スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第156話「譲れない、オモイ」

　青森に身を寄せて半日、ようやく長い一日が終わろうとしていた。

　リジャスト・グリッターズは疲弊（ひへい）し、その誰もが傷付いた。そして、涙も嘆（なげ）きも死者を生き返らせることはない。

　リジャスト・グリッターズの若者たちに、落ち込んでいる暇（ひま）などなかった。　

　それを理屈では理解できていても、多くの者が実感することができないでいた。

「灯（アカリ）、大丈夫か？　少し休んだほうがいいな、お前は」

　東堂千景（トウドウチカゲ）は、並んで歩く一条灯（イチジョウアカリ）を見下ろす。

　ここは皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）……幼年兵（ようねんへい）を育てるための軍事教練校（ぐんじきょうれんこう）だ。その格納庫（ハンガー）を借りて今、リジャスト・グリッターズのほぼ全ての機体がフルメンテに入っている。

　惑星"Ｊ（ジェイ）"での戦いは、長く苦しいものだった。

　多くの人間の助けを得られたが、機体に蓄積したダメージは大きい。

「そうだよっ、灯ちゃんっ！　なんか顔色悪いし……その、さ。わたし、上手く言えないけど……少し休んで、心も身体も休憩しなきゃ。じゃないと」

　皇都（スメラギミヤコ）も、飛び乗るように灯の背中に抱き着いて表情を曇（くも）らせる。

　皆、大切な仲間を失った。

　隊長である以上に、同僚で、友人だった。

　そして、その姿はもうどこにもいない。

　記憶を取り戻したロキによって、命を奪われてしまったのだ。

　一瞬で。

　永遠に。

　だが、灯は気丈に笑みを浮かべる。

「大丈夫、大丈夫よ。私、平気だから」

「灯、お前……」

「級（シナ）はもういないけど……それでも私は、私たちは生きてかなきゃ。だったら、もう後悔するようなことだけはしたくない。今できるベストを尽くしておきたいの」

「……そうか。強いな、灯は」

　しかし、その強さは少し痛々しい。

　千景は改めて、槻代級（ツキシロシナ）の存在の大きさを知った。

　彼は仲間のために、命を賭けた。

　そして、灯のために命を盾に差し出したのだ。

「柄（がら）にもねえことしやがって。戻ってきたらブン殴ってやる」

「千景？」

「ああ、いや、なんでもない。それよりなんだろうな。あの刹那ちゃんが呼び出すなんて」

　笑顔を取り戻した都が「きっと、ろくなことじゃないよー」と、ようやく灯から離れた。

　そう、三人は何故（なぜ）か忙しい中、御堂刹那（ミドウセツナ）に呼び出された。

　彼女は彼女で、皇国海軍との連絡および物資の融通で忙しいみたいだが……おかげで、この青森ではようやく羽休めができる。逝（い）った仲間を弔（とむら）ってやることもできるのだ。

