スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

Act.20「決断の先へ進む者」

第114話「二人がそれぞれ選んだ道」

　戦いは終わった。

　リジャスト・グリッターズに対して、正式にエークス軍からの停戦の申し出があったのだ。それを確認した後、バルト・イワンドもコスモフリートへと帰還する。

　今更（いまさら）戻れる身分でないとも思えたが、最後まで報告の義務がある。

　一連の戦闘が、自分の個人的な理由に端（たん）を発していることから、バルトは逃げるつもりはなかった。

　だが、そんな彼を出迎えたのは意外な言葉だった。

「お疲れ様です、バルト大尉。無事でよかった……また会えて、嬉しく思います」

　着艦したトール一号機から降りると、そこにはシファナ・エルターシャの姿があった。彼女もまた、先程の戦闘の中を駆け回っていたという。

　柔らかな微笑（ほほえみ）で迎えられて、バルトは少し戸惑った。

　優しさを向けられるには、自分の愚行が大き過ぎる。

　だが、慈愛の眼差しは柔らかく細められ、シファナの笑みには祝福が満ちていた。

「おかえりなさい、バルト大尉。ここにはまだ、貴方（あなた）を必要とする人間がいます。勿論（もちろん）、私もその一人」

「しかし、俺は」

「貴方は私達を裏切った訳ではありません。むしろ、私達の想いを一人で背負って起（た）った……違うでしょうか」

　シファナは不思議な少女だ。

　彼女がいるだけで、格納庫（ハンガー）の空気がそこだけ澄んで透き通るようだ。スメルの姫巫女（ひめみこ）という身分すら、彼女の本質的な威厳と気高さの前では、ただの肩書でしかない。

　そのシファナが、全てを許すように微笑（ほほえ）んでいる。

「大尉にお会いしてほしい方がいます。もう、おわかりですね？」

「……俺に、その資格があるだろうか」

「軍人としての貴方は、一人の人間でしかない貴方によって象（かたど）られています。その本質は、秩序を重んじ誰かのために戦う勇気……だからこそ、自分の行動の結果に向き合ってほしいのです」

　シファナの背後から、二人の少女が歩いてくる。

　一人は、真道美李奈（シンドウミィナ）だ。そして彼女が手を引く、痩（や）せた小さな矮躯（わいく）は――

「大尉！　バルト大尉っ！」

「……ミラ准尉」

　ミラ・エステリアルは、救出した時より少し顔色がいいように見えた。あのあと、仲間達の手によってコスモフリートに収容されたのだ。短い時間だが、休息を取ったのだろう……弾んだ声とは裏腹に、彼女はあっという間に大きな瞳を決壊させる。

　乙女の涙が、再会の歓喜がバルトにもはっきりと感じられた。

　自分が、軍規を犯してでも救いたかった者が、目の前にいる。

　そして、仲間達は誰もがそれを後押しし、迎え入れてくれたのだ。

　バルトの行動は軍人として間違っており、決して許されることではない。だが、それを償（つぐな）う場所はここだと、シファナ達リジャスト・グリッターズの仲間達が教えてくれているようだった。

　抱きついてくるミラを受け止め、その髪を撫でる。

　優しい言葉をかけたかったが、どうしてもバルトの言葉は不器用になってしまった。

「ミラ准尉、報告を……隊の部下達、そしてリジャスト・グリッターズに損害はないな？」

「は、はい、あの……ナオト少尉のトール四号機が中破、少尉自身も負傷しました。今、リーグ中尉とルーカス少尉が医務室でついています」

　また、あの謎の黒いトールが現れたという。

　神出鬼没（しんしゅつきぼつ）で正体不明、しかし明確な殺意を持った敵。極端なコンセプトに偏（かたよ）ることで、常識にとらわれない戦闘力をバルトは思い知らされた。

　リミッターを解除したトール四号機とナオト・オウレンを、歯牙（しが）にも掛けず撃破する。

　それは、決して無視していい驚異ではない。

　ただ、外観的特徴や関節部の構造、駆動音や動力波形……あらゆるデータが、敵がトールか、それに類（るい）する人型機動兵器と断定している。つまり、あの黒い敵はエークスかゲルバニアンか、どちらにしろこの大陸で開発されたものなのだ。

