スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第56話「神話への招待」

　　黄金の獅子王（ライオンハート）を大地に産み落として、灰色の空は再び閉ざされる。まるで、なにかの力が働いているかのような重さが広がった。

　金色に輝く機体のコクピットで、少年は浅い呼吸を短く刻む。

　久しぶりの地上、地球だ。

　故郷の日本は今、曇天（どんてん）の下に薄暗く沈んでいる。

「くっ、こんなことしてる場合じゃ……でもっ！　見過ごせない、見捨てられないんだ！」

　少年は、両手両足で制御する機体を身構えさせる。

　名は、御門晃（ミカドアキラ）。

　彼を内包する巨大な人型機動兵器を、足元の人間たちは指差し口々に呟（つぶや）く。その声は、眼前の悍（おぞ）ましいクリーチャーが放つ叫びと共に、晃の耳へと入ってきた。

　軌道エレベーターの周囲には、無数に人々が集まっている。

『おっ、おい！　あれ……〝オーラム〟だよ、ほら！』

『あ？　そういえば……あの、ゲームに出てた』

『どうして『機巧操兵（きこうそうへい）アーカディアン』の〝オーラム〟が？』

　そんなの、こっちが聞きたいくらいだ。

　晃は無責任な言葉を浴びながらも、慎重に機体を制御する。

　周囲の者たちが言うように、晃が乗ってる〝オーラム〟は人気ゲームに登場する架空の兵器だ。全世界規模でオンライン対戦が盛んな、ネットワークゲーム……『機巧操兵アーカディアン』で、晃が使っていた機体である。

　そして今、訳も分からずゲーム通りに操縦しているのは、現実の〝オーラム〟だった。

　本物のコクピットに入って、まだ小一時間くらいしか経（た）っていない。

　だが、晃は周囲へ視線を走らせつつ……正面の異形と相克（そうこく）する。

　どこか少女然とした細面の少年は、静かな闘志を短く叫んだ。

「これが、ニュースで言ってた日本の……なら、引く訳にはいかないっ！」

　滑るようになめらかな動作で、〝オーラム〟は腰の背部ラッチから光の剣を抜いた。空気を震わす音と共に、練光剣（ビームサーベル）が顕現（けんげん）する。

　他に武装は、胸部の激光対空砲（ビームファランクス）のみ。

　本来のオーラムが持つ、汎用性の高い選択式のバックパックはまだなかった。

　だが、敵はそんなことなど考慮してくれない。

　暴虐的（ぼうぎゃくてき）な敵意は今、足元の人々などお構いなしにオーラムへと迫っていた。

「こんなところで……僕は、僕はっ！　カグヤを探して助けなきゃいけないんだ！」

　オーラムのツインアイに光が走る。

　異形の怪物が繰り出す両腕を、右に左にと避ける。

　同時に、悲鳴があがる足元で人々が逃げ惑（まど）った。まさに、蜘蛛（くも）の子を散らすようなという形容がぴったりだ。ならば、蜘蛛の子一匹踏まぬように注意するまで。

　初めて乗る機体を、晃は完璧に掌握（しょうあく）していた。

　初めてだが、未体験ではない。

　重さや反動、そして実機ならではの感触だけが新鮮だ。

　それ以外は全て、ゲームの『機巧操兵アーカディアン』と一緒。

　ならば、晃は怪物なんかに負けはしない。

　何故なら、晃は『機巧操兵アーカディアン』の上級者、世界最強のチャンピオンなのだから。彼の思うままに動くオーラムは、ゲームの中以上に高い追従性で攻撃を避ける。

　その時、足元から声があがった。

『チィ、佐々総介（サッサソウスケ）を見失ったか！　それより、そこのオーラム！　もう少しだけ持ちこたえてくれ！　今、助けるっ！』

　視線でモニターに別枠のウィンドウを呼び出し、声のした足元を拡大する。

　晃は、オーラムを見上げる眼鏡の男を確認した。恐らく、軌道エレベーターの保安員かなにかだろう。白地に青いラインの服装は、戦闘用にも見えるし、パイロットスーツのようだ。彼は周囲を見渡しつつ、晃の視線に気付いて再度声をあげる。

『そこの機体、獅子神付（ししがみつ）き！　黄泉獣（ヨモツジュウ）を頼む！　奴の跳梁（ちょうりょう）を、これ以上許せば危険だ！』

「黄泉獣？　それが、こいつの名前か」

　晃は改めて、メインモニタの中央に迫るモンスターを睨（にら）む。

　見るも逞（たくま）しいバケモノは、太い両手両足が異様に長く発達していた。獣のように前傾姿勢で、ハンマーのような両腕を引きずるように迫ってくる。長く伸びた尻尾の先にも、鋭利な突起が生えていた。

　練光剣（ビームサーベル）の光と熱が恐ろしいのか、酷く興奮している。

　再度飛びかかってきたその巨躯（きょく）を、迷わず晃は切り払った。

　絶叫と共に、黄泉獣の身体が、ジュッ！　と灼（や）ける。

　だが、鎧のように強固な外殻が、赤熱化しながらもダメージを空気中に逃がした。

「イキモノの感触じゃない、まるで……それより！」

　よろけて下がった黄泉獣が、半ば崩れるようにして通りを横切る。そのままビルに背を激突させつつ、黄泉獣は甲高い絶叫と共に右腕を振るった。

　その歪（いびつ）な形の手が、逃げ惑う人の中から一人の少女を鷲掴（わしづか）みにする。

　思わず晃は、オーラムの動きをピタリと静止させた。

　黄泉獣には、知性があるのか？

　それとも、咄嗟（とっさ）の偶然だろうか？

　まるで怪獣映画のワンシーンのように、モンスターは可憐な少女をその手に掲げる。恐怖に美貌を引きつらせる少女は、晃と同世代か、少し上か。装甲を通してスピーカーが拾う悲鳴が、晃の鼓膜を震わせる。

