　音の速さを遥かに超えて、自らの質量に軋（きし）みながら闇を引き裂く。光を背負って乱舞する鋼の機兵たちが、女神を頂（いただ）く白亜の騎士に群がっていた。

　その数、五機。

　エラーズのサポートなしでピージオンをフルコントロールしながら、アレックス・マイヤーズは新たな機影の接近に舌打（したう）ちを零（こぼ）した。高熱源体、急接近……その速度は、最大加速のコスモフリートを追うように航跡をなぞって、すぐにピージオンのレンジ内に侵入してきた。

「新手、ならさ！　悪いけど狙撃させてもらう……ノコノコ来るからっ！」

　周囲を飛び交うギム・デュバルからの、上下も前後もない飽和攻撃の中で、反転。不自然な制動に機体を軋ませつつ、アレックスの意志を拾ってピージオンが迫る光球へとベイオネットライフルを向けた。

　こんな時は、エラーズがいてくれればオートで弾道補正してくれる。

　だが、今はエラーズにはアラリア共和国のレーダー網ハッキングへ注力してもらっていた。

　つまり、この銃口の先へ向けるのは、アレックスだけの意志。

　この銃身を支えているのも、銃爪（トリガー）を押し込むのも、アレックスでしかない。

　自然と操縦桿（スティック）を握る指が震えて、所属不明機（アンノウン）がぐんぐんと近付いてくる。もうはっきりと、六枚の翼が紅く燃えているのが見える。だが、アレックスは呼吸を荒げながら、どうにかピージオンに回避運動を取らせた。

「……撃てなかった。撃てない！　あの距離で急所を外すのは、僕には無理だ。変なところに当ってしまえば、それは……出来ないんですよぉ！」

　しばし動きを止めていたからか、インデペンデンス・ステイツの包囲網は狭まっていた。焦りに思わず機動を計算すれば、モニターに三次元表示されるピージオンの限界機動領域（げんかいきどうりょういき）が閉じている。宇宙空間の見えない檻（おり）に、もうすぐピージオンは閉じ込められそうだった。

『各機、援護しろっ！　俺が直接接触して、鹵獲（ろかく）する！　女神飾（めがみかざ）りは抱きしめるようにして、そのまま動きを封じさせてもらう！』

『今、援護を！　……ん、なんだ？』

『所属不明機、急速接近！　あ、あれは？』

『……天使、なのか？』

　その時はやってきた。

　真紅の光に輝く六枚の翼を広げて、ピージオンが五機のギム・デュバルと空間機動を奪い合う戦場に……突如、眩（まばゆ）い煌（きら）めきの熾天使（セラフ）が現れた。

　そう、神話や聖典にその名を残す、まさしく天使だ。

　静かな微笑を浮かべた表情に、そのほっそりとした首から下は白い肌が目立つ。まろび出そうな程に豊かな胸の膨らみの下で曲線は絞られ、ヘソの下へと落ち込む股間に薄布のような三角地帯。両腕両脚こそメカニカルな紅（あか）い装甲に包まれてはいるが、あくまで細く柔らかに象（かたど）られている。

　そこには、ダイバーシティ・ウォーカーより一回り大きい、紅（くれない）の天使が舞い降りていた。

「なんだ……ッ！　それはそれで、まずはこいつを！」

『女神飾りの次は天使か！　なんだというのだ』

　アレックスはリング・ブースターの出力を急速反転、同時に急加速で自らギム・デュバルへと飛び込む。接触しての捕縛を試みようとしていた隊長機が、グン！　と目の前に迫った。

　そして、すれ違いざまに互いの闘志が相手へ向けられる。

　僅か一秒にも満たぬ、その何十分の一もの刹那（せつな）。

　左肩の速射機関砲から鉛の礫（つぶて）を吐き出す敵機を……ピージオンはベイオネットライフルを逆さに持ち変えるや、ストックで痛打（インパクト）した。衝撃と金属音の中で、両者は光の尾を引いて向き直る。

『ライフルで打（ぶ）っただと、貴様は！』

「撃ったら当たって死ぬからでしょう！　……ン、なんだ」

　相変わらず包囲網を狭めてくるインデペンデンス・ステイツの兵たちは練度が高い。このままでは時間の問題だし、その時間もモニターの表示を見ればあと300秒しかない。

　先ほどの天使が回線を開いたのは、そんな時だった。

　広域公共周波数（こういきこうきょうしゅうはすう）、いわゆるオープンチャンネルだ。

『そこまでですっ！　多勢に無勢、それが革命の闘士がすることですかっ！』

　全宇宙に鳴り響くような、まるで楽器が奏でる聖歌（アンセム）の如（ごと）き、声。それは凛（りん）として瑞々（みずみず）しく発せられた。アレックスと同年代を思わせる少女の声だった。

