長編小説３ 『限りなく純粋に近いグレイ』

第六章 玄冬の『豪』雪 記憶視点 ＰＡＲＴ７

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　春つばき

　夏はえのきに

　秋ひさぎ

　冬はひいらぎ

　同じくはきり

「あおいちゃん、いつも唄っているけどさ」

少年は彼女に向けていった。

「それは何の歌なの？」

「これはねお花の名前の歌なの。お花はたくさんの名前があるから、迷わないように短歌にしてあるんだってさ。季節を並べてね」

「お花の名前？」

　そういって少年は気がついた。全てを漢字にすれば、季節が入った花になる。

　春は椿

　夏は榎に

　秋楸

　冬は柊

　同じくは桐

「でも、一つだけ入ってないね」

　彼はぽつりといった。

「桐っていう字。これだけに季節が入ってない」

「んーん、そうじゃないってお父さんがいってたよ」

　彼女は口を尖らせていった。

「みーんな仲間なんだって。季節がないってことも季節を証明するんだってさ」

「……ふうん。そうなの？」

「そうだよ」

　彼女は口を尖らせた。

「桐は私の苗字の字なんだから、仲間はずれにしないでよ」

「そうだったね。ごめんごめん」

　彼が頭を下げると、彼女は彼の視線を解きながら告げた。

「かおる君、花言葉って知ってる？」

「うん、知ってるよ」

　少年は彼女のご機嫌をとるようにいった。

「花に対して心に思っている言葉を載せるんだよね？　あおいちゃんの花には何て意味があるの？」

「それはねあなただけを見つめます』っていう意味があるの。素敵でしょ？　『向日葵』の花言葉」

「なんか照れちゃうなぁ」

　少年は思ったことを口にした。

「でも素敵だね、あおいちゃんの花言葉」

「そうでしょ？　この花言葉、結構気にいってるんだ。私はずっとかおる君だけを見てるよ。大きくなったら、ちゃんとお嫁さんにしてね」

「それはどうかなぁ」

「えーなんで」

　あおいは唇を尖らせた。

「他に好きな子がいるの？」

「うん」

　少年は大きく頷いた。

「だけど、その子と結婚しちゃ駄目だってお父さんにいわれたんだ」

「……よかったぁ」

　あおいははにかんで頬を緩ませた。

「じゃあ、かおる君がその人と結婚することはないんだね」

「うん、残念だけど」

　少年は近くにある川を眺めた。薄暗い中、蛍がぼんやりと光って飛んでいる。

「あおいちゃん見て、蛍が飛んでるよ」

「うわぁ、本当だ」

　彼女は目を丸くした。

「もう夏だねぇ。今年は鬼灯笛を鳴らせるようになりたいなぁ」

「なれるよ。僕が教えてあげるからさ。大丈夫、吹けるようになる」

「約束だよ」

　彼女はにっこりと笑っていった。

「そういえば鬼灯ってなんで鬼灯っていう名前なのかな？　鬼に、明かりなんて怖いよねぇ」

「祖先の霊を導くために飾るんだって。鬼っていうのは幽霊のことを指すんだってさ」

「なんだぁ」

　少女は吐息を吐きながら胸を撫で下ろした。

「怖い鬼を退治するための光なのかなって思ってた。かおる君の眼も強い光は苦手でしょ？」

「うん、僕は鬼じゃないけどね」

　かおるは小さく頷いた。

「けどそう考えると面白いね。もっと他に面白い考えはないかなぁ」

「かおる君」

　あおいはかおるの目をまじまじと見つめた。

「好奇心が強いのはいいけどさ、他の人を好きになっちゃ駄目だからね。私だけを見ないとかおる君に火をつけちゃうかもよ」

「え？　僕達はまだ付き合ってもいないよ？」

「付き合ってなくても私達は結ばれるの」

　彼女の目には優しい火が灯っていた。それは彼の心を穏やかにしてくれるものだった。

　だが彼女と恋仲になる日は考えられない。それは決してあおいのことが嫌いなわけじゃない。それ以上に、『アオイ』のことが好きなだけだ。

「鬼灯にも花言葉があるんだよ。知りたい？」

　彼女は彼から離れて川の方に向かいながらいった。薄暗い闇の中で蛍と戯れている。

「……うん、知りたい」

　かおるは息を呑んで答えた。ごくりと唾が喉を通っていった。

「それはね……」

　あおいは一つの間をとった。その時、彼女の眼が不気味に光った。

「…………『偽り』だよ」