スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第64話「大戦、対戦、再燃、再演」

　　訓練は過酷で忙しく、御門晃（ミカドアキラ）の夜は泥のように眠る日々だった。

　だが、人というものは鍛えれば成長するし、逞（たくま）しくもなる。

　それを晃は毎日の中で実感していた。

　最初は食欲もなかったが、今では一日三食よく食べるようになった。筋肉痛に悩まされるのも慣（な）れたし、一人でないこと、自分だけじゃないことがなにより力になった。

　それでも、一つだけ克服できないことがあって、それだけが気がかり。

　胸に抱えた不安が膨らむ中で、晃は急激に戦士へと成長していた。

　だから、久々の休日がこんなにも楽しくて、明るくて。そしてやはり、不安は募（つの）る。

　そんな晃がいるのは、街のゲームセンターだった。

「どした、アキラッ！　なんか遊ぼうぜ。こっちの地球の日本も、いろんなゲームが流行（はや）ってるよな」

「STG（シューティング）なら怒首領米（ドドンマイ）とかメメディウスだな。格ゲーも流行ってるし、あとはやっぱりあれだろ！　機巧操兵アーカディアン！　お前、チャンピオンなんだろ？」

　気付けば訓練仲間で、気安く接してくれる兄貴分で。今日も市川流（イチカワリュウ）と小原雄斗（コハラユウト）は晃を囲み、アレコレと親しくしてくれる。

　だが、ゲームの名を聞いて晃は身体を強張らせた。

　その雰囲気が二人にも伝わってしまったが、流と雄斗は顔を見合わせ笑う。

　――機巧操兵（きこうそうへい）アーカディアン。

　この世界、異邦人のリジャスト・グリッターズが惑星"Ｊ（ジェイ）"と呼ぶ地球の大人気ゲームだ。ヴェサロイド、通称VD（ヴィーディ）と呼ばれるロボットを操り対戦する、ネットワーク対応型のゲームである。家庭版もアーケード版も大人気で、今も人だかりの山ができている。

　晃はこのゲーム、機巧操兵アーカディアンのチャンピオンだ。

　だった、と言うべきだろうか。

　今はその名を聞いただけで、妙な緊張感に意識が張り詰めてしまった。

　そんな晃を交互にポスポスと叩きながら、二人はほがらかに笑う。

「まあ、アキラはやり慣れてる、少し飽きてる頃かもな。そういう時は気分転換！　別のジャンルをアレコレ遊ぶのもいいぞ。例えば……」

「ふっふっふ、しょうがないな……じゃあ少し、大人の階段を昇（のぼ）ろうか？　さっき一通り店内を見たが、チョイエロ系のゲームも充実している。クイズなないろDAY'S二次色町の奇跡だろ、ダンシングLOVE（アイ）だろ、アイドル雀士（じゃんし）スーチーパイパイに――あいたっ！」

　不意に流が頭を抑えた。小柄な彼の後ろには、吹雪優が立っている。彼は今しがた炸裂させた鉄拳を解（ほど）くと、晃たちの話の輪に混ざってくる。

　少し年上なのに気さくで構い方も最低限、そんな優に晃はいつも助けられていた。

　彼は二人の仲間を窘（たしな）めつつも、店内を見渡し小さく笑った。

「お前ら、アキラを悪の道に誘うなよな？　……やるなら、アイドルマイスター・ゼノクラフトだろ！　アイドル愛をいつでも忘れちゃいけないぜ。……なんてな、アキラ」

「は、はあ……あの、すみません」

「はは、なんで謝るんだよ。いーから四人でディシジョン＆ドラゴンズでもやろうぜ」

　すかさず流と雄斗が「しからば拙者（せっしゃ）、エルフちゃんを使うでござる」「なんの、拙者がエルフちゃんを……お主（ぬし）はシーフちゃんでも使うでござる」と笑っておどける。気付けば笑顔にさせられてしまって、自然と晃も気持ちが明るくなった。

　因みにディシジョン＆ドラゴンズは、最大四人で遊べるファンタジーなベルトスクロールアクションゲームだ。剣と魔法の世界で冒険者となり、モンスターやドラゴンと戦うゲームである。勿論、晃はあまりやったことがない。

