スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第86話「地底の星々、煌めいて」

　夜の鉱山街は、活気にあふれていた。

　夕食のあと、天原旭（アマハラアサヒ）は真道歩駆（シンドウアルク）を連れ出し歩く。

　陽気な歌と踊りとで、あちこちで酒盛りが行われていた。その喧騒（けんそう）も、少し歩けば背後へと遠ざかる。巨大な地下空洞の中の街は、その外れに向かうほど勾配（こうばい）のきつい斜面になっていた。

　獣道（けものみち）を登って丘にたどりつくと、旭は脚を止めて振り返る。

「歩駆、見てみな。あれが、俺達の街……俺達の世界だ」

　言われて振り向くと、そこには意外な景色が広がっていた。

　温かな明かりが灯る、町並み。

　その上には、本来ありえないはずの夜空が広がっていた。

「す、凄い……地下なのに、星が見える」

「あれは全部、鉱石さ。DRLの他にも色んなものが掘れるからな。ただ、宝石にも資源にもならない石屑（いしくず）は、そのまま天井の岩盤で光ってんだ」

　満天の星空にも匹敵する、壮大な光景が広がっていた。

　高い高い天井一面に、星屑（ほしくず）のように光が瞬（またた）いている。

　それを旭は、石の息吹（いぶき）だと笑った。

　密閉された地下都市にも、見上げる夜空の星がある。それはなんだか、歩駆に不思議な感動を届けてくれた。

　そして、気付く……旭は自分を励（はげ）ますために、これを見せてくれたのだと。

　そのことを素直に礼とともに伝えたら、旭はカラカラと笑った。

「よせよ、歩駆。ガラじゃねえぜ、そういうのは。ただ、もっと俺達の街を知って欲しかった……それだけさ。それと――」

　不意に、旭の視線が鋭（するど）くなる。

　彼は丘の上で、今来た道の方を睨（にら）んだ。

　そこはただ、闇の中に蛍（ほたる）がぼんやりと光りながら飛んでいる。だが、旭の全身から闘気にも似た威圧の気配を発散していた。

　歩駆には見えない何かを、彼は見詰めて言葉を選ぶ。

「おう、そこに隠れてんの……出てこいよ。家からずっと俺等を付け回して、どういうつもりだ？」

　素直に歩駆は驚いた。

　何の気配も感じなかったし、以前にIDEAL（イデアル）の施設で軽く訓練も受けてる。尾行されているなどとは思わなかったし、注意も払っていたつもりだった。

　だが、その時……がさりと草むらから人影が立ち上がった。

「へえ、驚いた……私の追跡に気付くなんて。まるで野獣ね」

　出てきたのは、美しい少女だ。

　しかも、その顔を星明かりの中で見て歩駆は驚く。

　それは、見知った仲で戦友だ。

　仲間だった女の子である。

「美央（ミオ）さんっ！　どうしてここに？」

「ん？　何？　あんたも私を知ってるの？　……ふーん、機獣無法者（アーマーローグ）も有名になったってことかな？」

「え、いや……一緒に戦ったじゃないですか。そう、一緒に……戦って、いたんだ。俺も」

「あんたもそう言う……どういうこと？　ま、いいわ。対象を確保、っと」

　無防備に神塚美央（カミヅカミオ）が歩み寄ってくる。

　そして、歩駆を守るように旭が立ちはだかった。

　二人の眼光が交わり、ひんやりとした夜気（やき）に熱が篭もる。

　ぶつかり合う眼差しの距離を縮めながら、両者は同時に身構えた。

　それが互いの体術の間合いで、もう一瞬で相手に触れられる距離なのだろう。

「おっと、かわいこちゃん。俺に女の子は殴れねえ……少し説明してくれっかな？」

「その子、真道歩駆よね？　私は神塚美央、歩駆を探すよう依頼された者よ。さ、私は名乗ったわ……あんたは？」

「俺は天原旭、鉱夫だ」

「ただの穴掘り屋って感じには見えないけど」

「そうだな、しいて言えば……正義の鉱夫ってとこだな」

　一触即発（いっしょくそくはつ）の空気だった。

　歩駆はただ、両者の間に割って入ることもできない。

　それほどまでに、緊迫感が満ちていた。

　そして、その緊張状態が突然解かれる。

　街中に突如として、サイレンの音が響き渡った。

「な、何だっ!?　旭さん、この音は！」

「……とりあえず、一時休戦だ。いいかい？　かわいこちゃん」

「そうね。睨み合ってても埒（らち）があかないわ」

　そして、街の向こうで無数のサーチライトが光を屹立（きつりつ）させる。

　あの方向には確か、ゲルバニアン軍の駐屯地がある筈だ。迎撃態勢に入ったようで、この距離からでも機械音が連なり響き渡った。どうやら人型機動兵器トールを出して、何かと戦うようだ。

　そう、戦いの雰囲気がビリビリと歩駆の頬（ほお）を震わせる。

　そして、突然の風圧が襲った。

　上空から何かが、駆動音を響かせ降りてくる。

「エグリム！　対応早いじゃない、香奈（カナ）！」

　吹き荒れる嵐のような風の中、顔を手で守りつつ美央が叫ぶ。

　歩駆の頭上に、見たこともない機動兵器が現れていた。それはまるで、荒鷲（あらわし）のように雄々しい異形の姿だ。人型機動兵器が一般的な地球、惑星"ｒ（アール）"と惑星"Ｊ（ジェイ）"では珍しい半人半獣のようなタイプである。