　なにより、部隊の少年少女を一時とはいえ、戦いから解放してやれる。

　訓練校とはいえ、日常の学園生活へ帰してやれるのだ。

　そんなことを考えていると、指定された場所へついてしまった。

　どうやら刹那は、まだ来てないようだ。

「おいおい、なんだよ……呼び出しておいて遅刻かあ？　あのお嬢ちゃんは」

「ふふ、千景。それ、気をつけた方がいいわよ？　御堂特務三佐（とくむさんさ）、子供扱いされると凄く怒るもの」

「子供を子供扱いして、それもなあ。な、都？」

「なんだよぉ、わたし今、すっごく共感がシンパシーなんですけどー？　にはは、レディーに子供扱いは厳禁だよっ」

　格納庫ではあちこちで、整備員が忙しく働いていた。

　その半分は学生で、ここの生徒だ。十代の少年少女が、大人に混じって汗を流している。皆、作業着のツナギ姿で、真剣そのものな表情だ。

　ここもまた、既（すで）に戦場……パラレイドと戦う最前線だ。

　だが、その光景はあまりにも寒々しい。

　春を忘れたような雪は、格納庫の中にも寒さを連れてくる。

　凍えて千景は、白い溜息（ためいき）を零（こぼ）した。

「ん？　そういや……こんな機体あったか？　こりゃ……新型のレヴァンテインか」

　ふと顔をあげると、指定された区画の隅に見慣れない機体があった。ケイジに固定され、多くのケーブルやコードがメンテハッチから伸びている。

　曲線と直線が交わるスマートな外観は、かなりの高機動を感じさせる。

　そして、千景にはすぐにその機体の出自がわかった。

「こりゃ……メリッサ!?　の、後継機？　発展型、か……もしかして」

「……似てるわ。ちょっと、見慣れない武器が装備されてるけど」

「見て見てっ！　こっちのは、ほら……レナスとヴァルキリーっぽいの。うわあ、ピッカピカの新型だーっ！」

　よく見れば、真新しいレヴァンテインが並んでる。

　どれも塗装したてのように輝いていて、素材の匂いがまだ香るかのようだ。

「そういえば、俺のオーディンも改修するって唐木田（カラキダ）さんが言ってたな」

「パワーアップだねー、千景ちゃん」

「ああ。都、お前の新型だろうな、あれ。使いこなせるか？」

「モチのロン！　……あとで、レナスにワックスかけたげよ。異世界まで行って、色々とお疲れ様だしさ。新しい子とも仲良くしたいけど、今までレナスにはお世話になったもん」

　恐らく、今までの機体は独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）の開発部が回収するだろう。千景たちが蓄積させた戦闘データは、普段の任務では得難（えがた）い貴重なものだ。

　まさか、レヴァンテインで神話生物やイジンといった化け物と戦うなんて……ラボの開発者たちも思いもしなかっただろう。

　そう思うと、千景の胸にも感慨深（かんがいぶか）いものが込み上げる。

　だが、目の前に立つ新型には……メリッサの意匠を引き継ぐ新たな力には、本来の持ち主が乗ることはない。それだけが寂しくて、ついつい感傷的になってしまう。

　背後で声がしたのは、そんな時だった。

「あの、オスカー小隊の方ですか？」

　振り向くと、そこには若い男女が立っている。

　共に、独立治安維持軍のジャケットを羽織（はお）っていた。

　男は無造作に切ったような短髪で、少し目付きが鋭い。強い反骨心を感じるが、それを拗（こじ）らせた様子もなく、素直に千景たちに頭を下げてくれた。その横には、少女とも思えるくらいにあどけない姿。こっちは眼鏡（めがね）にショートカットで、どこかおとなしい印象を受ける。

