スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

Act.17「絆をその手に掴む者」

第97話「大人として、男として、人として」

　その部屋を出る時、男は誓（ちか）った。

　二度と戻れぬ場所になっても、決して後悔はしないと。

　置いていくのは、振り返る都度（つど）膨れ上がる、未練。

　携（たずさ）えるのはただ二つ、覚悟と決意だ。

　バルト・イワンドは誰にも何も告げず、黙って予定にない出撃へと向かう。指揮官としての責任、軍人としての一線、そして仲間達との平和の約束……全てをかなぐり捨ててでも、彼が目指すべき戦場があった。

　だが、格納庫（ハンガー）へと向かう通路でバルトを出迎えたのは、銃口だった。

「こんな時間に散歩ですか？　バルト・イワンド大尉」

　若い士官の男が、拳銃を手に待っていた。

　バルトは自然と、彼の名を呼ぶ。

「篠原亮司（シノハラリョウジ）少尉……君か」

「散歩でしたら、このコスモフリートをぐるりと回ってくるといいでしょう。食堂に行けば丁度、定時のパトロール要員とお茶だって飲める。そうしてあんたは、また部屋に戻って休むんだ。それだけでいい筈（はず）だ」

　亮司の目は、本気だ。

　YES（イエス）以外の答を望まず、決して許さないだろう。

　そんな彼の本気の眼差（まなざ）しに、バルトも本気の本音で応える。

「……少し、艦（ふね）を空ける。少尉、後任の部隊長に関しては――」

「このリジャスト・グリッターズの機動部隊隊長は、バルト・イワンド大尉……あんただけだ。他に指揮を執れる人間を、俺は知らない」

　短い沈黙が、重苦しい。

　時刻は夜明け前、若い少年少女達には優先して休息を与えている時間だ。惑星"Ｊ（ジェイ）"と呼ばれる地球の、ユーラシア大陸標準時間に艦内を合わせているため、民間の避難民達も寝静まっている。

　腹に響く轟音で飛ぶ宇宙戦艦の中で、二人の間に静寂が圧縮されていった。

　だが、バルトは意を決して踏み出す。

　僅かに気色ばんだ亮司は、再度確認するように銃を突きつけ直した。

「考え直してくれ、バルト大尉。……ミラ・エステリアル准尉の件だな？」

　答えなかったが、バルトの沈黙が何よりの答えだった。

　先日、日本列島を出発する前に聞かされた……直属の上官、ドルテ・クローニン大佐から、既（すで）に情報はもたらされていた。

　ミラ・エステリアル准尉の命に危機が訪れていると。

　そして、先程公共の通常電波に乗せてテレビで報じられたのだ。

　脱走兵として公開銃殺刑（こうかいじゅうさつけい）が決定したと。

　エークスはゲルバニアンと並ぶ、このユーラシアの巨大近代国家だ。何故（なぜ）、こんな蛮行（ばんこう）が？　その背後に、ある男の気配を感じる。そしてその人物は、他者のネガティブな心を操ることにかけては、天才的な才能を有しているのだ。

　故（ゆえ）に人は彼を、魔人佐々総介（サッサソウスケ）と呼んだ。

「俺は行かなければならない。ミラ准尉は俺の部下、そして部隊の仲間だ」

「それが軍人として……良識ある大人として、許されると思っているのか？　バルト大尉」

「誰に許されるでもない……俺自身、己（おのれ）を許せない。だが、ここで准尉を見殺しにしてしまえば、俺は俺でなくなってしまう」

　かつて、戦火に全てが奪い去られた。

　多くの命が失われる、その中に愛した人もいたのだ。

　それは全て、もう取り戻すことができない。

　そして『大切な人の大切さは、亡（な）くしてから気付く』などと、賢（さか）しい教訓を突きつけてくるのだ。

　うんざりしている。

　行く先々、失うばかりの日々……軍人の道を選んだからには、戦う覚悟のある者はいい。しかし、覚悟のない市民も、戦えない兵士も、そのまま殺されては犬死（いぬじに）である。

「安っぽいセンチメンタルかもしれん。だが……俺は立場ある大人であるより、仲間に誇れる男でありたい。それは、決して仲間を見捨てないということだ」

「それで、単独で首都に殴り込もうっていうのか」

「地理は熟知している。今、ここでリジャスト・グリッターズとエークス側との対立構造を生むわけにはいかない」

「……と、隊長さんは言ってるんだがね。あんた等もそうかい？」

　亮司が僅（わず）かに視線を逸した。

　彼が見やる背後を振り向いて、思わずバルトは息を飲む。

　そこには、苦楽を共にしてきた小隊の仲間達が立っていた。

「大尉、自分達三人で陽動を行います。その隙に、公開処刑の行われる議事堂中央広場を抑（おさ）えて下さい」

「敵は最精鋭、首都防衛大隊（しゅとぼうえいだいたい）……トール配備数は予備機を含めて80機以上」

「……バルト大尉。大尉が准尉を救うというなら、それを助けるのが俺達の約目です」

　リーグ・ベイナー中尉にルーカス・クレット少尉……そして、ナオト・オウレン少尉の姿があった。彼等の目を見て、説得は無理だとバルトは悟（さと）る。

　瞳に宿る光を見れば、彼等に言葉は不要だ。

　それをわかり合う仲で、だからこそ生き残ってきた。

　そして、それを見た亮司が銃口を下ろす。

　同時に、廊下が突然慌（あわ）ただしくなった。

　飛び込んできたのは、虹雪梅（ホンシュェメイ）少尉とソーフィヤ・アルスカヤ少尉だ。

「亮司！　プロペラントタンクまでパンパンに燃料詰めといた、って……ありゃ？」

「いつでも出撃、できる……ただ、ペイロードの関係上、フォトンカタパルトの粒圧（りゅうあつ）をあげないと。私達でトール一号機を、ポイントへ空輸し、投入……だよ、ね？」