　気付けばいつも、アーカディアンを遊んでいた。

　アーカディアンを通じて、友達も仲間も現実以上にできたし……恋もした。

　その初恋は実（みの）った瞬間に、突然の戦争で奪われ引き裂かれた。

　あれ以来、晃はアーカディアンを遊んでいない。

　現実の〝オーラム〟に乗って以来、一度も。

「あの、優さん。流さんも、雄斗さんも」

「ん？　どした、アキラ。両替行くか？」

「あっちでマターリとメダルゲームもいいよな」

「プライズ物も充実だぞ？　アーカディアンのフィギュアストラップ、俺も欲しいな」

　また、アーカディアンという言葉に晃はビクリと身を震わせる。

　そんな晃を見て、優はまた優しく笑った。

「アキラ、アーカディアンのこと……少し怖いだろ」

「えっ？　そ、そんなことは！　ない、訳でも、ないです、けど」

「びっくりしたよな、ゲームだと思ってた世界が現実でさ。でも……ゲームは人を笑顔にするもんだから。それにお前は、アーカディアンで培（つちか）ったセンスと技術で、誰かの笑顔を守れる」

「優さん……」

「はは、柄（がら）じゃないんだけどさ！　ただ……ヤならそれでいいんだ。触らなくたっていいし、〝オーラム〟にだって乗らなくてもいいさ。でも、毎日頑張って訓練に喰らいついてるの、俺らも見てるから。だから、いつかお前が自分で決めると思う。俺たちは、それを待つし、それまで守るよ」

　それだけ言うと、照れ隠しに笑って優はゲームセンターの奥へ先に歩く。流も雄斗も、交互にポンと晃の背を叩いて、後に続いた。

　晃はなんだか、急にお兄さんが沢山増えたような気がした。

　それが無性に嬉しくて、ちょっと気恥ずかしくて、妙に喜ばしい。

　だから、飾らない言葉が晃の中の不安にじんわりと浸透していった。

　さらわれた恋人の十六夜（イザヨイ）かぐやを救う、そのために〝オーラム〟で戦う。人々を脅かす怪異や異形とも戦う。その意志は揺らがないつもりだ。

　つもりでいたが、ずっと不安っで胸が一杯だったのも事実だ。

　〝オーラム〟はゲームでの愛機であると同時に、厳然（げんぜん）として存在する兵器なのだから。

　だが、その迷いも今は消えた。

　消えたようで見えなくなっただけ、まだ胸の底に沈んでいるかもしれない。

　それでも、迷いながらも進むことを晃は選んだ。

「僕は……やっぱり〝オーラム〟に乗ります。これからも、ずっと」

　晃の決意の声は、小さく呟（つぶや）くようで、ひどく頼りなくて。

　それでも、その声に振り返った三人は笑顔で頷いた。

「それがいいぜ、アキラ！　な、雄斗。優も」

「ああ、ロボットはいつでも少年の夢を叶えてくれるからな！　なにかを守れるし、なんにだって手を伸ばせるんだ」

「だな。じゃあ、アキラ……機巧操兵アーカディアン、もう大丈夫だな？　どんな形であれ、お前の始まりなんだから、嫌いになれないお前でいろよ。……あいつもさっきから待ってるしさ」

　優の言葉で、今度は晃が振り向かされた。

　そこには、毎日一緒に訓練をこなす少年の笑顔があった。それは、普段からゲームで自分がそんな顔をしてた、こういう表情の仲間がいたと思い出させてくれる。興奮と感動で双眸（そうぼう）を輝かせているのは、東城世代（トウジョウセダイ）だった。

　彼は人混みで賑わうアーカディアンの筐体（きょうたい）を見やり、そわそわと笑う。

「アキラ、僕とやるでしょ？　さっき少し連勝してみて、だいたいわかった。けど……どうせ負けるなら、チャンピオンの腕をじっくり味わいたいなって。だからさ」

「世代さん」

「今度いつか、僕の地球で……惑星"ｒ（アール）"でBMRSも一緒に遊びたいな。バトル・マッチ・ロボティクス・シミュレーターってさ、自分の機体設計から始めるタイプで」

「あ、いいですね。……やっぱり、ゲームのロボットっていいですよね」

「だよね」

　それ以上、言葉はいらなかった。

　晃も世代の数奇な運命は、生活班を手伝う東埜（ヒガシノ）いちずや神守双葉（カミモリフタバ）から聞いている。彼はゲーム中の筐体から直接、次元転移（ディストーション・リープ）と呼ばれる謎の現象に巻き込まれた。そして、一瞬でこの惑星"Ｊ"、それも未知の暗黒大陸に放り出されたのだ。

