スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第98話「嵐へ向けて舵を取れ」

　その知らせを受け取った時、東堂清次郎（トウドウセイジロウ）は僅（わず）かな時間、放心した。

　そして、すぐに思い出す。

　バルト・イワンドという男がどういう人物かを。

　まだ出会って二ヶ月程で、司令官と機動部隊隊長という間柄（あいだがら）でしかない。一緒に酒を飲む時も、立場や身分がどうしても両者の間に横たわる。

　だが、その中でお互いの理解を深めてきた。

　信頼を積み上げてきたのだ。

　だから、次の瞬間……報告しに来た篠原亮司（シノハラリョウジ）を前に、自然と笑みが零（こぼ）れる。

「おいおい、清次郎の旦那（だんな）。笑ってる場合かい？」

　宇宙戦艦コスモフリートのブリッジで、艦長席のキャプテン・バハムートが笑う。

　彼もやはり、バルトの人となりを知るからこそ笑みが浮かぶのだ。

「ふむ、艦長。不思議なことだが……なに、つい嬉しくなってしまってね」

「奇遇だねぇ、旦那。俺もさ、なんかこう……ハッ！　やるじゃねえか、バルトさんよぉ！」

　振り向くオペレーターのエリー・キュル・ペッパーが不思議そうな顔をしている。

　逆に亮司は、ほれみたことかと苦笑した。

　人目もはばからず、清次郎はキャプテン・バハムートと笑った。二人の笑いが高らかと、ブリッジ内に広がってゆく。

「ふう、さて……あの実直さの塊（かたまり）、堅物（かたぶつ）なバルト大尉がか。助けにゆくのだな」

「だろうさ！　そいつぁ、義（ぎ）によってたつ男の行動、男だからこその選択だ。なら」

「ならばどうする？　バハムート艦長」

「決まってるでしょう、いたいけな少女を救う……これは正しき義、つまり正義さ。それが仲間だってんなら、当然でしょう？」

　この男は、木星圏で宇宙海賊……否、宇宙義賊（うちゅうぎぞく）をやっていた歴戦の勇士だ。その事情は、一緒に酒を酌（く）み交（かわ）わした時に聞いている。そしてその場には、あのバルトも一緒だった。

　男が大人をやっているうちは、子供達への責任を果たそうと努力できる。

　事実、少年少女の多いリジャスト・グリッターズだからこそ、清次郎達は大人としての規範に心を砕いてきた。まかり間違えば、若い命を戦場で散華（さんげ）させかねない……だからこそ、慎重にして大胆、繊細かつ豪快に物事を進めてきた。

　だが、今は頭を使う時ではないということだ。

　そう思っていると、背後で声があがる。

「バハムート艦長。今、エークス側とことを構えるのは不味（まず）いのでは？　……バルト大尉も覚悟の上だ。ここは静観か、もしくは――」

　振り向くと底には、KT（ケーティ）が立っていた。

　このコスモフリートに搭載されたDSW（ダイバーシティ・ウォーカー）部隊の隊長であり、旗艦（きかん）の直掩（ちょくえん）としていつも戦っている。その彼が、既（すで）にパイロットスーツ姿でヘルメットを小脇（こわき）に抱えていた。

　清次郎はその瞳を穏やかな眼差しで覗き込む。

「もしくは？　KT君、話を聞こうか」

「東堂司令！　エークスからは一応、暗黙の不干渉の言質（げんち）はとってある筈です。その話を無視して、バルト大尉はスタンドプレーに走りました。静観か、もしくは……我々の手で撃墜すべきです」

　KTの目は真剣だった。

　そして、読み取りきれぬ切実さが滲んでいる。

　何が彼をそうさせるのか……KTもまた、常日頃からバルトを隊長と仰（あお）いできた。ドバイでの一件からずっと、縁の下の力持ちとしてこの部隊の中核メンバー達を支えてきたのだ。

　その彼が、今は焦（あせ）りを隠せずにいる。

「ふむ……確かに先日、アレックス君が無断で出撃、消息を絶った……まあ、有り体に言えば家出といったところだろう。探しに出た佐助（サスケ）君も、報告が不鮮明だったな」

「ええ……東堂司令。今はピージオンの回収……と、アレックスの捜索を。そのためには、エークス領内での安全な自由行動が確保されていなければ――」

　その時、ふと清次郎は疑問に思った。

　この話は、先程亮司が持ってきたものだ。

　亮司には以前、日本列島を出る時に伝えてある。ミラ・エステリアルの身柄が抑えられている今、バルト大尉を見守ってくれと頼んだのだ。そして必要ならば、亮司の最良で即時対応を求めた。

　そして、彼の判断力はパーフェクトだったと言える。

　ソーフィア・アルスカヤと虹梅雪（ホンシュェメイ）の二人なら、必ずエークスの制空権内でもバルトを目標地点へと降下させるだろう。

　だが……何故（なぜ）、KTはバルトの出奔（しゅっぽん）を知っている？

　いつでも出撃できるよう、彼はパイロットスーツを既に着ているが……？

　しかし、清次郎の思考を遮る声が響き渡った。

「くっ、東堂清次郎司令！　なんということだ……バルト・イワンド大尉が無断で出撃しただと!?」

　また少し面倒なのが来たと思ったが、清次郎は顔には出さない。

　キャプテン・バハムートだけが、ヒューと口笛を吹いた。

　やってきたのは、小さな身体で大股に歩く御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）だ。

「おや、御堂刹那特務三佐……どこでそのお話を？」

「フン！　バルト・イワンドの動向には気を付けていたつもりだがな。感情で行動するなど……軍人にあるまじき行為！」

「まあまあ、そう興奮なさらずに。……時に、特務三佐。顔にクリームがついてますな。美雪（ミユキ）艦長とシュークリーム、ですかな？」

　刹那は、ハッ！　という顔をして頬（ほお）を手の甲で拭う。

　清次郎にひっかけられたと知るや、彼女はムムムと唸（うな）った。

　先程亮司から、刹那を遠ざけるために大友美雪（オオトモミユキ）艦長が骨を折ってくれたと聞かされていたのだ。とすれば、やはり妙（みょう）だ。刹那は勝手に人員を使って、バルトを監視するぐらいはやる人物である。

