もし魔王が可愛い女の子ならどうする？

第１話 『魔王を倒しに行ったんですけど……』

　見上げるほど大きくそびえ立つ巨大な門。

　おぞましい模様（もよう）が刻まれている。

　遠くから眺めると、薄っすらと悪魔の顔にも見える。

　魔王の玉座は、この門の先だ。

「エルダー、ファスキン、ナーチャ、バック――、準備は……いいか？」

「当たり前だ。ここまでやってきたのだからな」

「そうだぜ。どんだけ苦労したと思ってんだ。さっさと終わらせようぜ」

「世界に祝福を――」

「ま、まおうは、お、お、おれだぁぁー」

　俺たちは五人パーティーだ。

　男四人と女一人。

　俺はマサキ。一応リーダー。

　特に変哲もない普通の勇者やっています。

　パーティーの守護神、重騎士（じゅうきし）のエルダー。

　俺とともに前線で戦う頼もしい男だ。

　攻守ともに万能な魔法使い、ファスキン。

　攻撃魔法と補助魔法を扱う有能な男だ。

　だけど、チャラ男。

　回復の要、ナーチャ。　パーティー唯一の紅一点。

　ヒーラーはパーティーを組む時に欠かせない最重要ポジションだ。

　だって、回復しないと死んじゃうからね。

　その他、いい意味で雑用。悪く言えば、なぜパーティーにいるのか不明、それがバックだ。

　性別が男だってこと以外、何も知らない。というか、関わりたくない。

　パーティー全員と視線を合わせて覚悟を決める。

　正直、ここまで長かったなぁ～。

　散々な目に遭ったよ。

　バックが何もされていないのに、混乱して斬りかかってきたり……。

　バックが口笛吹いたら、ボスキャラ十匹まとめてでたり……。

　バックが勝手に宝箱を開けたら、モンスターハウスに落下したり……。

　バックがアイテムを間違えて使って全滅しかけたり……。

　……んっ？　今思えば全部バックのせいじゃないか。

　なんであんなやつパーティに入れたんだろう。

　まぁ、いいか。今日で全て終わるんだしね。

　想いに更けていた俺に、エルダーが声を掛ける。

「お主こそ心構えは良いのか、マサキ殿？」

「あぁ、行こうぜ。世界を救いに――！」

　俺とエルダーで力一杯に扉をこじ開ける。

　いざ、決戦の時！！

　しかし、扉の先には驚きの光景が広がっていた。

　――ちゃぶ台である。

　門とは似つかない畳とふすま。古き良き日本の光景が広がっていた。

「お姉ちゃん、ごはん」

「わたし、お茶」

「私、醤油取って」

「はいはい、少しお待ちください」

　えっ！？　普通に、朝ご飯食べてるけど……。

　白飯とのりと目玉焼きとみそ汁。

　ひい、ふう、みい、よう、いつ、むう、なな、やあ……。

　なんか、たくさんいる。

　子供が――。

　あれ？　間違えたかな？

　俺はもう一度門を見直すが、やはりおぞましい門がそびえ立っている。

「あ、あのすみません。ここって魔王の、玉座ですよね」

「あ、おはようございます。お客様でしたか。気が付かなくて申し訳ございません」

　ほのぼのとした雰囲気の可愛い女の子が声を掛けてくれた。

　可愛いらしい小動物。例えるならハムスターみたいな女の子が、扉までぴょこぴょことやってきた。

　十四歳くらいの女の子は、淡い桃色の着物の袖（そで）をおり、深々と頭を下げた。

　頭には白い三角巾（さんかくきん）。着物の上からは白を基調とした花柄のエプロン。

　顔を上げた女の子は、向日葵（ひまわり）のような明るい笑顔を見せた。

　――とても可愛かった。

　純粋無垢という言葉はこういう時に使うのだと、確信した。

　白い三角巾に収まった艶のある黒い髪が可愛さ倍増。

　長さは、少し耳がはみ出るショートカット。

　瞳は真ん丸とした黒目だが、垂れた目尻（めじり）が優しさを伝えてくれる。

　見た目は幼いけれど、姉妹（しまい）のために頑張るお姉ちゃんに見える。

「あ、あの、どのようなご用件でしょうか？」

「えっ！？　お、おい！　エルダー代わりに言ってくれ！」

　急に振られたエルダーは口元と動作が合っていなかった。

　「あ」、とか、「な」、とか、単語を繰り返すのみ。

　ファスキンはいつの間にか、すっげぇー後ろに逃げてるし、バックには……任せられない。女のナーチャに言わせるなんて以ての外だ。

　仕方ない。自分で言うか。

「俺たちは魔王を倒しに来たんですけど、ここであってますよね？」

「はい。ここが魔王の家ですが……私たち倒されるんですか？」

　女の子は今にも泣きそうになっている。

　これではまるで、俺が幼気（いたいけ）な女の子相手にムキになっている大人ではないか。

　皆を見るが、相変わらずそっぽを向いている。

「だ、大丈夫！　君にも、姉妹たちにも何もしないから、ね」

「そうですか。良かったです。ありがとうございます」

　女の子はぺこりと小さな頭を下げる。

　俺はすぐに皆を掻き集め、耳元で会議を開く。