　バツが悪そうに亮司は、肩を竦（すく）めた。

　どうやら彼には、最初から撃つ気はなかったようだ。

「リーグ中尉に押し付けようと思ってたんだが……隊長代理もまあ、少しの間だけなら。だから、なるべく早く帰ってきてくれよ？　バルト大尉……バルト隊長」

「少尉……すまん」

「それと、そっちも銃を下ろしてくれ。……慣れないことはするもんじゃない」

　亮司の背後にも、人影があった。

　それは、拳銃を構えた槻代級（ツキシロシナ）だった。

「亮司少尉、俺は……俺達は、バルト大尉と気持ちは同じだ。行かせてやってほしい」

「わかってる。だが、ことを急（せ）いては仕損（しそん）じる。級、オスカー小隊のみんなとブリッジに上がってくれ。10分でいい、全てを見逃すように伝えてくれ」

「……了解した。すまない、亮二少尉」

「いや、大した馬鹿（ばか）ばかりだよ、この部隊は」

　級も銃を下ろすと、バルトの前に駆け寄ってくる。

　彼は時間を気にしながらも、手短に言葉を選んだ。

「大尉、トール一号機の改修作業は終了しています。多薬室砲装備（たやくしつほうそうび）に、ありったけのグレネード、ミサイル等とリアクティブアーマーを追加しておきました」

「……すまない」

「あやまらないでくれ……何も間違っていない。そして、誰も間違いたくない筈だ。そのことを俺達はいつも、大尉の背中に教えられてきたんだ」

　亮司が「人が来る、早くしろ」と通路の角を気にし始める。

　それでバルトは、級とも短い別れを終えて走り出す。

　一緒に格納庫へと向かう二人の女性パイロットも、どこか満足そうに足取りが軽い。虹雪梅は愉快そうな笑みを浮かべているし、ソーフィヤはいつもの無表情だが、張り切ってフンスフンスと鼻息が荒かった。

「モテモテね、バルト大尉。男の友情ってやつ？　嫌いじゃないわ」

「バルト隊長、早く帰ってきて、ね？　……亮司が仕切るの、少し、不安だから」

「……わかった。二人とも、感謝する」

　格納庫の入り口には、不思議と見慣れた顔が何人か立っている。

　驚いたが、バルトの決意は鈍らなかった。

　シファナ・エルターシャとフィリア・アイラ・エネスレイク、そして暁（アカツキ）リリスの三人だ。見目麗（みめうるわ）しい乙女達が、今日この時ばかりは祝福の女神に見えた。

「大尉、話は伺（うかが）っています。どうか大尉の進む先に、大いなる加護を」

「これ、シファナとリリス、そして私で作りました。簡単な食事しかできなくて」

「カカカッ！　急ぐがよいぞ？　うるさい特務三佐殿（とくむさんさどの）には今、大友美雪（オオトモミユキ）艦長が張り付いておる。が、おやつでの足止めもそう長くは持つまい」

　どうやら、一番懸念していた御堂刹那（ミドウセツナ）の介入は免（まぬが）れそうだ。

　だが、リジャスト・グリッターズの司令である東堂清次郎（トウドウセイジロウ）には、何も相談できず申し訳なく思う。そして、このことを告げれば、彼が自分の立場や安全を投げ出してでも、バルトを送り出そうとしてくれることを知っていた。

「では、行ってくる……少しの間、子供達を頼む。俺は……必ずこの部隊に生きて帰る。ミラ准尉を連れて、必ず」

　シファナとフィリアが大きく頷（うなず）く。

　リリスも奇妙な笑みを浮かべて、意味深な言葉を小さく囁（ささや）いた。

「例の、オンスロートとやらも一緒にの？　……恐らくあれもまた、因果律へと触れるための輪転機（タリズマン）。故に、再び次元の壁を越えて跳躍する時に必要となろう」

「それは……」

「ま、今はよい。小娘（こむすめ）一人救えぬ者に、二つの地球を救うなど夢のまた夢……心せよ、バルト・イワンド。お主（ぬし）の命、既にお主だけのものではない。死ぬでないぞ？」

　以前ならば、戦場からの生還など約束はしなかっただろう。

　常に激戦地に身をおいてきたし、戦争に『必ず』は存在しない。

　だが、それを知り尽くして尚、バルトは生きての帰還を誓う。

　そうして歩み出す格納庫では、片膝を突いた巨神が主を出迎える。アーマード・モービルが空輸用のケーブルを手繰（たぐ）り出す中、新たな武器を得たトール一号機にバルトは迷わず飛び乗るのだった。