【第15部まで完結！】悪竜の騎士とゴーレム姫

第18話 その《星》の名は……。②

「………ん？」

　小さな声を上げてメルティアは、うっすらと目を開く。

　ずっと抱いていた『枕』が、いつの間にか無くなっている気がしたのだ。

　寝ぼけ眼で腕を動かし、『枕』を探すが見つからない。

「……？」

　メルティアはむくりと上半身を起こした。

　そして暗い室内を、キョロキョロと見渡す。が、

「……アイリ？」

　彼女の『枕』――もとい、一緒に寝ていたはずの少女がいない。　

　一瞬、トイレにでも行っているのかと思い、欠伸をしつつ室内を再び見渡して、

「……え？　私の鎧は？」

　メルティアは目を瞬かせた。

　部屋の片隅に置いてあったメルティアの鎧――着装型鎧機兵（パワード・ゴーレム）が無かったのだ。

「……え？」

　改めて状況に気付き、メルティアは顔色を青ざめさせた。

　あの鎧は『ゴーレム』の名を与えてはいるが、流石に自律で動いたりはしない。

　ここにないということは、誰かが持っていったとしか考えられない。

「だ、誰が一体……」

　唖然とそう呟くが、メルティアの脳は徐々に思考力を回復させつつあった。

　彼女の明晰な頭脳の中で、次々と情報が整理されていく。

　鍵のかけたはずの部屋。

　消えた鎧機兵。

　そしてこの場にいない少女。

　これだけ情報が揃えば、状況を知るには充分だった。

「リ、リーゼ！」

　メルティアは隣のベッドで寝息を立てるリーゼの元に駆け寄った。

「起きて下さい！　大変です！」

　言って、リーゼの肩を揺さぶるが、蜂蜜色の髪の少女はにへらと笑い、

「ダ、ダメですわ、コウタさま。まだわたくし達には早い……」

「寝ボケないで下さい！　どんな夢を見ているのですか！　それに、あなたは密かにコウタを『さま』付けで呼んでいたのですか!?」

　というメルティアのツッコみに、ようやくリーゼは目をしぱしぱと開けた。

「メ、メルティア？」

　リーゼは上半身を起こすと、目を擦り、

「どうしましたの？　おトイレですか？　それぐらい一人で……」

「そこまで私は子供ではありません！　そんなことより大変なのです！　アイリがいません！　私の鎧機兵（ゴーレム）に乗ってどこかに行ったようなのです！」

「……え？」

　リーゼは一瞬キョトンとするが、

「な、何ですって!?」

　そう叫んでベッドから降りた。

　続けて照明をつけるが、メルティアの言う通り、アイリの姿はどこにもない。

　壁際に鎮座していた鎧もだ。

「ど、どういうことですの……これは」

「……分かりません。ですが、アイリが私の鎧を着て、外に出ていったのは間違いないと思います」

　そう推測を告げるメルティアに、リーゼは歯噛みする。

「こんな時間に外ですって？　森の中には魔獣だっているのに！」

「……はい。私の鎧は狼程度ならともかく魔獣相手には無力です。もし森の中に入り込んでいたらとても危険な状況です」

「……くッ！　メルティア！　あなたはここでお待ちになって！　わたくしは他の方々にも声をかけ、再び捜索に入ります！」

「待って下さい！　リーゼ！」

　言って、早速行動に移そうとするリーゼを、メルティアは止めた。

「アイリが私の鎧機兵に乗っているのなら、見つけること自体は簡単です。捜索隊は必要ありません」

「え？　そうですの？」

「はい。多分場所はすぐに分かります」

　キョトンとするリーゼにメルティアは、はっきりと答える。

　そして、緊張から猫耳をピコピコ動かしつつ、彼女は宣言した。

「アイリを迎えに行きましょう！　リーゼ！」

　　　　　　　◆

「……いきなり単刀直入だな、おっさんよ」

　眼前の黒服の男を睨みつけ、ジェイクは吐き捨てる。

「オレっち達が、それをすんなり受け入れるとでも思ってんのかよ」

　そして短剣を構える少年に、傷を持つ男はあごへと手をやり苦笑を浮かべる。

「別に了承が欲しい訳ではないさ。何事もまず目的を告げた方が、対応もスムーズにいくものだぞ。憶えておくといい少年達よ」

「ああ、そいつは親切にどうも」

　ジェイクは歯を剥きだして男を睨みつける。

　と、その時、アイリを庇うコウタが小声で話しかけて来た。