　表情を引き締め大きな双眸（そうぼう）で周囲を見渡す機械天使（フルメタルエンジェル）は、隊長機のギム・デュバルを指さし睨（にら）んだ。そして、その場を支配するひりつくような緊張感が霧散（むさん）する。

『宇宙の民を救うと奉（ほう）じた、その理想も手段を違（たが）えれば非道！　考えを押し付けつつ盲信し、暴力に訴えれば……それは即ち、悪行です！　今すぐ悔い改めて、国へと帰ってください！』

『なん、だと……そんなふざけた機体で、説法か！』

『先生は言ってました……貴方のような人が、強過ぎる力を持っては危険なんです。だから、わたしが御相手しますっ！　このっ、熾天使装星（セラフィック・クライン）エヴォルツィーネを恐れぬならば……かかってくるのです！』

　――熾天使装星エヴォルツィーネ。

　どうやらそれが、紅蓮（ぐれん）の天使の名前らしい。

　ご丁寧にドヤ顔でポーズをキめたエヴォルツィーネへ、周囲のギム・デュバルから火線が殺到する。だが、巨体に似合わぬ俊敏（しゅんびん）な動作で、翼をしならせ星の天使は虚空を舞った。光の羽根が舞い散る中で、弾丸を避けつつ右手を握って突き出す。

　呆気に取られつつ、包囲の緩（ゆる）んだ中で体勢を立て直すピージオンとアレックス。

　その時、頼もしい声がコクピット内に戻ってきた。

『ハッキング終了、ダミー画像を毎秒700パターンで転送中。コスモフリートの宙域離脱まで続行』

「エラーズ、戻った？　終わったんだな、レーダー網の方は！　なら……エラーズ、あの機体を、紅い天使を読めっ！」

『了解（コピー）！　全高18m、用途及び武装不明……高出力反応、動力源不明。スリーサイズ、上から9.7m、5.8m、9.2m。全備重量は――』

「敵か味方とかさ！　性能とかでしょ！　いいからデータをどんどん読み込むんだ！」

　意外なすっとぼけを見せたエラーズを叱咤（しった）しつつ、いくばくかの安堵感と共にアレックスはピージオンを駆る。敵の注意がエヴォルツィーネに向いた上に、サポートしてくれるエラーズが戻ってきてくれた。

　ピージオンは息を吹き返したように、ツインアイに光を走らせ鋭敏な機動で馳（は）せる。

　その間もずっと、無数に飛び交う攻撃の中をエヴォルツィーネが踊るように翔（と）んでいた。

『懲（こ）らしめますっ！　必殺……星をも砕けっ！　コメット・ブロォォォォッ！』

「！　エラーズ、なんだあの武装は！　右腕が……右腕が飛んでく！」

『まだです、女神飾りさん！　左腕もっ、ありまぁぁぁぁすっ！』

　握った拳を右、左と、エヴォルツィーネは打ち出した。それは眩いスラスターの光を吐き出しながら、真っ直ぐギム・デュバルの編隊に吸い込まれてゆく。意表を突かれたのはアレックスも敵も同じようで、あっという間に二機の敵機が爆発を咲かせた。

　あれは、死んだ……脱出装置が働いたようには、見えなかった。

　改めて戦場である今が、あと200秒を切った戦いがアレックスの全身を蝕（むしば）む。

『よくも俺の部下を、気高き戦士たちを！　ええい、お前は何者だっ！』

『貴方に名乗る名など、ありませんっ！』

『おのぉれ！　熾天使装星エヴォルツィーネめええええっ！』

「……知ってるじゃないか、名前。でも、その隙っ！　やるなら、今だね！」

　嫌悪感を飲み込み……震える手で操縦桿を握って、強張（こわば）った指を銃爪へと添えてアレックスが吼（ほ）える。同時に、彼の意志を拾ったエラーズが阿吽（あうん）の呼吸でECMを展開していった。あっという間にピージオンが空間の全てを掌握し、インデペンデンス・ステイツの残敵から命中率も回避率も奪ってゆく。

『ターゲット、マルチロック。マーカーオン。当たります』

「当てるんでしょ！　そこの天使さんっ！　あと少しで僕は母艦に戻らなきゃいけない……今ならまだ追いつける！　エラーズ、回避運動ランダム展開、射撃と同時にリング・ブースター出力最大！」

