スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第132話「乙女たちは今、女神になる」

　一条灯（イチジョウアカリ）は今、経験したことのない緊張に包まれていた。

　独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）のスナイパーとして、激戦をくぐり抜けてきた自負はある。だが、これから挑む戦いには、その全てが意味のないものなのだ。

　そう、戦い……敵は羞恥心（しゅうちしん）と、自分でも意外なほどの臆病だった。

「落ち着くのよ、灯……大丈夫。きっと、多分、結構、大丈夫だから」

　自分に言い聞かせる程に、言葉が曖昧（あいまい）になってゆく。

　それでも、メイクを終えて灯は立ち上がった。

　目の前の鏡に今、きらびやかなミニドレスを纏（まと）った自分の姿が映る。特別オシャレに気を使ったことはないが、今の自分を包む薄布がとても眩（まぶ）しい。

　そして、意外な器用さでそれを縫い上げてくれた人物が、ポンと肩を叩いてくれた。

「大丈夫よん？　さ、灯ちゃん……リラックス、リラックス」

　肩越しに振り返れば、宇頭芽彰吾（ウズメショウゴ）の笑顔があった。恰幅（かっぷく）がいい巨漢だが、不思議と家族のような温かさでいつも見守ってくれている。

　灯たちが今着てる衣装も、全て彼が忙しい中で縫い上げてくれたものだった。

「彰吾さん、その……私、上手くやれるか自信がなくて」

「いいのよぉ、上手にできなくても。だって、灯ちゃんたちは……プロジェクトISHT@R（イシュタル）は、今日が"初陣（ういじん）"なんですから」

「みんなを纏める大役、務まるのかなって」

「あら、そぉ？　ならちょっと、振り返って"見て"みなさいよ」

　彰吾に促され、控室を見渡す灯。

　そこには、既（すで）にスタンバイを終えた仲間たちが各々の時間を過ごしていた。シファナ・エルターシャが酷く落ち着いて見えるのは、スメルの姫巫女としての貫禄だろう。大勢の前に出ることなど、彼女にとっては日常茶飯事なのだ。

　真道美李奈（シンドウミイナ）はこんな状況でも、差し入れられた弁当を綺麗に完食している。

　エリー・キュル・ペッパーは、何度もダンスの振付を確認していた。

　神塚美央（カミヅカミオ）も、先程から楽曲をイヤホンで聴き返している。

　皆、部隊では戦友、頼れる仲間たち。

　だが、ステージの上は誰もが未経験、未知の領域なのだった。

「ま、死んだりやられたりはしないわよん？　"気張（きば）"っていくしかないでしょ？」

「そ、そうですね。私がしっかりしないと……一応、リーダーなんだし」

「それと、灯ちゃん。ステージを楽しむのよ。そんな余裕ないかもだけど、ネ」

「ステージを……楽しむ」

　気持ちのいい笑みを残して、最後に灯の背中を軽く叩くと、彰吾は行ってしまった。

　今では、リジャスト・グリッターズのおふくろさんと誰もが彼を思っている。そう歳も違わない筈（はず）なのに、彰吾には不思議な包容力があった。灯は自然と、その優しさの源（みなもと）がわかるような気がした。

　多くの戦いが、彰吾に悲しみを強（し）いてきたのだ。

　誰よりも痛みを知るからこそ、彼は仲間に優しいのだろう。

「よしっ、私も頑張らないと！　あっ、そうだ……セイルちゃん」

　灯は、今日のステージの主役へと声をかけた。

　こちらの日本のトップアイドル、虹浦（ニジウラ）セイル……まだまだあどけなさの残る少女は、一人黙って鏡に向かっている。

　その横顔を見て、灯はハッとさせられた。

　そこには、プロとしてのアイドルの顔があった。

　笑顔をこれから振りまくために、一人の乙女が自分を着飾（きかざ）る。それは、完全武装で出撃する灯たちの日常に、勝るとも劣らぬ緊張感が張り巡らされていた。

　セイルは、パシィン！　と両頬（りょうほお）を自分で叩（はた）くと、笑顔で振り返る。

「あっ、灯さん！　どうかしましたか？」

「えっ、あ、ああ、うん。あの、今日のこの、スペシャルゲストって」

「ふふふ、それは秘密です。気合い入れないと、このセイルちゃんでも食われちゃうかも……そういう大物との共演、凄く楽しみ」

「たの、しみ……なんだ。凄いなあ」

　灯が感心してると、そっと頬にセイルが触れてきた。

　レースの手袋をした、その小さな手は震えていた。

　驚（おどろ）きに灯が目を見開くと、セイルはもう片方の手で人差し指を唇（くちびる）に立てる。

「武者震い、っていいたいけど……みんな最初は恐いし、いつだってブルッちゃうんだよ？」

「セイルちゃん……」

「でも、セイルとみんななら……プロジェクトISHT@Rなら、大丈夫。きっと素敵なステージになる。最高のパフォーマンスで、世界中の戦争を包んじゃおうよ」

「う、うん……ありがとう、セイルちゃん。私、駄目だなあ」

「そんなことないよっ！　灯さん、スタイルいいし綺麗だし……それに、あんな素敵な人が一緒で、羨（うらや）ましいなあ」

「ほへ？　素敵な人、って」

　セイルが指差す先へと、視線を巡（めぐ）らせる。

　そこには、一人の青年がドアの前に立っていた。

　慌（あわ）てて灯は、「ちっ、違う違う！　違うってば！」と両手を振った。自分でも恥ずかしいくらいに、顔が熱かった。それが恥ずかしさなのか、嬉しさなのか、それとも両方なのかわからない。