　二人は挨拶の次に名乗って、軽く自己紹介してくれた。

「俺は郡山氷助（コオリヤマヒョウスケ）。本日付でオスカー小隊に配属になりました」

「私は瀬戸柊（セトヒイラギ）です。よろしくお願いしますね、先輩」

　オスカー小隊に、以前から切望していた補充要員がついに来たのだ。

　千景は少し驚いたが、すぐにそれを受け入れた。

　安っぽいセンチメンタリズムだとしても、なにか二人が『彼が遺してくれた者』に思えたからだ。振り返れば、オスカー小隊も三人の隊員が去っていった。

　それは決して忘れられない。

　いつでも、いつまでも。

　そして、失い亡くす悲しみから市民を守るために、千景たちは戦っているのだ。

「えっと、じゃあ柊がオスカー6で、俺がオスカー5になるのかな」

「そうですね、氷助君。えっと、槻代隊長は」

「メリッサ、こっちに来てないんですね。まだ艦（ふね）の中ですか？」

　二人はまだ、事情を知らないようだ。

　千景は言葉に迷って、ちらりと灯を見やる。

　彼女も一瞬躊躇（ためら）いを見せたが、自然と笑顔になった。

　それは、哀しみを知るからこその優しい笑みだった。

「氷助君に、柊ちゃん、って呼んでもいいかしら。私は一条灯、ようこそオスカー小隊へ」

「はっ、はい！　よろしくお願いします！　俺っ、頑張りますんで！」

「そうかしこまらないで、氷助君。柊ちゃんも……柊ちゃん？」

　カチコチになって、氷助は身を正す。気負っているが、やる気だけは十分なようで頼もしい。そんな彼の横で、何故（なぜ）か柊は頬を朱に染め灯を見詰めていた。

「あ、あの……一条先輩」

「灯でいいわよ、柊ちゃん」

「は、はいっ。灯先輩は……高校の頃、射撃の……わたしっ、過去の大会の記録、全部見ました。ずっと憧れてて」

「昔の話よ。あと……隊長の級は今、不在よ。だから、彼の分も二人に期待させてね？　今日から私たちはチーム、なんでも気軽に頼って頂戴（ちょうだい）。ね？」

　うんうんと頷き、早速都がスキンシップ。二人の間に挟まると、ギュッと氷助と柊の腕に抱き着いた。ドギマギしつつ、二人も幾分か緊張が和らいだようである。

　そして、千景も自然と頬（ほお）が綻（ほころ）んだ。

「あと、な。氷助、お前はオスカー7、柊はオスカー8だ」

「えっ？　いやでも、通し番号じゃ」

「だからさ。オスカー5もオスカー6も……オスカー1も、まだ一緒に戦ってる。ここにいなくても、見えなくても……確かに一緒に戦ってるのさ」

　そう、千景は決して忘れない。南雲清隆（ナグモキヨタカ）と伊崎盾（イザキジュン）、二人の尊い犠牲を。だから、それを無駄にしないためにも戦い、戦いの中で常に二人を感じていたい。

　――級、お前もそっちにいるのか？

　ふと、心の中で呼びかける。

　そして、仲間たちに誓う。

　新たな仲間を絶対に守る、共に戦い抜いて生き残ると。

　だが、そんな千景の新たな決意を、幼い声が嘲笑（わら）った。

「フン、甘いな！　まあ、いい。郡山氷助、オスカー7。瀬戸柊はオスカー8だ。貴様等、すぐにオスカー小隊を再編成して働いてもらう。死んでもパイロットに代わりがいることを忘れるな！」

　全員で振り向くと、そこには皇立海軍の軍服を着た刹那が立っていた。

　妙な男と一緒だ……こちらは皇国陸軍の軍服姿である。その着衣の上からでも、鍛え抜かれたしなやかな筋肉が感じられた。厳（いか）つい印象はないのに、まるで研ぎ澄まされた剃刀（カミソリ）のような印象を与えてくる。

「よく聞け、オスカー小隊。皇国陸軍特殊暴動鎮圧部隊（とくしゅぼうどうちんあつぶたい）、通称SRCTから出向してきた飯田秋人（イイダアキヒト）三尉だ。新しいオスカー1、貴様等のこれからの隊長だ」

　突然のことで、しかも見事な上意下達（じょういげだつ）だった。思わず千景は、絶句する。そして、次の瞬間には叫んでいた。今にも刹那に掴みかかりそうになって、遅れて励起した自制心が肉体を押し止める。

「なっ……待ってくれ、刹那ちゃん！」

「御堂刹那特務三佐と呼ばんか、馬鹿者が！　通達は以上だ、解散してよし！　ああ、それと……一条灯、貴様には新しい任務がある。しばらくはそこの新型、レギンレイヴの調整作業と並行してやってもらう」

「おい、待てって！　俺の話を聞けよ！　オスカー1は、級は！」

「槻代級は死んだ！　戦死だ！　……死んだ人間にこれ以上頼ってやるな。奴は……もう、戦わなくていいんだ。死者に引きずられれば、次に死ぬのはお前だぞ？　東堂千景」

「俺は、死なねえ！　死ねねえよ！　まだ、あいつらに……級たちに合わせる顔がねえ！　胸を張って言えることもないんだよ！」

　だが、刹那は「例の件は頼むぞ、三尉」と秋人に言い残して、行ってしまった。

　そして、千景は新たなオスカー1として紹介された秋人を睨（にら）む。

　そこには、理性の塊（かたまり）のような鉄面皮（てつめんぴ）があるだけだ。

　秋人は千景を笑わず、かといって共感も示さずに手にした書類をめくる。新しい隊長としての通達が淡々と行われ、千景は勿論（もちろん）、他のメンバーも呆気（あっけ）にとられつつの再始動となるのだった。