「どうするよ。やっぱここだって……。ほかの小さい子供、姉妹なのかな？」

「幼子たちが朝食を摂（と）っておるしな……。日を改めるか」

「なんか気が引けるぜ、帰ろうぜ？」

　バック以外の男三人が戸惑（とまど）う中、唯一の女性メンバーのナーチャが声を出す。

「でも、魔王を倒さないと平和が訪れないのよ！！」

　それはそうだけどさ、この状況で手を出すの？

　俺は心が痛む。悪人にはなりたくないよ～。

「おれはいくっぜ～イクゼェ～」

　お前は黙っていろバック。

「あのお父さんとか、お母さんとか……できればお父さんがいいんだけど、いないの？」

「はい、父は数年前に勇者と名乗る者たちの手に掛かり……。母はその後、病気で亡くなりました」

「あ、あのすみませんでした。失礼なことを聞いてしまいまして……」

「いえいえ、気になさらないで下さい。もう何年も前の話ですから」

　女の子は、また優しく微笑んでくれた。

　思春期ほどの女の子に尋ねる内容としては、酷（こく）なことだ。

　ほかに年長者がいないか探すと、十八歳くらいの豊満ボディの金髪ギャルと、十六歳ぐらいの眼鏡をかけた三つ編みで知的そうな女子がいた。

　俺はその二人を指差して伝えた。

「ごめんね。できればあちらのお姉さんのどちらかと、お話をしたいんだけど……」

　女の子は不思議そうに振り返り、姉妹たちを見つめ、

「お姉さん？　えーっと、私が長女で、一番年上ですが」

　と、口を開いた。

『えっ！？』

　パーティ全員の声が揃った。

　だってそうだろう。十四歳ほどのハムスターみたいな女の子が、金髪ボンキュッボンのギャルよりも、知的そうに本を読んでいる女子よりも、年長？

　クエスチョンしか浮かばない。

　エルダーが真っ先に口を開いた。

「では、あなたはおいくつになられる？」

「二十歳です」

『二十歳！？』

　再度、パーティ全員の声が揃う。

　おいおい、マジかよ。二十歳って俺とタメかよ。

　この子の成長はここで止まっているのか？

　エルダーは「ほほうっ」と、自分の顎（あご）を触りながら何かを納得している。

　ファスキンは、家の中のボンキュッボンが気になるようだ。

　ナーチャは、急に目付きが変わって殺意が見える。

　バックは……門に絵を描いてる。

　確か、エルダーだけは三十五歳ぐらいだったはず。

　ファスキンとナーチャは俺と同じく二十歳。

　バックは――知らないな。まぁ、どうでもいいけどね。

「わかりました。では、あなたがここの……責任者？　で、よろしいですね？」

「はい。私がこの家の魔王。名前はメルアと申します」

「えっ？　あなたが魔王なの？」

「はい。父と母が亡くなり、私が家名を継ぎ、姉妹たちの面倒を看（み）ていますので」

「あー、そうですか。ちょっと待っててもらえます？」

　もう普通に家とか言っちゃってるし、この可愛いのが魔王なの？

　何が何だがわからなくなってきた。

　間違っていなければ、俺たちは世界を救う旅をしてきたわけだ。

　勿論（もちろん）、魔王を倒す目的で、だ。

　長い旅だった――。一年以上の時間と命を懸けた旅。

　それがなぜ、父と母を亡くした幼い姉妹を養（やしな）う心優しい魔王と戦わねばならない。しかも、ハムスターみたいに可愛い女の子。

　確かに、魔王の城で戦うのだから罠とか、伏兵とか、そういったアウェーは想像していたよ。

　でも、こういうアウェーは想定外だよ、外。

「みんな集合～」

「どうする、これ」

「嫌だよ、俺は。弱いものいじめじゃん、これ」

「その通りだ。我々は人間なのだ。その誇りを捨ててはいかんぞ」

　ナーチャだけ「早くやっちゃいなさいよ」、「根絶（ねだ）やしよ」とか罵声（ばせい）を飛ばしてくる。

　こんなんだったっけ……。

　何が彼女を変えたんだろう。

　結論がでないまま、メルアの元に戻る。

「どうしましょうか、ね……」

「どう、と言われましても……」

　気まずい雰囲気の中に、金髪ボンキュッボンがやってきた。

「姉貴、なにやってんだよ？」

「あ、ステファニーさん」

「なんだよこいつら？」

　遠目からでも豊満（ほうまん）なボディだと思っていたが、間近（まぢか）で見ると迫力が違う。

　まるで、スイカが二つあるようだ。

「俺の名はファスキン。君に会いに来たんだ」

「な、なんだこいつ？」

　急に門ドンをしているファスキンに、身構（みがま）えるステファニー。

　これだから男は！　と拳（こぶし）を握りしめ、怒りを露（あら）わにするナーチャ。

「姉貴、そろそろガキたちが学校に行く時間だぞ」

「もうそんな時間ですか。わかりました。今向かいます。申し訳ございませんが、明日でもよろしいですか？　明日は姉妹たちの学校もお休みですので」

『もちろん！』

　男三人の声は抜群（ばつぐん）に揃う。

　が、チッと舌打ちも聞こえる。

　俺たちはナーチャとバックを連れて村に戻った。