　あっという間にエラーズが、残った三機を同時にロックオンする。ピージオンは飛び交う銃弾の中、両腕を再接続するエヴォルツィーネと共に浮かび上がった。

『合わせますっ！　必殺っ、エクリプスッ！　ビィィィィィムッ！』

「いちいち叫ぶなんて！　でもっ、その攻撃を避けさせて……そこぉ！」

　開いた右腕の掌（てのひら）をかざすエヴォルツィーネから、宇宙の闇より暗い漆黒の波動が迸（ほとばし）る。その光を吸い込む強烈な一撃は、容易に三機に避けられた。

　その回避運動パターンの全てを把握して潰すように、ピージオンが全身のアポジモーターを小さく明滅させつつ姿勢制御……そして、銃声が真空の宇宙に響き渡る。

『ぐっ！　スラスターだけをやられた？』

『こっちは頭部です、なにも見えません！　サブカメラ……ええい、ナナキ殿っ！』

『こうも簡単に戦士たちが……この俺までもがあ！』

　次の瞬間にはもう、ピージオンは機体を翻（ひるがえ）して再加速、出力を全開に光となる。先行するコスモフリートを追っての帰還コースに乗り、ちらりとモニターのカウントを見やれば……デジタルの数字は残り1秒で止まっていた。

　最大加速で飛ぶピージオンの中で、アレックスはゲル状のショックアブソーバーに包まれながらシートに押し付けられる。相殺（そうさい）して尚、殺し切れぬＧに骨が軋んだ。

　例のエヴォルツィーネとかいう機械天使は背後をついてくるが、徐々に遅れ始める。

　リング・ブースターで飛ぶピージオンの速さは、惑星間航行用に造られた宇宙船にも匹敵した。だが、アレックスは残された1秒を使うために急激なマニューバに歯を食い縛る。

「そこの人っ！　敵じゃないっていうなら……こんなアラリアの防空圏には、置いてけない！　だから――」

『これ以上はスピードは……わたし、大丈夫ですっ！　先生も言ってました、こんな時は』

「黙ってるんだ、舌を噛（か）むぞっ！」

　サーカス機動でピージオンが、どうにか追い付こうとするエヴォルツィーネを手で引き寄せる。そうして、姫君（プリンセス）を抱く騎士（パラディン）のように両腕で保持して、再度加速。爆発的な推力が吼えて、ピージオンは白く燃える彗星となって闇を切り裂いた。

　そして徐々に目の前に、先行するコスモフリートのノズルの光が見えてくる。

　あちらも最大加速で飛んでいるので、その差はなかなか縮まらない。

　こちらはリング・ブースターの力を120％まで引き出しているが、エヴォルツィーネがデッドウェイトになっているのだ。

「駄目か？　君がちょっと重いんだ。ごめん、でも……やってみる！」

『女の子に重いとか言っちゃ駄目です、ええと、確か……アレックス君、ひうっ!?』

　さらなる増速でピージオンがガタガタと震え出す。耐圧用のゲルに守られているアレックスはいいが、エヴォルツィーネの少女は大丈夫だろうか？　あちらも突飛（とっぴ）で奇天烈（きてれつ）なロボットだが、そういう趣味的なデザインに機能美が積まれていることを願って、アレックスは飛ぶ。

　徐々に、コスモフリートの艦尾が見えてきた。

　後部ハッチが開いて回収用のアンカーが射出され、誘導灯を振る甲板作業員まで見え始める。

　あと少し……もう少し。

「君！　天使の人！　手を伸ばして、アンカーを掴（つか）んで！」

『ほへ？　わ、わたしですかっ！』

「ピージオンは君の重さで両手が塞（ふさ）がってるんだ！　早く！」

『は、はいっ！』

　エヴォルツィーネが伸ばす手が、その細くしなやかな五本の指がアンカーを掴む。同時にコスモフリートのウィンチが巻取りを始めると、今度はエヴォルツィーネがもう片方の手を伸ばしてくる。ピージオンがその手に捕まった瞬間、アレックスはリング・ブースターをパージした。

　遥か後方で、限界以上の力を出してオーバーヒートしたリング・ブースターが爆（は）ぜて消える。

　その爆風を浴びつつ、ピージオンはエヴォルツィーネに抱き締められて格納庫（ハンガー）へと引っ張られた。メインモニターいっぱいに広がる、巨大な乳房（おっぱい）のやわらかさと弾力が、アレックスには全く嬉しくない。