　だが、KTと連携した様子はない。

　では、誰が……？

　このリジャスト・グリッターズが、ここに来て一枚岩でいられない状況を内包している。それは、寄せ集めの寄り合い所帯であるから、ある程度は仕方がない。そして、清次郎は疑うばかりではなく、信じることも大事だと知っていた。

「さて……バルト大尉は出奔した。これに対して、我々は厳正かつ効果的な行動を取る必要がある……そうですな？　特務三佐」

「もっ、勿論（もちろん）だ！　敵前逃亡など銃殺刑、これは軍の常識っ！　……何故、それを知っていながら……どうしてだ！」

「おや、特務三佐にはおわかりにならない？」

「……そういう感情はとうに捨てた。私は、パラレイドを含む全ての外敵を殲滅（せんめつ）する、それだけだ！　そのためには、必要な駒（こま）を手元に管理する必要がある」

　刹那はさらに、先日アレックスが持ち去ったピージオンについても言及（げんきゅう）した。彼女はずっと、時間を作ってはピージオンの解析作業をしている。

　マスタ・ピース・プログラムと呼ばれる、特殊なシステムを調べているのだ。

　そして、あまり結果が芳（かんば）しくないことも知っている。

　ゴホン、と咳払（せきばら）いをして、清次郎はキャプテン・バハムートに目配（めくば）せをする。

　彼はすぐに、艦長席の肘掛（ひじか）けにあるマイクを渡してくれた。

「御堂刹那特務三佐。我々は超法規的独立部隊（ちょうほうきてきどくりつぶたい）……しかし、軍規（ぐんき）は存在します。そうですな？」

「あ、ああ。そうだ！　個人の感情を優先するなど、言語道断（ごんごどうだん）！」

「では……バルト・イワンド大尉を軍法会議にかけ、必要とあらば極刑（きょっけい）に処（しょ）す……構いませんな？」

「えっ!?　……そ、そうだな！　うむ、妥当なところだ！」

　一瞬、刹那が素顔を見せた。

　逆に、KTは予想だにせぬ清次郎の発現にも動じない。

　やはり、この二人に協力体制はないようだ。

　マイクのスイッチを入れると、彼はリジャスト・グリッターズの全艦へ向けて放送を行った。落ち着いて言葉をよく選び、自分の意図が仲間達に伝わるように話し出す。

「諸君、超法規的独立部隊リジャスト・グリッターズ司令、東堂清次郎だ。現在、バルト・イワンド大尉が独断で出撃、単身エークスの首都へ向かっている。我々はこれを、脱走として処分することにした」

　ブリッジでは、誰もが驚いた。

　キャプテン・バハムートと亮司以外の全員が。

　刹那は、信じられないものを見るような目で清次郎を見上げてくる。その後ろでは、KTも先程自分で主張した言葉を忘れたかのように固まっている。

　だが、清次郎は伝えるべきことがはっきりしてた。

「これより、バルト大尉のトール一号機を追跡、無力化して確保する。尚（なお）、エークスの首都防衛大隊との交戦は、これを可能な限り避けること。そして、脱走兵バルト大尉は軍法会議にかけるため、かならず生かして捕らえること。以上だ」

　以上だ、と言っておきながら、マイクを離さず一拍の呼吸を置く。

　そして、悪巧（わるだく）みを思えば自然と口の端（はし）に笑みが浮かんだ。

「尚、バルト大尉確保のため、やむを得ぬ場合に限り交戦を許可する。バルト大尉を生かして捕らえる、これを最優先とせよ。彼を攻撃する敵があらば、やむを得ん。軍法会議が待っているのだから、生かして捕らえるため……やむを得んなあ、うむ」

　最後に清次郎は、真道歩駆（シンドウアルク）にコスモフリートのブリッジに来るように告げて通信を切った。先日、IDEAL（イデアル）経由で日本列島のとある企業から申し出があった。

　その名は、トヨトミインダストリー。

　まず、ユーラシア大陸をこのまま西進すれば、欧州でリジャスト・グリッターズの補給をしてくれるという。その時、国連本部と連携した音楽イベントがあり、この地球……惑星"Ｊ（ジェイ）"での異変に対する世界規模の話し合いが持たれるらしい。

　それに先んじて、エークスに既に先行して物資が届いているらしい。

「さて、歩駆君をエークス空港へ向かわせたいが……亮司少尉」

「はっ！　……俺は多分、空港への人員じゃないでしょうね」

「当然だ。部隊長代理として指揮を執（と）り給（たま）え。……言わんとすることはわかるな？」

「脱走兵の追跡ですからね。何があるかわからないので、その都度（つど）柔軟に対応ですね？　そう、わからない……うっかり公開処刑が中止になるとか、処刑される少女が消えるとか……？」

「そういうことだ。では、リジャスト・グリッターズ……全機出撃！」

　刹那が目を白黒させている。

　あまりに驚いてしまって、自分に文句を言うのを忘れているらしい。

　そして、キャプテン・バハムートだけが楽しそうに笑っていた。清次郎も、その笑みに笑みで応える。

　今、一人の男の勇気が、多くの男気に火をつける。

　義によって起（た）つ男の背中を、誰もが全力で追いかけ始めた。