「（ジェイク）」

「（……何だ、相棒？）」

　敵に悟られないように、ジェイクも小声で応える。

「（こいつ、とんでもなくヤバい。見ただけで力量差が分かるレベルだ。多分、ボクら二人がかりでも勝ち目はない）」

「（ああ、オレっちもそう思う。正直、人間と対峙している気がしねえよ）」

　威嚇しつつも、内心では焦りを抱くジェイク。

　はっきり言って格が違う。まるで生身で魔獣と出くわしたような気分だ。

「（まず生身で相手するのは無理だ。ジェイク。今からボクが奴と会話をする。隙を見て鎧機兵を喚び出してくれ）」

「（おう。分かったぜ。気をつけろよ）」

　そう答えて、ジェイクは少しずつ間合いを広げる。

　コウタは怯えるアイリの頭をポンと優しく叩いてから、

「……よくこの子の場所が分かったね」

　淡々と眼前の男に話しかける。

「コテージで保護されていると推測したのならともかく、どうしてこんな森の奥にアイリがいるってことが分かったのさ？」

「……ふむ」

　傷持つ男はコウタに目をやった。

「黒髪の少年。ヌシは《星読み》という技を知っているか？」

「……星、読み？」

「その様子では知らんようだな。ならば少し講義してやろう」

　男はおもむろに腕を組んだ。

「《星読み》とは生物の気配を探る技法のことだ。極めて習得が難しく扱いづらいため、すでに廃れた技なのだが、こう言った時は役に立つ」

　そこで男はアイリを見やり、ふっと笑う。

「《星神》は気配が大きくて助かる。《星読み》を使える人間ならば、どこにいてもあっさり見つけられるからな」

「…………えっ」

　その台詞にコウタは唖然とした。後方で警戒していたジェイクも目を瞠る。

　ただ、アイリだけはギュッと強くコウタの腰を掴んでいた。

　コウタは、視線は男に向けたまま、片手だけで少女の肩に触れ、

「……アイリ。君は……」

「そう。その少女は《星神》だ。制約こそあるが、無茶さえさせなければ定期的に利益を生む。しかも総じて器量も良い。裏社会で大人気の《商品》なのさ」

　アイリが答える前にそう告げたのは、傷持つ男だった。

　その顔にはふてぶてしい笑みを浮かべ、肩は大仰にすくめている。

「……てめえ」

　そんな男の態度に、ジェイクが怒りを込めて吠える。

「人間を《商品》なんて呼ぶんじゃねえよ！」

　しかし、そんな怒号も傷持つ男には届かない。

　男はくつくつと笑う。

「やれやれ、随分と青臭いな少年よ。吾輩の隙をつくのだろう？　この程度で感情を露わにしてどうするのだ」

　呆れ果てたような口調で指摘され、ジェイクは言葉を失った。

　どうやら二人の作戦など筒抜けだったらしい。

「て、てめえ……」

「……ジェイク」

　その時、コウタがすっと片手を横に広げた。

「気持ちは分かるけど落ち着いて」

　黒髪の少年の声は冷静だった。

　ただ、その眼光は鋭く、傷持つ男を睨みつけている。

　敵意を剥き出しにするそんな少年達に、男は苦笑を浮かべた。

　中々活きがいい子供達だ。

　しかし、立ち話にもそろそろ飽きて来た。

「さて。ここでヌシらを素手でねじ伏せることは容易いが……」

　そこで、すうっと目を細める。

「正直、鎧機兵を喚べばどうにかなると思われるのも心外だな。吾輩の沽券に関わる。そうだな……ふむ。少年達よ。ヌシらに機会をやろう」

「……何だって？」

　コウタが眉根を寄せる。

「ああン？　そいつはどういう意味だ。おっさん」

　ジェイクもまた眉をしかめて吐き捨てる。

　すると、傷持つ男は肩をすくめて。

「ヌシらは見た所、パドロの学生だな。鎧機兵戦には自信があるのだろう？　折角だ。少し付き合ってやろう。ヌシらが望む戦闘で相手をしてやる」

「……おいおい、随分と上から目線じゃねえか、おっさんよ」

　と、ジェイクが苛立ちを込めて呟く。

　コウタもまた不快そうに顔をしかめていた。

　相手は皇国騎士さえ倒すほどの操手。格上なのは重々承知しているが、流石にこうも余裕の態度を取られては苛立ちを隠せない。

　コウタ達とて学年では一位と三位。コンビで挑めば教官すら圧倒する。

　鎧機兵戦には自信があった。

「けッ！　そこまで言うならやってやらあ！　《グランジャ》！　来い！」