　だが、他のメンバーに挨拶したあとで、その青年はこちらにやってきた。

「どうだ、灯。はは、凄い衣装だな。うん、似合ってるんじゃないかな」

　さらりと必殺の一言をくれた。

　それだけでもう、灯は心臓を撃ち抜かれたように動けなくなる。普段からあらゆる標的を射抜いてきた狙撃手は、彼の前では……槻代級（ツキシロシナ）の前では、まるで案山子（カカシ）になったみたいだ。

「な、なによ、級。……どうせ、からかいに来たんでしょ」

「まあな」

「ちょっとー、そこは否定してよ！　もうっ！」

「はは、でも……気安くからかえないな。なんでも全力投球、一生懸命ないつもの灯だからさ」

「級……そんなこと言っても、なにも出ませんよーだ！」

「だろうな。でも、どうだ？　少しは緊張が取れたか？」

　思わず灯は「えっ!?」と目を丸くした。

　そんな彼女の頭を、ポンと級は撫（な）でてくれた。なんだかちょっと照れ臭いが、先程までの落ち着かない気持ちが自然と澄（す）んでゆく。

　そのまま級は、他のメンバーにも声をかけて、控室を出ていった。

　綺麗さっぱり、灯を包む無駄な緊張感が持ち去られてしまったようだ。

　そして、気付けば美央がニヤニヤと締まらない笑みを浮かべてる。

「むふふ、灯さんってば、かーわいー」

「ちょ、ちょっと、美央！　もうっ、大人をからかうんじゃありません！」

「またまたー、嬉しいくせに」

「それは……まあ、ねえ。ちょっとは、うん」

　うりうりと美央が、肘（ひじ）で小突（こづ）いてくる。彼女もまた、灯と同じ艶（あで）やかなステージ衣装に身を包んでいる。肩から胸元にかけて、大きく露出した白いミニドレス。縫製も見事で、まるで優しい空気そのものに包まれているかのようだ。

　背中に結んだ大きなリボンが、まるで妖精の羽のように揺れていた。

　改めて灯は、自分が凄い格好をしているのだと驚かされる。

　そして、目の前の美央はその派手な衣装を、持ち前のスタイルの良さで完璧に着こなしていた。

　そうこうしていると、セイルが声を弾（はず）ませる。

「よーしっ、気合十分！　みんなーっ、ちょっと集まって！　円陣だよっ！」

　皆でセイルの元に集まると、自然と互いに手と手を重ねる。

　円になって、中央へと差し伸べた手に、仲間の体温が伝わってきた。

　セイルは一同を見渡しながら、最後に灯に頷（うなず）き、ゆっくりと喋り出す。

「みんなはいつもは、パイロット。でも、今夜は……国連総会のレセプションを兼ねた夕食会で、一時の夢を見せるアイドルだよっ！」

　そう、これからステージで灯たちは歌って踊る。

　セイルと謎のゲストとで、夢のステージを作り上げるのだ。

　それは、銃爪（トリガー）を引くよりも酷くキラキラしてて、眩（まぶ）しい光に満ちている。灯も他のメンバーも、自分たちが女の子であることを思い出したような気分だ。

　練習もしたし、急な話でも特訓を重ねた。

　その成果を今夜、要人たちの前で披露するのだ。

「じゃあ、考えてきてもらったやつ、はっぴょー！　はいっ、歌は？」

　セイルの声に、すぐに反応したのは美央だった。

「歌は、勇気！　かな？　……正直ブルッてるけど、やるしかないでしょ、もう」

　次はエリーが、気恥ずかしそうに呟（つぶや）く。

「歌は……願い？　うん、願いかなって」

「ええ、そして歌は祈り。このシファナ・エルターシャ、今宵（こよい）は皆さんと祈りを歌に変えましょう」

　シファナの言葉に誰もが頷く。

　そして、美李奈もそれに続いた。

「歌は、喜び！　喜びです……戦いだけが全てではないと、各国の方々にも伝わればと」

「おっ、いいねいいねー！　セイルちゃん、気に入った！　勇気、願い、祈り、そして喜び。その全てだよねっ！　……で、灯さんは？」

　皆の視線が灯に集中する。

　だから、少し恥ずかしかったけど、しっかりと自分の気持ちを言葉にする。

　これは、アイドルとして先輩のセイルから、先日出された宿題だ。

　歌とは、なにか。

　自分にとって、歌とは？

　夢やお金、そして地位と名誉……それだけでは得られない多くのものがあると、セイルは教えてくれた。だから、漠然としてても言葉にしてみてと、彼女はそう伝えてきたのだ。

　静かに息を吸って、吐いて、そしてまた吸って、息吹を言葉に変える。

「歌は、光……みんなと一緒に、照らしたい。私もみんなと、輝きたい」

「よーしっ！　虹浦セイルwith（ウィズ）プロジェクトISHT@R！　いくよっ！」

　皆で肩を組み、ステージの無事と喝采を祈る。

　こうして、灯たちは光に満ち溢れたステージへと向かうことになった。その名の通り、灯の胸にはもう……不屈の勇気、平和への願いと祈り、そして歌う喜びが燃えている。確かに胸の奥に、小さな火が灯（とも）っている気がした。

　その光が今まさに、戦争に塗り潰された世界に解き放たれようとしていた。