極大魔法戦争マジックシューターズＶＲ

２「強くなるために」

「どう？　リーナには負けたけど、あたしがへっぽこじゃないって証明はできたと思うけど？」

「だから偉そうに言うなって！　ったく……認めてはやるけどさ」

　プレイベートモードでのバトルを終えて、フードスペースで一息つく四人。

　代未は絢萌に負けて、悔しそうにテーブルを叩いていた。

　その姿を、じっと見つめる絢萌。

「なんだよ。リーナちゃんは勝ったんだから、言うこと聞くとかは無効だぞ」

「はいはい。……それより。今バトルしてみてわかったんだけど。あんた、攻めっ気が足りないわね」

「せ、攻めっ気？！　私が？」

　絢萌の言葉に、ガタンと立ち上がる代未。

　晃人とリーナも驚いた顔になった。

　代未の性格は、むしろ好戦的だと思うのだが……。

「いつも後衛か中衛やってるでしょ？　攻め方に戸惑いを感じたのよね。いつもは守る対象があって、いざとなったらそれを守れば良い。でも今みたいな一対一のバトルだと、どう攻めたらいいかわからない。違う？」

「そっ、そんなこと、あるわけ……ないだろ！」

「う～ん……言われてみれば、ヨミちゃんはそういうところあるかもねぇ」

「ちょっとリーナちゃん！　どっちの味方だよぉ！」

「敵とか味方の話じゃないよ～。いつも一緒だからかな、逆に気付かなかったなぁ」

「ぐっ……！　ええい、別にいいだろそんなの！　後衛やってるなら、守るの優先でなにが悪いんだよ！」

「そうね、いいかもね。……でもバトル中なにが起きるかわからない。攻めに転じることで打開できるパターンもあるけどね？」

「むぅ……」

　不満そうな声をあげて、代未はイスに座り直した。

　晃人は昨日の沙織のことを思い出す。少し違うかも知れないが、後衛だった彼女が攻めに転じたことで、晃人側はかなり混乱した。あれがもっと早ければ、逆転されていてもおかしくなかった。

「あ、あのさ。俺は……どうだったかな？」

「はぁ？」

　リーナも気付いていなかった代未の欠点を、あっさり見抜いた絢萌。

　そんな彼女が自分のことをどう思ったのか、晃人は聞いてみたくなったのだ。

「なんであんたのことなんか……。まぁいいわ。確かＡランクだったわよね」

「うん、そうだけど」

「ひょっとして、Ａランク歴長い？」

「うっ……どうして、それを」

「半分は勘だったけどね。あんた、動きに迷いがありすぎなのよ。自信なさげって言うか」

「自信……なさげ？」

「Ａランクで行き詰まっている人にありがちなのよね。負けすぎて、自信無くしちゃうの。こっちとは別の意味で攻めっ気が足りないわ」

　代未を指さしながらそう言った。代未はじろっと睨むが、絢萌は気付かず話を続ける。

「そこで質問なんだけど。あんた、Ｂランクに落ちたことはある？」

「上がりたての時に、一度だけ。あとはＡランクを維持できてる」

「そう。なら上出来。自分が思ってるほど、弱くはないんじゃない？」

「えっ……」

「もちろん、Ｓランクじゃ通用しないわよ。ただＡランクなら問題ないレベルでしょ。いい？　周りはあんたと同じＡランクなのよ。確かにＳランク崩れのちょっと強いのもいるかもしれないけど、勝てない相手じゃない。慎重になるのは大事なことだけど、もう少し突っ込んでもやられないはずよ」

「でも、それじゃＳランクには通用しないんだろ？」

「あのねぇ。そんなのランク上がってから考えなさいよ。自分の実力がＳランクで通用するかどうか、Ｓランクになってバトルで揉まれて実感してみないと、なにが足りないかなんてわかりっこないわよ」