　何故か、僅（わず）かな時間が外では半月以上も時間が流れていたという。

　同じロボットゲーマーで、今は一緒にパイロットをやっている。

　不思議な親近感は自然と、世代と晃とを親しい友人のように惹（ひ）き付け合った。

「アキラは〝オーラム〟だよね？　僕は色々使ったけど、まずは〝シルヴァーン〟でプレイしてみてるよ。少し過敏な機体だけど、凄くいい感じ」

「あっ……その機体は」

「僕がこないだ双葉にあげたジルヴァラ・カットゥに似てるかな。色以外はそうでもないように見えて、コンセプトやしなやかさ、なんていうか、そもそも軽量級の高機動タイプって――あれ？　アキラ？　どしたの」

「いえ、なんか面白いなって。早速対戦してみましょう。僕も俄然（がぜん）、やる気が出てきました！」

　二人は頷き合って、互いの機体や他のゲームの話をしながら列に並ぶ。晃と同じで、実は世代もロボット系のゲーム以外はぼちぼちというタイプだった。だが、ロボットの登場するゲームとなれば話は別で、それはアニメや漫画でも同じだ。

　晃にとって、ロボットを作り手の視点で見ている世代の言葉は新鮮だった。

　やはり、息抜きに街に出てきて、こうしてゲームセンターに来てよかったと思う。

　悲鳴が響いたのは、そんな時だった。

「やっ、やめてくださいよぉ！　オタクら、遊びたいなら並べばいいんでしょう？」

「アァ？　俺らに並べだあ？　レベルの低いプレイヤーはすっこんでな！」

「こちらの方を知らないとは言わせないぜえ？　へへ、この方はアーカディアンの世界チャンプ！　アキラ様なんだからな！　おら、どけよぉ！」

　列の先、筐体の方でトラブルが発生していた。

　順番を待っていた眼鏡の青年を、大柄な男たちの集団が突き飛ばしたのだ。

　そして、その中心人物は……こともあろうに晃の名を名乗っている。アーカディアンの世界でアキラと言えば、御門晃本人しか存在しない。だが、常にアバターのアキラとだけ接してる多くのプレイヤーにとって、本当の姿などわからないのだ。

　とっさに晃は、見ていられなくて飛び出しそうになった。

　だが、その肩に手を置いて止めたのは、意外にも世代だった。

「世代さん!?　あの、僕は――」

「駄目だよ、アキラ。店員さんを呼ぼう。率直（そっちょく）に言って最高に腹が立つけどね」

「でも！」

「ロボットを理由にして、原因にして、それで暴力は嫌だなあ。振るう方も、止める方もね。それはゲームでも同じ筈（はず）だよ」

　世代の言葉は穏やかで呑気（のんき）で、そして不思議な響きがあった。

　晃は彼の言葉に、落ち着いて冷静さを取り戻す。

　大好きなゲームだからこそ、許せない。だが、度を越したマナー違反に、同じマナー違反である暴力で応じれば……晃もまた、連中と同じレベルになってしまう。それを世代は止めてくれたのだ。

　だが、世の中にはこうした事態を見過ごせない人間が存在する。

　わざわざ低レベルな場所まで降りて尚（なお）、力で黙らせること敢（あ）えて選ぶ者がいるのだ。

「あら、貴方（あなた）が有名なアキラ？　ふーん、がっかり……ゲームでチラッと見た時は、もっと礼儀正しくてかわいい感じの男の子だったけど」

　ざわつく誰もが、空気を貫く声へと振り返る。

　不穏な雰囲気を切り裂いた美声は、一人の少女が発したものだ。凛々（りり）しいミニスカートのパーカー姿は、どこか中性的ながらも絶世の美少女という言葉を皆に想起（イメージ）させる。そして晃は、メリハリのある女性的なスタイルの良さに、しなやかな肉食獣を重ねて頬が熱くなった。

　だが、世代は小首を傾げて小さく呟（つぶや）く。

「あれ？　美央（ミオ）さん？　神塚美央（カミヅカミオ）さんだよね。暴力的な怪獣と優しい美少女が同居した、ほら、なんかスキュラロボっぽい感じの。ね、晃」

「え？　いや、それは……ごめんなさい、サッパリわかんないです。けど、そうだ！　コスモフリートやサンダー・チャイルドで時々会った人だ」

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）たる大男たちの前に立ったのは、あの神塚美央だった。

　だが、不思議と晃は世代の感じる違和感に気付く。

　それは、いつもいちずや双葉をからかいつつフォローしてる、どこかミステリアスはクールビューティではなかった。ただ、不義理と不実に怒りも顕（あらわ）な強い瞳だけが、いつもの美央と全く一緒だった。