「それと、大尉。美央（ミオ）さんが空港の輸送機から、私のオンスロートを見つけてくれました」

　そっとバルトから離れると、ミラは身を正して敬礼した。

　そこには、守るべきか弱い少女の姿はなかった。

　ミラ・エステリアル准尉は確かに、バルトの誇れる部下だった。

「ミラ・エステリアル准尉、これより原隊に復帰します。私も、戦います。助けて頂いた御恩（ごおん）に報（むく）いるためにも……私は、バルト大尉と一緒に、みんなで一緒に戦います！」

「……了解した、コード5。原隊復帰を認める。……死ぬなよ、准尉」

「はいっ！」

　涙に濡れたミラの、守りたかった笑顔がある。

　死から救った彼女を、バルトは再び戦いに駆り立てようとしていた。

　その愚かさもまた、部隊の隊長として自分が背負う十字架だと心に刻む。未曾有（みぞう）の異変の中、もう一つの地球を転……惑星"Ｊ（ジェイ）"を流離（さすら）うリジャスト・グリッターズ。その戦いが未知の脅威に対しているなら、誰よりも先頭で指揮を執るべき人間がバルトだ。

　死と隣合わせの戦場で、少年少女や若者達を守るために戦うのだ。

　ようやくバルトは、自分がいるべき場所へ戻ってきたと感じた。

　だが、怒りに震える声が響いたのは、そんな時だった。

「貴様っ！　言ってる言葉の意味がわかっているのか！　もう一度言ってみろ、アレックス・マイヤーズ！」

　声の主は、御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）だ。

　その声のする方を振り向くと、人だかりの中から再度憤りが叫ばれる。

「貴様が乗らねばピージオンは動かん！　そして、ピージオンが貴重な戦力であることはわかっているな？　ならば、何故（なぜ）だ！　何故今更、乗りたくないなどと、貴様は！」

　ヒステリックに叫ばれる声へと、バルトは歩き出す。

　見過ごせない事態だ。

　この場に恥を忍んで戻ったのは、リジャスト・グリッターズに所属する者達を守りたいからだ。それが自分という人間に課せられた責任であり、自らが望んで手にした立場なのだ。

　バルトが近寄ると、佐々佐助（サッササスケ）や真道歩駆（シンドウアルク）といったメンバーが振り返る。

　誰もが、信頼に満ちた眼差しで見詰めてくれた。

　だから、静かに小さく頷（うなず）きバルトは人の輪の中へ立った。

「特務三佐、叱責（しっせき）をうけるならば俺が先の筈だ。敵前逃亡、装備の無断占有……軍法会議でも独房でも、好きにして欲しい。まずは俺からだ」

「ッ！　バルト・イワンド！　戻ってきたか……覚悟はいいようだな」

「勿論です。ただ、罰を受けるのはこの部隊の隊長としてです。同時に、隊長として部下を守る義務がある。彼等は皆、俺が命を預かる立場にあるからだ」

　バルトは静かに、努めて冷静に言葉を選んだ。

　そこに、不退転（ふたいてん）の決意と覚悟を滲（にじ）ませる。

　それが伝わったのか、グヌヌと唸りながら刹那は黙った。

　だが、すぐに彼女は一人の少年を指差し声を張り上げる。

「アレックス・マイヤーズは今、ピージオンのパイロットをやめると宣言した！　この非常時に無断で部隊を離れ、報告によれば敵と接触、行動をともにしてだ！　その上でやっと帰ってきたかと思えば、今度はピージオンに乗らないと言うのだぞ！」

　指さされたアレックスは、なにも言わなかった。

　だが、その目を見てバルトは内心で唸（うな）らされた。

　この年頃の少年というのは、少し見ないだけでも大きく成長して大人を驚かせるものだ。まさに、かわいい子には旅をさせろという訳だ。バルトには、部隊を脱走したアレックスの日々がよくわかっていない。にもかかわらず、強い光を灯（とも）した瞳は、まるで別人のようである。