　ようやく一段落、長い長い600秒が過ぎたのを見送り、アレックスはシートの上をずり落ちた。

『ハッチ閉鎖！　気密確認！』

『いいぞ、空気を！　おい、アレックスを早く出してやれ！』

『こっちのはなんだ？　え、えっと、天使様？』

『おいおいアレックス、天使と女神の二股か？　よくやってくれたぜ、ボウズがよぉ！』

　慌ただしく作業が進む格納庫の中心に、歓声を上げて仲間たちが駆け寄ってくる。エヴォルツィーネに支えられつつ、ピージオンはどうにかデッキの上に立ち上がった。

　サイズの都合上、ピージオンの目線の真ん前には、たわわな二房の実りがある。

　やはり、それがモニターに大写しになっても嬉しくないが……アレックスは、その胸の谷間に小さなハッチが開いて、そこから一人の少女が飛び出てくるのが見えた。

　エヴォルツィーネのパイロットは、全裸だった。

「はっ、裸ぁ！　……あ、いや、着てるのか。あれじゃ、全裸の方がまだいい。なんていかがわしい格好をした女なんですよ？」

　小さな英雄（ヒーロー）アレックス・マイヤーズを祝福して迎えようとした海賊たちが、一様にどよめきながらも声を失ってしまう。

　低重力の格納庫へと、肌もあらわなスタイルの良さが舞い降りた。

　一拍の遅れでポニーテイルに結（ゆ）った金髪が揺れ、額の大きな大きなアホ毛がピンと立つ。

　まだピージオンのセンサーは、格納庫の異質な空気に愛らしい声が響くのを拾っていた。

『はじめまして！　宇宙義賊（うちゅうぎぞく）コスモフリートさんの艦（ふね）、ですよね？　わたしっ、羽々薙星華（ハバナギセイカ）です！　宇宙天使（アークエンジェル）ラジカル☆星華＠彼氏募集中って呼んでくださいっ！』

『……長ぇよ』

『そ、そうですか……しゅん。じゃ、じゃあ、略して星華でいいです。略称はセでいいです』

『短ぇよ！　極端だな、ええと、星華ちゃんでいいのか？　えっと……まず、だな』

　周囲の大人たちも困惑している。宇宙の荒波に生きる海賊たちが、一人の無駄に肉付きがいい健康優良児を前に驚いている。

　羽々薙星華、それが彼女の名前。

　アレックスを助けてくれたのかどうか、それはわからないが……アレックスが助けた天使を統（す）べる少女。彼女への銃爪を引けなかった今が、この成功と安息に繋がっていることだけが確かだった。

『とりあえず、なんか服を着てくれや。こっちだってなあ、そんな格好されてちゃ』

『これですか？　これはエモーショナル・リアクティブ・オペレーティング・スーツです。先生はE.R.O.（イーアールオー）スーツと呼んでました。安心してください、ちゃんと着てますです！』

　エロスーツだ……エロスーツじゃねーか……エロスーツだねえ……ざわめきが広がってゆく。もう疲労困憊（ぐったり）で、アレックスは心底どうでもよかった。そんな紐水着だかエロ下着だか、そんな感じの胸と股間にしか布地がない女に構ってないで、自分をコクピットから出して欲しい。

　だが、次の瞬間にはアレックスの疲れた脳細胞が突如として活性化した。

『そもそもアンタ、なんなんだ？　ええ？　先生ってのは』

『先生はわたしの先生です！　ネメシア先生ですっ！』

　その名前を、アレックスは知っていた。否、目にしていた。ネメシア・Ｊ・クリーク……人となりも人物像もわからないのに、名前を目撃した記憶が眠っていた。それは確か、人類の名だたる人型機動兵器に関わった女性科学者の名前。ダイバーシティ・ウォーカーの基礎理論構築に貢献し、絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）の技術発展にも貢献した人物だ。アーマーと呼ばれる自律兵器による平和維持活動をも支持し、レヴァンテインを熟練者用にカスタマイズするパンツァー・モータロイドの局地戦用アッパーモデルとして構築した。のみならず、パラレイドの出現による空軍削減、ひいては空軍力の事実上の喪失に対しても、新機軸の次世代型航空戦力理論を展開した女性。

　それだけを思い出したが、顔も年齢もわからない。

　それでもアレックスは、エリーが開けてくれたハッチの向こうの光へと、這い出るようにゲル状の液体と共に流れ出る。肉声となって格納庫に響く、少女と海賊たちのやりとりが遠くなる中……ヘルメットを脱がされたアレックスは、確かな人の温もりで眠りへと落ちていった。