「……！！」

　晃人はハッとして顔を上げ、絢萌の顔を見る。

　確かに晃人は迷っていた。ずっとＳランクに上がれなくて、セッティングが悪いんじゃないか、カスタム魔法を変えようかと悩んでいた。

　結果セッティングに自信を無くし、プレイングにも迷いが出ていたのかもしれない。

（でも……戦うのは同じくらいの強さの相手なんだ）

　もっと大胆に、強気に攻めてよかったんだ。

　それがＳランクでは通用しないのなら、Ｓランクに上がってから通用する戦い方を身に付ければいい。

「な、なによ。じっと見て」

「いや。ありがとう、ちょっと目が覚めた感じする」

「なっ……ふんっ！　言っとくけど、この中では一番弱かったからね！」

「あはは、わかってるよ」

「おぉ～。アヤメちゃんすごい！　わたしより的確なアドバイスしてる！」

「あっ、リーナのアドバイスもすごく役にたってるぞ？」

　リーナのは技術的なアドバイスが主で、絢萌のは心構えの話だ。

　両方とも晃人に必要なアドバイスだったと思う。

「ねぇねぇ！　わたしは？　わたしはどうだった？　絢萌ちゃん！」

「えぇ？　そ、そうね……あなたは、個人技は文句ないでしょ。余裕でＳＳランク狙えるレベルよ。少なくともＳランクであなたほど強い人、見たことないわ」

「おおぉ……そっかぁ。えへへ。照れちゃうなぁ」

「でも、やっぱりそれは個人技のレベル」

　絢萌の言葉に、リーナは首を傾げる。

　晃人と代未も、絢萌がなにを言いたいのかわからなかった。

「リーナ、やっぱりあなたにチームプレイは無理よ」

「ええっ？！　ど、どうしてそう思うの？　今、一対一のバトルだったのに！」

「今のバトルでわかったのは、あなたの個人技のレベルの高さ。よぉく実感できたわ……。で、チームプレイについては、フリーモードの動画を見た時から思っていた感想よ」

「動画？　あ、ああぁぁ！　もしかしてもしかして、フリーモードの……魔女とか言われちゃってる、あれ？」

「そうそう。フリーモードのま……じょ……よ。もちろん、フリーモードだし、チームモードとは違うってわかった上で言ってるわ。いい？　あなたはね、結局いつも一人で戦ってるのよ」

「そんなことねーよ！　私はいつも一緒にやってるからわかる！」

「じゃああんた、バトル中に前衛やったことある？　途中でスイッチして前に出たことある？」

「なっ……それは」

「例えどんな状況になっても、敵陣側まで来てって、言われたことないんじゃない？」

　代未が絢萌から目を逸らす。

　その反応で察する。……無いのだ。前衛に回ったことが。

「そっ……そんなのタッグなんだし、役割分担で……っ！！」

　何とか言い返すが、その言葉に力はなかった。

　例えば先日のシンタたちとのバトル。リーナはなかなか拠点を取れないでいた。

　対して、拠点を二つとも取られていたあの状況で、もし相手が儀式塔に魔力を注入していたら。７５％を越えられていたら。

　その時は、全員前に出てでも拠点を取らなければ、勝ち目がない。

　何度もプレイしていれば、きっとそういう場面だってあったはずだ。

「役割分担ね。確かに大事よ。そういう意味ではタッグだったんじゃない？　でも……横に並んで戦うことはできた？」

「それは……っ！」

「ま、待ってよ絢萌ちゃん！　ヨミちゃんがいつも後ろにいてくれるから、わたしが前衛で暴れられるんだよ！　確かに前衛に出てきてもらったことはないけど、でも！　ずっと隣りにいてくれたのと同じだよ！」

「り、リーナちゃん……私はっ……」

　リーナがフォローをするが、代未は歯を食いしばり、強く拳を握って俯いてしまう。

「ふぅん？　……まぁいいわ。あたしがいいたいのはね、そういうことじゃないのよ。ずっと気になってた。さっきの実戦で確信したわ。リーナ」

　ビシッとリーナを指さす絢萌。

「あなた、自分の手に入れた情報、きちんと味方に伝えきってないでしょ？」

「えっ、そんなこと……」

「フリーモードの魔女の視野の広さは異常。そんな風に言われてるの知らない？　動画だけじゃわかりにくかったけど、実際にバトルしてわかった。思っていた以上に、恐ろしいくらいに視野が広い。あたしがどれだけ死角を突こうとしたことか……。

