スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第87話「慟哭のケダモノ」

　天原旭（アマハラアサヒ）は、闇の中にいた。

　身体の感覚がないままに、どこまでも引きずり込むような、闇。

（俺は……死んだ、のか？　何が……何が起こったんだ）

　わかることは、ただ一つ。

　何かが起こった。

　そして、旭の生まれ育った採掘都市（さいくつとし）は炎に包まれたのだ。

　錯綜（さくそう）する記憶が、脳裏へ無限に乱舞する。

　そして、戦慄（せんりつ）の光景がフラッシュバックした。

（あ、ああ……父さん、母さん……そうだ、バケモノ……奴等（やつら）が）

　惨（むご）たらしく殺され、両親の成れの果て。

　二つの首が並ぶ血の海に、悪鬼が蠢（うごめ）いていた。

　炎に包まれる街のあちこちで、虐殺（ぎゃくさつ）と陵辱（りょうじょく）が行われていたのだ。

　そして、確かに目撃した。

　街を守ってくれるはずのゲルバニアン軍が、大損害を被（こうむ）って退却してゆくのを。そして、悲鳴と絶叫が満ちた中で……妹の明（メイ）が泣き叫んでいた。

（明……明ィィィィィッ！　クソォ、奴等……許さねえ、絶対にっ！　許さねえ！）

　血塗（ちまみ）れで拘束された妹の明は、その純潔を汚（けが）された。

　大事に守ってきた操（みさお）を、獣のような異形達に奪われたのだ。

　奇っ怪な笑い声で吼（ほ）える魔物は、代わる代わる繰り返し、何度も何度も明を犯したのだろう。泣き叫ぶ妹の声が、今も耳にこびりついている。

　助けを求めて、旭を呼ぶ声。

　全身の血が沸騰（ふっとう）したようで、旭は熱い怒りに支配された。

　玄関にあった仕事道具のスコップで、手当たり次第に異形と戦った。

　その頃にはもう、燃（も）え盛（さか）る家は倒壊を始めた。

　紅蓮（ぐれん）の炎の中で、明は内側から引きちぎられ……燃えながら死んでいった。

（あれは……あんなのは、人の死に方じゃねえ……母さんは、父さんは、明は！　死んでいい人間じゃなかったんだ！）

　ふつふつと湧き上がる激昂（げきこう）の気迫に、身体が熱くなってくる。

　闇の中で彷徨（さまよ）っていた肉体に、怒り共もに感覚が戻ってくる。

　そして、断片的な記憶が再び声となって注ぎ込まれた。

『肉体の形成には成功しました。ただ……』

『ただ？　何だね』

『人間としては高い精命力（オーラ）を持つものの、それ以外に特筆すべき点はありません』

『ほう……で、天原旭？　だったか。まあ、順番通りだと……11号か』

　それは、自分の肉体をいじくりまわされた時の声だ。

　激しい苦痛の中で、心身を過酷な術式で作り変えられた。そのことも今は、わからない。感じないのだ。

　まるで、自分の身体が自分じゃないみたいだ。

　ただ、確かなものは憎悪（ぞうお）。

　そして、燃え盛る憤怒（ふんぬ）だ。

　感情と理性が暴走する中で、不意に視界が開かれる。

　突然に降ってくる、声。

『よし、性能試験を開始しろ！』

　旭は今、気付けば四方を鋼鉄の壁に囲まれていた。

　床も硬い金属で、その肌さわりは冷たい。それで気付いたが、旭は裸足だった。だが、寒くない。裸だったが、全身に火が付いたように熱かった。

　そして、目を向ける向こうで……唯一の出入り口と思しきドアが閉じようとしている。

　見るもおぞましい異形の怪物を残して、白衣の男達は部屋を出ていった。

　そして、旭は唐突に理解する。

　闘争心と本能が、激怒に煮（に）え滾（たぎ）った心を激しく揺さぶった。

「ここは、はぁ……そうか、ここは！　たたかえってんだな……てきと！　こいつと！」

　そう口走った時には、既（すで）に走り出していた。

　身体が軽い。

　驚くべき速さで、あっという間にバケモノへと肉薄する。

　相手もまた、逞（たくま）しい両腕を突き出してきた。

　がっぷり四つに組む、そのまま力比べに持ち込む。全身の筋肉が躍動し、骨と腱とが軋む音が聴こえた。だが、痛みが安全装置として働かない。自分の生命の危機が感じられない。

　高揚する興奮が、ただ目の前の敵へと向けられていた。

「はは、は！　おまえ、つよい……けど！　おれが、おれのが、つよいいいい！」

　頭の中で無数に炎が爆（は）ぜて散る。

　神経がバチバチとスパークするような錯覚。

　その中で、旭を睨（にら）んで必死で力を込める、悪鬼……そう、悪鬼だ。

　その顔に旭は見覚えがあった。

　血走る目を見開き、力に力で抗（あらが）う異形は……旭の家を襲った一匹だった。それも、鮮明に思い出せる。旭が両親と一緒に守ってきた、何よりも大事な存在を奪ったもの。その者から奪って奪い尽くし、生命までも奪い去ったケダモノだ。