　泣き叫ぶ少女と目があって、思わず晃は怯（ひる）んだ。

　ゲームにはないシチュエーション、そしてゲーム以上に危険な決断が迫りつつあった。そして、それを選べないことは晃自身が知っている。

「攻撃できないっ！　駄目だ、危険過ぎる。威力を絞っても、練光剣（ビームサーベル）の粒子がかすりでもしたら、あの子は」

　その時だった。

　晃は常識の埒外（らちがい）な光景に絶句する。

　足元を全力で疾駆（しっく）する影が、生身で黄泉獣へと飛び込んでいった。

　雄々しい絶叫と共に、瓦礫（がれき）が散乱するアスファルトの上を全力疾走。その人物は、まるで恐怖を忘れたような……否（いな）、恐怖を克服したかのような全身を躍動させていた。

『美亜（ミア）ぁぁぁぁぁぁっ！』

『お兄ちゃんっ！』

　兄と妹、二人は兄妹（きょうだい）のようだ。

　そして、晃にも妹を想う強い気持ちが伝わる。

　それは形こそ違えど、今の晃が胸中に燻（くゆ）らす想いと同じだった。

　晃もまた、一人の少女を救いたいと願っている。

　願いを力に変えるために、偶然目にしたオーラムに乗ったのだ。ゲームの世界のロボットが、現実にその姿を現したことさえ、今の晃には疑問に思う余裕がない。

　全ては、最大のライバルにして親友……そして、親友だった少女を救うため。

　さっきまで一緒だった、十六夜（イザヨイ）かぐやを助けるためだった。

　どうにか、絶叫と共に走る少年を助けようと、晃も操縦桿（スティック）を握り直す。

『美亜を放せっ！　こいつっ！』

「無茶ですよ、そんな！　……頼むっ、オーラム！　動いてみせて！」

　それは、黄泉獣が身を揺するのと同時だった。暴力の権化（ごんげ）は今、篝火（かがりび）のように美亜と呼ばれた少女を掲げ……もう片方の腕を振りかぶる。

　兄である少年の頭上へと、巨大な鉄拳が落ちていった。

　練光剣（ビームサーベル）から光の刃を消して、晃が繊細な操作に全身を緊張させる。

　ミクロン単位の操縦を誤れば、目の前の兄妹が危険だ。

　だが、迷っている時間はない。

　足元を走る少年は、遅い来る黄泉獣の拳を避けて転がる。だが、強過ぎる力はアスファルトにクレーターを作り、無数の礫（つぶて）を周囲へと撒き散らした。

　咄嗟（とっさ）に晃が、オーラムを屈（かが）ませ少年を庇（かば）う。

　そして、影が視界の隅に走った。

　烈風（かぜ）の疾（はや）さで、誰かが少年を助けて通り過ぎた。

　それは、特殊なスーツを着込んだ若い女の子だ。凛々（りり）しい表情で彼女は、兄の方を助けてから妹を見上げる。先程の眼鏡の男と、色違いのスーツに見えた。

『君、平気？　……酷い怪我』

『お、俺は、いい……美亜を……美亜をっ！』

『まずいわ、逢魔（おうま）が時（とき）が過ぎ去ろうとしている。これ以上は……黒崎（クロサキ）さん！』

　いよいよ荒ぶり吠える黄泉獣は、囚（とら）えた少女を己の胸にかざした。そこには、装甲と化した鱗と甲殻の継ぎ目に紅（あか）い水晶体（クリスタル）が輝いている。

　そして、晃を驚きの光景が襲う。

　黄泉獣は、黒い呼気を口元に煙（けむ）らせながら、身の毛もよだつような声をあげていた。

『ニ、エ……ニエ……贄（ニエ）ェェェェッ！』

「なにを……やめろ、やめるんだあああっ！」

　黄泉獣は確かに、喋った。

　――贄と。

　それはまさしく、囚われの生贄（いけにえ）を示していた。

　黄泉獣は、己の胸に歪に輝く水晶体へ……美亜の身体を取り込み、飲み込んでしまった。

　必死に身を捩って叫んでいた声が、聴こえなくなる。

　晃の鼓動が、どんどん耳の奥で膨らんでゆく。

　激しい動悸が、怒りの中で加速していった。

　黄泉獣に取り込まれた少女に、愛しい者の姿が重なる。

　足元では、先程の少女に肩を貸された兄が、絶叫を迸（ほとばし）らせていた。

『美亜……美亜ぁぁぁぁっ！』

『しっかりして、大丈夫……黒崎さん！』

『ああ。出すしかないようだな……どこかで見ている佐々総介に、手の内は晒（さら）したくはなかったが。来い、タジカラオウ』

　美亜と一体化した黄泉獣の足元が、亀裂を走らせ激しく揺れる。

　そして……足元を白いライトバンが駆け抜ける先で、大地が割れた。

　地響きが轟く中、巨大な棺（ひつぎ）が現れる。異様な雰囲気を発散する黒い棺桶（グレイヴ）は、不思議と邪気を感じない。それどころか、オーラムの中で晃は厳粛な空気に息を飲んでいた。

　男の声を乗せた白い車体が、棺へと吸い込まれる。

『機神合身（きしんがっしん）』

　静かに開いた棺の奥から……雄々（おお）しき巨神が姿を現した。

　黄泉獣の姿がビクリと震え、その身に怯えの気配を滲（にじ）ませる。

　そして晃は、目撃した。

　己の住むコロニー、高天原（たかまがはら）の語源を……その名の元となった世界から降臨した、神話を受け継ぎ機神の姿を。