　だけどその視野の広さを、あなたは味方のために使わない。得た情報を伝えず、自分のためだけにしか使ってない」

「……っ！！」

　絢萌の言葉に、リーナは明らかに動揺していた。

　そしてその理由に、晃人はすぐに思い至った。

（彼女の言う通りなんだ。リーナは持っているすべての情報を、味方に流していない。何故なら、それはＥＶＳで得た情報だから……）

　例えば昨日の茂みの潜伏だって、ＥＶＳが発現した晃人にだからこそ、揺れたと説明ができた。

　もちろん、あそこに隠れるのが見えたと言えばいいのかもしれない。でも次々と場が動くバトル中に、ＥＶＳで見た情報と普通に得られる情報を分別し、言い換えるのは難しい。

　ましてやリーナは最初からＥＶＳが発現してるのだ。普通のゲーム画面との比較が、一瞬ではできないのかもしれない。

「でもおかしいのよね。それならどうして、この――沖坂だっけ。彼と一緒に前衛組んだの？　そもそもどうして情報を伝えようとしないの……？」

「もういいだろ、そんな話」

　絢萌の追求を、代未が遮る。

「リーナちゃんはこれからもずっと、フリーモードしかやらない。チームモードもランクモードもやらないんだ。だからそんな話、意味がない！」

「まだそんなこと言ってるの？　この子にはＳＳランクを目指してもらわなきゃ困るのよ！」

「目指してもらわなきゃ困るー？　なんだそりゃ！」

「うっ……も、もったいないでしょ！　そんなに強いんだから！　ＳＳＳランクだって狙えるレベルなのよ？」

「ま、まぁまぁ二人とも落ち着いて～」

　二人に割って入るリーナ。いつもの調子に戻ったように見えるが……。

「ランクモードはやらないけど、でも、チームバトルはできるようにならなきゃって思ってるよ。実際チーム登録はしないと思うけど、フリーモードでやる分には構わないから。晃人くんとも約束したしね」