　明を犯したケダモノだった。

「おまえは、おまえ、は……この野郎はぁ！」

　にらいだ怒りに意思が宿った。

　そこに魂は、まだあった。

　急激に思考がクリアになる中で、旭は死力を振り絞る。

　怒りのままに力を絞り出しながらも、その感情を俯瞰（ふかん）するかのような心境で心が澄（す）んでゆく。そして、相手の悲鳴が響いた。

　敵の両腕があらぬ方向へと折れ曲がり、血飛沫（ちしぶき）が舞い上がる。

　だが、旭は攻撃の手を緩めない。

「よくも明を！　よくも、よくも！　よくも、手前（てめ）ぇっ！」

　そこからは一方的な鏖殺（おうさつ）だった。

　戦意を喪失した相手を、旭は一方的に蹂躙（じゅうりん）する。

　野生の動物ならば、観念した相手を殺したりはしない。食料と闘いとは別なのだ。だが、旭は人間だ……人間の心を、情を取り戻していた。

　激情のままに、家族の仇（かたき）を破壊してゆく。

　そして、室内にブザーの音が響き渡った。

「はぁ、はぁ、はぁ……やった。やったぞ、明……父さん、母さん」

　血塗れで肉塊（にくかい）と化した仇敵（きゅうてき）から離れる。

　だが、その時……旭は疲労から壁によりかかり、目撃した。

　磨かれた合金製の耐圧隔壁（たいあつかくへき）に、自分の顔が映るのを。

　顔だけではない、返り血に濡れた自分の全身を。

「な、何だ？　これは、どうした？　まだバケモノがいやがるのか！」

　身構えようとして壁から離れる。

　だが、ようやくそこで察した。

　そして、否定しようとしても考えが上手くまとまらない。

　ただ、真実だけが無言で突きつけられた。

　ブザーが鳴り終えた時、そこには……異形の怪物と化した自分が映っていた。

「ああああっ！　こ、これは俺だ！　俺なのか……この醜（みにく）いバケモノが！」

　壁には、光の反射がおぞましい姿を浮かび上がらせていた。

　八本の脚（あし）で這（は）い回（まわ）る、醜悪な毒蟲（どくむし）にも似た姿。

　自分が両腕だと思っていたのは、一対の節ばった最前列の脚だったのだ。

　そして、先程のドアが開いて白衣姿がやってくる。

　皆、笑顔だ。

「素晴らしい！　あの1号を倒したか……成功、大成功だよ！」

「やりましたね、九十九（ツクモ）博士！　現時点でこの11号が、最強のドリル獣です」

　ドリル獣？　俺が？　最強……最強のバケモノ!?

　混乱のあまり、旭の精神が悲鳴を上げる。

　発狂寸前の意識が自我を梳（くしけず）る。

　だが、同時に再び憎しみが燃え盛った。

　そのまま旭は、ゆっくりと白衣の男達に向き直る。

　無性に今、壊したい。

　自分をドリル獣と言った存在に、ドリル獣のなんたるかを見せつけてやるのだ。

　それも、人間故の感情を激発させて。

　そうでなければ、今この瞬間に狂ってしまいそうだった。

「手前ぇ等か……俺をこんなに、こんな姿にしたのはぁ！」

「ひっ！　ま、待て、待ってくれ！　落ち着け……保安員！　何をしている、早く来て撃ち殺せ！」

「待ち給え！　11号……確か、天原旭。君は今、素晴らしい力を手に入れたのだ」

　九十九と呼ばれた男だけが、興奮に瞳を輝かせている。

　だが、そのつぶらな、まるで少年のような無邪気な目には……全身を揺すって呼気を荒らげる旭の姿が映っていた。正しく、魑魅魍魎（ちみもうりょう）という言葉がぴったりのバケモノだ。

「殺してやる！　手前ぇ等、あの世で母さんに、父さんに……明に！　みんなに詫（わび）てこいっ！　楽に死ねると思うなああああっ！」

「素晴らしい！　なんということだ、自我を有している。見たかね、人間の言葉を喋ったぞ。ドリル獣の分際でだ！　貴重な検体だよ、データをもっと取らねば」

　その時だった。

　不意に、重金属で囲まれた鋼鉄の闘技場が揺れた。

　外からの振動だと思った、その瞬間には……突然、天井が崩落する。

　そう、天井だけは唯一、配管が縦横無尽に走る開放構造だったのだ。

　ガラガラと機器や照明が崩れてくる。

　何かが旭の身体に当たった。

　だが、硬い甲殻（こうかつ）が痛みもなく跳ね返す。

　九十九達、白衣の集団は逃げていった。

「待てよ、おい！　逃げんな……そこを動くなぁ！」

　絶叫を迸らせる旭。

　しかし、彼の行く手を何かが遮る。

　強烈なプレッシャーと共に、今……天井を突き破って何かが落ちてきた。

　それは、巨大な異形と化した旭をも震え上がらせる、暴虐的（ぼうぎゃくてき）な黒き竜だった。