スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

Act.27「最後に集う者」

第155話「春待ちの出会い」

　リジャスト・グリッターズの帰還、それは悪夢の惨劇で向かえられた。

　北海道の消滅と、大切な仲間の死……それでも、生き残った者たちは大地へと帰還する。本州最北の地、今では最前線となった青森へと部隊は導かれた。

　吹雪優（フブキユウ）は、久々に見る日本の街並みに改めて驚きを隠せない。

　皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）の広大な敷地内に降り立つと、まだ雪が舞っていた。

「嘘だろ、三月も末（すえ）だぜ？　……それだけ、地球も痛がってるってことか」

　なごり雪というには、情緒もへったくれもない、ただただ冷たい雪。

　ひらひらと舞い散る六華（りっか）の中を、優は少ない荷物を手に歩く。振り向けば、大地に身を横たえた宇宙戦艦コスモフリートから、仲間たちが下船しているところだった。

　幼馴染（おさななじみ）の渡辺篤名（ワタナベアツナ）が、タラップから見下ろしていた。

「どした、篤名。早く来いよ」

「う、うんっ」

　すぐに追いつき、篤名は隣に並んだ。

　触れる肩と肩とが、離れたくないのにくっついてはくれない。心細さと悲しみとが、自然と誰かの体温を求めていた。

　だが、優は自分が素直になれないことも、篤名もまたそうであることも知っていた。

　ずっと一緒で、いるのが当たり前の二人。

　けど、それも次の瞬間、あるいは明日か未来か……その先はわからない。

　いて当然の人が今日、突然消えてしまったから。

　仲間を守るために、死んでしまったのだから。

「そ、そういえばさ、優」

「ああ」

「学校……行けって、言われたけど」

「東堂（トウドウ）司令にだろ？　俺も言われた。ってか、同世代はみんな言われてる」

「高校生、多いもんね。でも……今更（いまさら）学校だなんて」

「大人たちはみんな、気遣（きづか）ってくれてるのさ。子供だから、さ……俺ら、まだ」

　それは突然の話だった。

　目下、リジャスト・グリッターズの戦力は激減している。もともと消耗が激しく、各機体の大規模なメンテナンスのためにも、惑星"ｒ（アール）"へ帰ってきた。だが、その直後に旗艦（きかん）にも等しいコスモフリートにダメージを負ってしまった。

　なにより、初めての戦死者が全員の心に影を落としていた。

　今、ジェネシードや他の敵対組織が攻撃を仕掛けてきたら……正直、苦しい。

　優には難しい戦略や戦術はわからないが、ベストな心身で戦える気がしないのだ。

　そんなことを考えてると、突然背を叩かれた。

「シャンとしようぜ、優！　背筋が曲がってるぞ」

「歩駆（アルク）か。お前も学校、行くのか？」

　大人たちの取り計らいで、一時的にリジャスト・グリッターズには休息が与えられることになった。真道歩駆（シンドウアルク）たちもまた、高校生世代として艦（ふね）から降り、しばらくは学校生活に戻るように言われているのだ。

　勿論（もちろん）、青森校区の寮に部屋を用意してもらってるし、少し戦いから離れるのもいいだろう。

　だが、歩駆は悔しさを隠そうともしなかった。

「正直、こんなことしてる場合かって思うんだよな。俺……級（シナ）さんの仇（かたき）が討ちたいよ」

「歩駆、お前……」

「俺たちの頼れる兄貴分でさ、いつも相談に乗ってくれたし。それなのに、普段はちょっと頼りないっていうか、どこにでもいる普通の兄ちゃんだった。それが」

「……戦争やってんだな、俺ら」

　歩駆の想いは、優にだってわかる。

　歩駆は突然、一度こちらの地球に飛ばされた。自分の地球では、暗黒大陸を経てようやく日本に戻れた。なのに、幼馴染の悲劇的な死と共に、ゴーアルターをもう一人の自分に奪われてしまったのだ。

　優はちらりと、横に視線を滑らせる。

　手と手に白い息を吹きかけながら、篤名は寒そうに歩いている。

　彼女がもし、目の前で……そう考えただけで、優にも寒さとは違う震えが込み上げた。

「俺さ、優……初めてこっちの地球、惑星"ｒ"に着た時、級さんたちに凄く親切にしてもらったんだよ。広島……こっちだと、廣島（ひろしま）か。そこで凄く世話になってさ」

「この部隊で、級さんに世話になってない奴なんていなかったさ」

「……灯（アカリ）さん、強い人だな。あの人が明るく振る舞ってるから、俺だってへこたれちゃいれない。少し休んで英気を養って……俺は絶対に、ゴーアルターを取り戻してみせる」

　ふと立ち止まって、優は空へと目を細めた。

　遠くの山並みを超えて、巨大な飛行船がこちらへ向かってくるのが見えた。あれは多分、皇国海軍の高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）、羅臼（らうす）だ。だとすれば、自分たちとは別行動を選んだ第三高校の級友たちが乗ってる筈（はず）である。