「リーナ……」

「でもそっかぁ。絢萌ちゃんの言う、チームモードに向いてないって意味、やっとわかった。確かにわたし、そういうところあるかも。自分じゃ気付けなかったよ、あはは……」

　きっと本当に気付いていなかったのだ。無自覚にそうしていたのだ。

　情報をすべて伝えることができないから、隣りで戦うことができない。ひとりで戦っていた。

　その事実をはっきり突きつけられて、ショックを受けているようだ。

（でも……今は）

「リーナ。今の、本当か？」

「え？　今のって？　どれ？」

「チームバトル、できるようにならなきゃって」

「うん。それは本当にそう思ってるよ。仮メンバーだからって、まったくチームプレイができなかったら意味ないからね」

「そうか。じゃあ……」

　晃人は立ち上がり、絢萌の方を向く。

「な、なによ？」

「神津原さん、頼みがある！　俺たちに、チームプレイの指導をしてくれないか！」

「は、はぁ？！　なんであたしが！」

「そうだぞ沖坂！　俺たちってリーナちゃんも入ってるんだろ？　そんなの必要ない！」

「必要あるんだよ！　……リーナ、聞いてくれ」

　今度はリーナの方を向き、じっと見つめる。

「俺が、リーナの隣りで戦うよ」

「晃人くん……」

　自分なら、リーナが得た情報を一緒に受け取ることができる。

　隣りに並ぶことができるんだ。

「だからチームプレイを教わろう。俺たちのことをこんなに分析してくれたんだ、絶対強くなれるよ」

「ふ、ふざけんな！　そんなの絶対ダメに決まってんだろ！」

「待って待って、ヨミちゃん。……そっか。うん！　ナイスアイデアだと思う！　絢萌ちゃんに教わろう！　教わりたい！」

「う、うそ、だろ……？！　リーナちゃん……」

「待ちなさいよ！　ていうかそんなの、あのマジシュー部の部長に頼みなさいよ！」

「それがそうもいかないんだ。部長、チームメンバーが揃わないと教えても意味がないって言ってさ。それに今は部員集めに奔走してて、忙しいみたいだし」

　どうも、今月中に部員が五人にならなければ、廃部もあり得ると言うのだ。

　現時点で晃人たち以外の入部希望者は来ていない。

「で、でも、だからって！　なんでっ」

「頼む！　神津原さん！」

「わたしからもお願い！　絢萌ちゃん！」

　たじろぐ絢萌。ゆっくりと頬が赤く染まっていく。

　……やがて、がたっと椅子から立ち上がり、

「どうして？　どうしてあたしなのよ。だいたい、あたしはランクモードをやれって言ってるのよ？」

「そうだけど……。でも神津原さん、チームプレイについて詳しそうだし」

「うんうん！　詳しくなかったら、あんなに分析できないよね？　わたし、絢萌ちゃんにもっと教わりたいな。あんな指摘してくれた人、初めてだったから！」

「っ……！　で、でもいいの？　もし指導するとなったら、もっとズバズバ言うわよ。ボロクソに言うわよ。特に沖坂、あんたなんて、弱いのには変わりないんだからね！　さっきはＡランクだから今のままでいいみたいな話したけど、チームバトルをやるならそうも言ってられないのよ？　リーナと一緒にやるなら、それなりの強さが必要！　ダメ出しいっぱいするわよ？」

「望むところだ！」

「なっ……なんでよ！　なんでそこまで！」

「強くなりたいからだ！　そのためなら、どんなにきついこと言われたって、受け入れられる！　ちゃんと聞く！　そんなの当たり前のことだ！」

「あんた……」

　絢萌は驚いた顔で晃人を見つめ、やがて小さくため息をつく。

「……しょうがないわね。わかったわよ」

　晃人とリーナが顔を見合わせて笑顔になる。絢萌も小さく笑って続けた。

「引き受けてあげる――」

「あれー？　あそこにいるの、絢萌じゃない？」

　――絢萌の後方から聞こえたその声に、絢萌はゆっくりと振り返る。

「やっぱりー。絢萌だよ！」

「……ほんとだ。そっか、絢萌って真ヶ峰（しんがみね）だったっけ」

　そこには、二人の女子高生。電車で何駅か行った先の、女子校の制服だ。

「シホ……。アイも……」

　絢萌は名前を呟いて、二人の方へと歩いて行く。

「久しぶりー。……絢萌、まだマジックシューターズ続けてるんだね」

「うん。……当たり前でしょ」

「……椎名は？　あの子も、真ヶ峰だったよね」

「やってるわよ。一緒には、やってないけど」

「……そっか。そうなんだ」

「あ、あのさー、絢萌……」

　そこから声が小さくなってしまって、晃人たちの場所からでは話が聞こえなくなってしまった。

　ただ二人の女子高生はなんだか申し訳なさそうな様子で、絢萌は背中しか見えないが驚いている風だった。

　ひとまずその話は終わったのか、女子高生の声のトーンが元に戻る。

「あ、ねぇ絢萌。向こうの三人、もしかして新しいチームとかー？」

「ち、違うわよっ」

「そうなのー？　なんだぁ」

「……絢萌。私たちのことは、もう気にしないでいいよ？」

「そうだよー。こっちはもう、チーム解散したんだからさ」

　そんな会話が聞こえ、晃人たち三人は顔を見合わせる。

「い、今、チーム解散って言ったよな。俺の聞き間違いじゃないよな？」

「うんうん！　言ってたよ！　間違いなく！」

「ってことはあいつ、中学ん時チーム組んでたのか」

　再び視線を向けると、絢萌は二人に手を振って、こちらに戻ってくるところだった。

「な、なぁ神津原さん……今」

　晃人が今のことを聞こうと声をかけるが、絢萌は三人の誰とも目を合わせず、自分の鞄を手に取る。

「……さっきの続きだけど。指導の件は引き受けるわ。でも明日からでいいでしょ？　今日はこれで。さよなら」

　一方的にそう言うと、絢萌は早足でハガ―アミューズメントを出て行くのだった。