果だろう。
そもそも、この広い王都で人一人見つけることが、どれほど困難なことか。
(……はァ)
コウタは頭を抱え込んだ。
彼女は、すでにクライン工房に到着しているかもしれない。
(どうしよう。兄さんにどう説明しよう)
そんなことばかりが、頭に浮かぶ。
彼女の素性を知れば、兄はきっと驚くだろう。
同時に、仲が相当険悪になる可能性も高かった。
何せ、立場的には敵同士なのだから当然だ。
(どうしよう……)
コウタは悩む。
実は、この件以外にも、兄にはまだ重要な話を伝えきれていなかった。
――そう。とても重要な話。サクヤのことだ。
コウタはまだ、サクヤの生存を兄に伝えられていなかった。
あまりにも重大すぎて、切り出すタイミングが分からないのである。
その件においても、兄にどう伝えるべきなのか悩んでいたというのに、どうしてこうなってしまうのか……。
「…………はァ」
もう何度目なのか分からない溜息をつく。
と、その時だった。
「……コウタ君?」
「……え?」
不意に声を掛けられる。
コウタは顔を上げて、横に振り向いた。
すると、そこには、一人の少女がいた。
彼女の隣には、磁石付きのスパナを腰に装備したゴーレムが一機いる。
「……どうしたの?」
彼女――ユーリィが尋ねてくる。
「え、えっと……」
コウタは緊張した。
兄の義娘。コウタにとっては義理の姪。
正直、彼女とは、あまり良好な関係はまだ築けていなかった。
何故か、彼女には嫌われているようなのだ。
だから、また厳しい対応をされるのかと、無意識に身構えたのだが、
(……あれ?)
少し眉をよせる。
どうもユーリィの表情に敵意も緊張もない。
(それに、ゴーレム?)
ちらり、と横を見る。
そもそも、どうしてゴーレムが彼女の傍にいるのか?
「あの、そのゴーレムは?」
コウタは率直に訊いた。するとユーリィは、
「メルティアがくれたの」
「……え?」
幼馴染の名に、コウタは目を丸くする。
ユーリィは苦笑めいた顔で説明する。
「九号さんだって。アイリちゃん同様に、私にも護衛がいた方がいいって。魔窟館? そういうところから転移陣で一機召喚してくれたの。アッシュも忙しいから、いつも付きっ切りなのもしんどいだろうし、だから貰った」
「メルがゴーレムをあげたの!?」
コウタは、心の底から驚いた。
ゴーレム――九号は、ゴツンと自分の胸部装甲を叩いていた。
「……オレ。キョウカラ、ユーリィノ、キシ!」
「そ、そうなんだ……」
コウタは、茫然と呟いた。
コウタの幼馴染にとって、ゴーレムは我が子も同然の存在だ。
それを一機だけとはいえ譲るとは……。
(そこまで仲が良くなっていたんだ……)
ちょっと目尻がじんわりしてくる。幼馴染に友人が少ないことは、コウタも常々懸念していたことなのだ。
(そっか。ユーリィさんの態度が少し柔らかくなったのも)
きっと、幼馴染が取り持ってくれたのだろう。
王城に帰ったら、幼馴染をギュッとしたい気分だった。
と、考えていたら、
「ところで、どうかしたの?」
ユーリィが尋ねてくる。コウタは「う、うん」と頷いた。
それから、少し迷いつつ、
「その、人を探しているんだ」
「……人を?」
コウタは「うん」と首肯した。
「この街で再会した子なんだ。とても綺麗な子なんだけど、まるで子猫みたいに自由すぎる性格の子でね……」
「ははっ、子猫ですか。確かにそうですね。彼女は一度見失うと大変でしょう?」
「はい。全然見つからなくて。ボクも困っているんです」
「ああ、なるほど。だからクラインさんの所に行くのですね。姫はクラインさんに挨拶がしたいと、ずっとおっしゃってましたから」
「そうですか。それはボクにも言っていました」
コウタは苦笑する。
「けど、そのことでも本当に困っているんです。リノのこと、兄さんになんて説明すれば……って、え?」
そこで、コウタはハッとする。
いつの間にか、会話の相手がすり替わっていた。
目の前のユーリィは、唖然とした顔でコウタの隣を見つめていた。
コウタも自分の隣に視線を向けた。
そこには、四十代の男性が長椅子に座っていた。
糸のような細い目と、温和な顔立ち。低い背に、やや薄い頭部。
派手な柄シャツと、ハーフパンツといった私服ではあるが、いかにも中間管理職が似合いそうな人物である。
隣には菓子折りのような包みを置き、傍らには赤い眼鏡の美女が控えている。
年齢は二十代半ばぐらいだろうか。彼女もまたビロードタイプの赤い上着に、黒いタイトパンツという私服だった。
「ボ、ボルド=グレッグ……」
ユーリィが茫然と、その名を呟いた。
「……ッ!」
その瞬間、コウタが動いた。ユーリィを抱えて間合いを取る。
次いで、彼女の前に立つと、腰の短剣の柄に手を添えた。
「……あなたは」
ゆっくりと息を呑む。
女性の方には気付いていた。微かにだが気配があったからだ。
しかし、この男には全く気配がなかった。
当然のように話していてなお、完全に風景に溶け込んでいた。
こうして対峙した今でさえ、その姿はまるで幻影のように感じる。
「誰だ? いや、ボルド=グレッグだって? 聞いたことがある。その名前は」
コウタは表情を険しくする。すると九号が、
「……コウタ! キオツケロ!」九号がスパナを構えて叫ぶ。「データニ、アル! ソノハゲ、三十三ゴウヲ、ツレテッタヤツダ!」
「……そうか」
その台詞によって、緊張が増す。
「じゃあ、やっぱりこの男が」
コウタは、敵意を乗せて男を睨みつけた。
「《地妖星》ボルド=グレッグなのか……」
コウタの呟きに、ユーリィがビクッと肩を震わせた。
――かつて、シャルロットが遭遇したという《九妖星》の一角。
ラゴウ=ホオヅキ。リノとも並ぶ強者だ。
停留所の空気が張り詰める。
すると、男がゆっくりと立ち上がった。
そして――。
「お久しぶりです。エマリアさん。そして初めまして。コウタ=ヒラサカ君」
細い目をうっすらと開いて、男は告げる。
「私の名はボルド=グレッグ。ただのしょぼくれた休暇中のおっさんですよ」
彼は、どこまでも穏やかに笑っていた。
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