　秘密基地でもあるユグドラシルを地下に持つため、甲府の県立第三高校は閉鎖されている。あのPREC（プレック）とかいう謎の組織のせいだ。

　失われた日常は、戻っては来ない。

　そして、失われた命も同じだ。

「……最初から強い人なんか、いないさ。それに、灯さんだって誰にも見られず泣いてるんだ。だから……もうこれ以上、誰も死なせない。俺らも、死んじゃいけないんだ」

「だな、優！　ま、ユートや佐助（サスケ）、世代（セダイ）たちも一緒のクラスになるんだし、賑やかになるぜ」

「そういえば、青森の幼年兵（ようねんへい）たちもクラスに編入されるって」

「……かわいい子、いるかな」

「いるだろ、むしろ、いるべき？」

「だよな」

「もち」

　何故（なぜ）か篤名に、肘（ひじ）で脇腹を小突かれた。

　それを見て、歩駆も少し大人びた笑みを見せる。

　他の面々も機体のチェックが終わり次第、降りてくるだろう。明日からみんな、クラスメイトだ。シファナ・エルターシャなんかは、学校に通うのはほぼ初めてというので、はしゃいでいたのを思い出す。

　ちょっと、かわいかった。

　因みに青森校区の制服は、ブレザーである。

　セーラー服もいいが、ブレザーもいい。

　そんな不謹慎なことを考えつつ、槻代級（ツキシロシナ）の死を優は受け止めようとしていた。時間がかかるだろうけど、受け入れなければいけない。

「あの、リジャスト・グリッターズの方ですか？」

　ふと、優たちは聞き慣れぬ声に引き止められた。

　まるで冷たい清水（しみず）のように、玲瓏（れいろう）な響きだった。

　振り返るとそこには、長い黒髪の少女が立っている。かなりの長身で、悔しいが優や歩駆より目線一つか二つ分ほど違う。整（ととの）った顔立ちは表情が乏しく、綺麗なのにどこか無機質な印象を与えてくる。

「えっと、君は」

「私は特別学級でクラス委員をやることになってます。五百雀千雪（イオジャクチユキ）、高等部二年生です」

「ああ、俺らのクラスの」

「ええ。大変な戦いのあとで、大したおもてなしもできないんですが……とりあえず、寮の方へとご案内しますね」

　それだけ言うと、千雪は歩き出した。

　その背を追いつつ、優は歩駆へアイコンタクト。以心伝心（いわずもがな）、意思疎通（みなまでいうな）……横目で頷（うなず）き合えば、自然と小声がひそやかに交わされた。

「歩駆、どうだ」

「かなり美人。あと、ボインちゃんだ」

「だよな、ううむ」

「楽しい学校生活になるかもな」

「ま、しばらくは休暇と思って高校生やりますか」

　ニシシと笑いを殺す二人をよそに、篤名はすぐに千雪と打ち解け始めている。早速彼女の隣を歩いて、見上げながらあれこれと話している。

　千雪は表情こそ変わらないものの、優しく親切で、篤名の不安を取り払おうとしてくれてるようだった。

「ん？　なんだ、ありゃ」

　校舎を遠目に眺めながら、寮へと向かっている時だった。

　一台の巨大なトレーラーが、格納庫（ハンガー）と思しき施設の前で停車するのが見えた。ここは皇立兵練予備校……パンツァー・モータロイドのパイロットになる幼年兵を育てる学校である。当然ながら、教習用のＰＭＲ（パメラ）もあるし、それを整備する格納庫もある。

　だが、トレーラーの荷台に載せられた機体は、優にも見覚えがない。

　日本皇国陸軍の機体なら、94式【星炎（せいえん）】の筈（はず）だが……？

　その時突然、歩駆が「あっ！」と声をあげた。

「あ、あれ……【氷蓮（ひょうれん）】じゃないのか!?　ひでぇ、ボロボロだ」

「完全にオシャカだ。惑星"Ｊ"のお前が知ってるなんてな、歩駆」

「ああ……97式【氷蓮】だ。最新鋭機だって話だが、この有様じゃ」

　力なく横たわる機体は、既（すで）に鉄屑（スクラップ）同然に見えた。酷い損傷で、動きそうもない。

　だが、優は不思議と大破したＰＭＲが気になった。

　トレーラーの助手席から学生服の少年が降りてきたのは、そんな時だった。

　彼は運転手に礼を言うと、しばらく荷台の機体を見上げて佇（たたず）む。

　優は、その暗い瞳になにかが燃えているように感じた。

　まるで、黒い情念の炎がゆらいでいる……そんな目つきだった。

　そして、歩駆が絶句しつつもその少年へ駆け寄ってゆく。

「おいっ、統矢（トウヤ）っ！　お前、統矢だろ！　ほら、廣島で……俺だ、歩駆！　真道歩駆だ！」

　どうやら顔見知りのようだ。

　だが、走り寄る歩駆が突然足を止めた。

　振り向く少年は、鋭い視線で歩駆を睨（にら）んだのだ。

「歩駆か……お前、どこ行ってたんだよ」

「あ、ああ。いや、色々あって。そういや、りんなちゃんは？　北海道校区だったよな、お前ら。よかった、無事で……こっちも大変だったんだな」

「よかった？　……なにがよかったんだよ。そうだよ、大変だったさ。その大変な時に……お前たちリジャスト・グリッターズは、どこに行ってたって聞いてんだよ！」

　統矢と呼ばれた少年の声音（こわね）は、まるで研ぎ澄まされた刃だ。声を荒げたようでもなかったし、凄んでみせた訳でもない。それなのに、ドス黒い負の感情が凝縮された、そんな声だった。

　それが、北海道での戦いで生き残った数少ない幼年兵……摺木統矢（スルギトウヤ）との出会いだった。

　そして、優はこの時気付きもしなかった。

　不思議そうに首をかしげる篤名の隣で、凍れる美貌が頬（ほお）を朱に染めているのを。