　そして、そこにはなによりも強い意思がはっきりと感じられた。

「アレックス君、よければ事情を聞かせて欲しい。もしまだ……まだ、俺を部隊の隊長と思ってくれるなら、話がしたい」

「……はい。僕も、みんなには話しておきたいですから。謝りたいし、許されないと思っても……やっぱり、またここで僕も戦わせてほしいんです」

　――戦わせて欲しい。

　アレックスは確かにそう言った。

　ピージオンから降りると宣言したにもかかわらずだ。

「佐助、この間はありがとう。僕を探してくれてたんだね。それに、みんなも……突然飛び出して、ごめん。僕は、さっきまで佐々総介（サッサソウスケ）と行動を共にしていた。あとで詳しく報告するけど、彼等はジェネシードとも繋がっていたし、まだまだ争いを広げるつもりらしい」

　魔人、佐々総介。佐助の実の父であり、二つの地球に混沌（こんとん）を振りまいている。その意図は知れず、目的があるかどうかも不明だ。だが、その佐々総介がジェネシードと繋がっていた。先程のエンターの猛攻も、彼の意図するところだったのかもしれない。

　アレックスは一度言葉を切ると、刹那に向き直って再度言い放った。

「すみません、刹那さん。僕は……もう、ピージオンには乗らない。解析作業には参加するし、調査に協力する。けど、絶対にもうピージオンで戦わない。この機体は、戦いに使ってはいけないものになってしまったから」

「……私も驚いている。本来、ピージオンに搭載されたマスター・ピース・プログラムは、私達の地球である惑星"ｒ（アール）"の機体を支配するものだ。ユナイテット・フォーミュラ規格の機体をな。それが先程は、エークスのトールやヴェサロイドを」

「佐々総介の力によって、ピージオンは魔術的な力をも覚醒させてしまった。本当に、あらゆる兵器を統（す）べる存在になってしまった。もう、ただの機動兵器じゃないんですよ」

　アレックスは聡明な少年だ。きっとすぐに察した筈（はず）だ……ピージオンが真の意味で、あらゆる兵器を自由に支配できる機体になった意味を。恐らく、佐々総介にはアレックスの動揺と苦悩、そして決断までもが計算通りだったかもしれない。

　だが、迷える少年の決意を、バルトは決して無駄にはしないし、守ってみせるつもりだ。

「僕は今後は、生活班の一人として働きます。それが、僕の戦い……本当にみんな、ごめん。でも、もうピージオンの力を……マスター・ピース・プログラムを使ってはいけないんだ」

　彼は、あらゆる武力が一人の人間に握られることの恐ろしさを語った。それが自分だということに対して、恐怖を感じこそすれ、増長や野心を全く見せない。彼はまるで、力そのものよりも、力を与えられた自分を恐れているかのようだった。

　他者を殴るくらいなら、自分が殴られたほうがいい……彼はそういう少年だ。

　そんな彼が、最強の力を仲間のために振るう自分を想像し、その未来を確信して、思い悩んでいる。ならば時間も必要だと思ったが、バルトと同じ想いを刹那は抱（いだ）かなかったらしい。

「……フン！　見損なったぞ、アレックス・マイヤーズ。結構だ、貴様はピージオンの解析作業にのみ立ち会い、以降は搭乗を禁止する！　脱走に関しては、司令官の東堂清次郎（トウドウセイジロウ）に一任する。バルト・イワンド、貴様もだ」

　それだけ言って、大股の歩調に怒りを込めながら、刹那は去っていった。

　彼女と入れ替わるように、多くの少年少女達がアレックスに駆け寄る。その温かな輪の中で、バルトも黙って事実を受け入れた。アレックスの決断は、リジャスト・グリッターズをさらなる激戦へと誘うだろう。

　だが、リジャスト・グリッターズの誰もがそれを認め、受け入れる。

　最強の力のために、民間人の子供を戦わせることは、それは誰も望んでいないのだから。