　そして、やはり自分の知っている美央が目の前に居ると直感でわかった。

　他ならぬ美央自身が、黒い竜の威容を誇る神牙（シンガ）のパイロットだからだ。

　エグリムと呼ばれた機体のコクピットが解放される。

「美央さん！　大変です、妙なバケモノが街に」

「ゲルバニアンはそれと？」

「今、駐屯地でスクランブルが……でも、全く対応できていないみたいで。飛鳥（アスカ）さんがそっちには、アーマイラで出ました」

「飛鳥の腕なら5分や10分は余裕で稼げるわね。オッケー、こっちも対象を――」

　その時だった。

　立つのもやっとな暴風の中で、旭が走り出した。

　恐るべき胆力（たんりょく）である。

「ちょっと、あんた！　待ちなさいよ！」

「こうしちゃいられねえ！　俺には家が、家族があんだ！　……歩駆を頼めるか、かわいこちゃん」

「そりゃ、仕事だからいいけど……私を信用するの？」

「当たり前のこと聞くなよ、目を見りゃわかる。じゃあな、歩駆！　お前はこんな場所で終わる男じゃねえ……何があったか聞かねえが、誰にだって何かはあるさ」

　それだけ言って、一度だけ旭は振り向く。

　歩駆を見て力強く頷（うなず）くと、彼は走り去った。

　呆然（ぼうぜん）と立つ歩駆の元へ、美央が駆け寄ってくる。

「私達も行くわよ、まずいことになったわ」

「その、謎のバケモノって……イジンとか黄泉獣（ヨモツジュウ）、神話生物（しんわせいぶつ）じゃ」

「なら、対処も容易（たやす）いけどね。急いで、嫌な予感がする」

　歩駆の手首を、躊躇（ちゅうちょ）なく美央が握る。

　だが、歩駆は一緒に走り出せなかった。

　脚が大地に根を張ったように、その場から動き出せない。

「ちょっと、何？　……あんた、震えてるじゃない」

「お、俺は……もう、戦えない。ゴーアルターも失って、ヒーローには……なれない」

「あんたがそう言うなら、そうかもね。そこは私の仕事の範疇（はんちゅう）じゃないし。でもね、さっきあの旭って男が言ったでしょ？」

　美央の言葉は、とても強くて、そして凛々（りり）しかった。

　しっかりと歩駆の目を見て、自分でも噛みしめるように言葉を紡（つむ）ぐ。

　思わず歩駆は、星空のような美央の瞳（ひとみ）から目を逸した。

「何があったかは、私も知らない。何かがあったとしかね。そして、この先にもずっと何かしらがある。あんた、進むの？　それともここで終わりにする？」

「ちょっと、美央さん！」

「ごめん、香奈は黙ってて……どうするの、真道歩駆」

　歩駆の耳に、遠くから爆発音が響いてくる。

　そして、その紅蓮（ぐれん）の炎が燃え盛る臭いが届いた。鉄と人とが焼かれる臭いだ。そして、悲鳴と絶叫も響いてくる。

　その中へと、旭は行ってしまった。

　大事な家族を守るために。

　だが、歩駆は歩くことも、駆け出すこともできない。自分の感情が激発して、その沸点を超えた怒りがゴーアルターを変えてしまった。そして、そのまま憎しみに身を任せて戦った挙句……全てを失い、この街に連れてこられたのだ。

　恐怖に振るえる身体は冷え切って、美央の握ってくれる手首だけが温かい。

「歩駆、あんあたのことは資料で見させてもらったわ。ｅｘＳＶ（エクスサーヴァント）のゴーアルター、そのパイロット。ヒーローになれない？　なれてないだけでしょ、まだ！」

「まだ、なれてない……？」

「最初から何でもホイホイできりゃ、世話ないわ。ただ、はっきりしてることは一つよ……ここでやめたら、本当にヒーローにも、何者にもなれないわ。続けるなら、あとはあんた次第」

　美央の瞳が光を増す。

　その強さが、不思議と自分を支えてくれる気がした。

　いつもの美央なのに、まるで初めて会うかのような違和感はまだある。

　だが、歩駆はしっかりと今の正直な言葉を口にすることができた。

「俺は……怖い。けど、あの街には……お世話になった人達が、いるんだ」

「そうね。誰だって怖いわ。私だって。でも、怖いだけで終われない、それだけの理由があるでしょ？」

「……ああ！」

「決まりね。香奈！　私達をピックアップしてくれる？　神牙も出すわ！」

　ゆっくりと伸べられたエグリムの手へと、軽やかな足取りで美央が飛び乗る。そして、振り向き伸べてくる手を、迷わず歩駆も握った。

　香奈と呼ばれた女性は、繊細（せんさい）な操作で二人を胸に抱（いだ）くように保持する。

　上昇し始めたエグリムに抱（かか）えられて、歩駆は見た。

　街が火の海になる中で、炎に異形の影が揺れている。

　それは今、ゲルバニアン軍のトールを歯牙（しが）にもかけず蹴散らしながら、破壊の限りを尽くしているのだった。