　ジェイクがそう吠え、愛機を呼ぶ。

　一方、コウタは一瞬躊躇うが、確かにこれはチャンスだ。素手よりも鎧機兵戦の方がまだ勝ち目がある。コウタも覚悟を決めた。

「……よし！　来い《ディノス》！」

「ふむ。では吾輩も愛機を呼ぼう。ああ、その前に」

　傷持つ男は言う。

「その少女は機体に乗せるなよ。うっかり殺しては意味がないのでな」

　と、自分の勝利を前提に忠告し、懐から短剣を取り出した。

　華美な装飾がされた儀礼剣だ。

　その剣に囁くように男は愛機の名を告げる。

　そうして、その場には三つの転移陣が展開された。

「……アイリ」

　コウタは少女の髪を優しく撫でて告げる。

「森の方まで離れていて。ここは危ないから」

「コ、コウタ……」

　アイリは心配そうに顔を歪めた。

　コウタは膝をつき、少女をギュッと抱きしめた。

「大丈夫。ボクもジェイクも結構強いから」

　そう言って、コウタはアイリの背中を押しやった。

　アイリは困惑しつつも森の方へと走る。

　ここにいても、彼らの邪魔になるだけだと悟ったのだ。

　それを見届けてから、二人の少年はすぐさまそれぞれの愛機に搭乗した。

　主人を迎い入れ、《グランジャ》と《ディノス》の両眼が光る。

　そして静かに敵機を睨みつけた。

『……こいつはまた趣味が悪い機体だな』

『……確かにね。ボクが言うのも何だけど』

　と、苦笑を浮かべる少年達。

　眼前に立ち塞がる敵機。

　それは、全身が黄金色の機体だった。

　全高は四セージル程の重装甲型。獣のようにひしゃげた両脚に、蛇の頭部が先端に付いた通常のものより長い尾。太い角を持つ牛頭が特徴的な鎧機兵だ。

　その右手には、刃が断頭台を思わせる巨大な斧槍を握りしめている。

　――黄金に輝く鎧を纏った牛頭の巨人。

　それが、この鎧機兵の印象だった。

（……見た目からしてヤベエ感じだな。けど、それより重要なのは恒力値だ）

　ジェイクは素早く《万天図》を起動させた。

　外部の画像が映される胸部装甲の内側、その右側面の円形図が表示される。これが《万天図》と呼ばれる半径三千セージル内の鎧機兵を索敵する機能だった。

　円形図には機体の位置を示す光点が映され、その下には恒力値も記されている。

　そしてジェイクは横目で敵機の恒力値を確認し――。

「……な、なん、だと」

　思わず我が目を疑い、もう一度見直す。

　しかし、何度見てもその恒力値は変わらない。

　ジェイクは静かに喉を鳴らした。

『……おい、コウタ』

　と、この情報を相棒の少年にも伝えようとするが、

『……うん。ボクも今確認したよ』

　竜装の鎧機兵から神妙な声が返って来る。

　敵機の恒力値を測るのは、鎧機兵乗りが真っ先にすることだった。

（……流石にデタラメすぎる。まさか、こんな鎧機兵が存在するなんて……）

　これなら皇国騎士の一部隊を全滅させたという話も納得できる。

　愛機の中で、コウタはつうっと冷たい汗を流していた。

　これはもしかすると素手の方が、まだ勝算があったのかもしれない。

　が、動揺を隠せない少年達に、現実は容赦なく迫る。

『ふむ。それでは始めようか』

　ズズン、と足音を鳴らして牛頭の鎧機兵が一歩迫る。

　対する《ディノス》と《グランジャ》は、反射的に武器を身構えた。

　牛頭の鎧機兵は斧槍をゆっくりと持ち上げ始めた。

『……と、その前に自己紹介がまだだったな』

　そこで、ふと斧槍の動きが止まる。

　そして牛頭の鎧機兵は《ディノス》と《グランジャ》に目をやった。

『吾輩の名は、ラゴウ＝ホオヅキ。組織において《商品》の管理及び量産を担う《黒陽社》第６支部の支部長だ』

『………えっ？』

　コウタは大きく目を見開いた。

『――はあっ!?　《黒陽社》だと!?』

　と、その予想外の名前に絶叫したのはジェイクだ。

　しかし、そんな少年達の反応は気にもかけず、男――ラゴウは言葉を続ける。

『そして戦士としての名も告げておこうか』

　そう嘯いて、ラゴウはニヤリと口角を歪めた。

『吾輩が君主より賜りし称号（な）は《金妖星》。我が《黒陽社》の偉大なる長をお守りする《九妖星》の一角だ。以後見知りおくがいい。少年達よ』