鉄拳制裁の愛

第３章 穂村 忍

３－１ 復讐

　とある部室（ぶしつ）棟（とう）の一室。訳（わけ）ありで、今はもう使われていない二階の突き当たりの部屋。誰もいないその部室で、一人の不良――穂村（ほむら）忍（しのぶ）は佇（たたず）んでいた。

「結局、俺一人になっちまったか……」

　おもむろに、三人用のソファの真ん中に腰掛ける。酒、煙草（たばこ）、菓子の袋が散乱していた部屋はすでに片付いている。集まってきた不良たちに合わせて喫煙や飲酒をしていたが、もう一人になってしまった今となっては必要がなかった。

「一人でもいい。俺は奴（やつ）を必ず殺す」

　決意を固め直す。膝に肘をつき、両手を組み合わせると固く握りしめた。

　拳で思い出す。ふと顔を上げて、何もないはずのくすんだ灰色の壁を見つめていた。

　◇◇◇

「救人（きゅうじん）部（ぶ）結成おめでとう、相眞（そうま）」

「はいっ！　琴斑（ことむら）先生も顧問（こもん）を引き受けてくれてありがとうございますっ！」

　職員室で眼鏡をかけた細身の先生と、鉢巻きを結んだ小柄な生徒は笑顔で話し合っていた。

「これが部室の鍵だよ。でも、あそこしかなかったとはいえ本当に良かったのかい？」

「はい。幽霊なんているわけないのですっ！　もしいたとしても、私はオカルト平気なので大丈夫ですっ！」

「そうかい。じゃあ存分（ぞんぶん）に部活動に励（はげ）むといい」

　そうして部室の鍵を受け取った少女は、いち早く仲間のもとへと駆けていった。

「部室の鍵もらってきましたっ！」

「ご苦労様です、救人部部長」

　教室へ戻ってきた愛に、空は労（ねぎら）いの言葉をかける。

「じゃあ行くか」

　相吾が席を立つと、三人は部室棟へ向かった。

「あ、そういえば二人は幽霊とか大丈夫ですかっ？」

「部室棟の一室で幽霊が出るという噂（うわさ）のことだね。大丈夫、むしろ僕はその幽霊に会いたい」

「幽霊が怖くて不良が務（つと）まるかよ」

「なら大丈夫ですねっ！　安心しましたっ！」

　にこやかに笑う少女に、好奇心（こうきしん）旺盛（おうせい）な少年は一つ問いかけた。

「愛ちゃん。問題はもう一つあったはずだよ。最近まで、あの部室は不良たちの溜まり場になっていたっていうし、また戻ってくるんじゃないかな？」

「ああ、空は転校する前だから知らねえか」

　相吾は空に、愛が不良たちを蹴散らした話をする。

「へえ、僕が転校する前にそんなことがあったんだ。すでに問題を解決していたなんて、さすがは愛ちゃんだね」

「はい……でもあれは、暴力で解決してしまったので……」

「仕方ないさ。人間誰しも未熟な部分はある。大切なのは常に学習して成長することだよ。僕も、もう愛ちゃんに殴られたくはないからね」

「はいっ、そうですね！　頑張るのですっ！　もしその方々が部室に戻ってきたら、追い出すのではなく、一緒に救人部として活動してもらうのですっ！」

「無理だろ。そいつら不良だぞ」

「でも相吾くんも不良ですよねっ？」

「…………」

「あっはっは！　一本取られたね相吾くん！」

「うるせえ」

　そうしてたわいのないやり取りも交（まじ）えながら、三人は部室の前に辿（たど）り着く。愛が鍵を差し込もうとして、気がついた。

「あれ？　鍵が開いているのです」

「やっぱり不良が戻ってきているんだね。合鍵を持っているなら返してもらわないと。万が一襲われたとき、狭い部室の中で大人数相手に僕は戦えないから、外で待機しているよ。二人とも頑張ってね」

「おう」

「任せて下さいっ！」

　鍵の開いている扉を開いて、二人は中に踏み込む。ソファに座っていたのは一人の大柄な不良だった。

「……なんだてめえら」

　不良は立ち上がると、二メートル近くある巨体から、愛と相吾を見下ろした。

「相眞（そうま）愛（あい）と申します。隣にいるのは真壁（まかべ）相吾（そうご）くんで、外で待機しているのは天枝（あまえだ）空（そら）くんです。あなたのお名前は何ですかっ？」

「……穂村（ほむら）忍（しのぶ）だ。で、なんの用だ。追い出しにきたか？」

「いえ、私たちは今日からここで、救人部の活動を始めるのですっ。もしよかったら、忍くんも入部しませんかっ？　一緒に人助けをしましょうっ！」

　勧誘された不良――穂村忍は、怪訝（けげん）な顔をしたあと、怒りをはらんだ声で言った。

「人助けだあ？　他人のことを助ける余裕があるなんざ、随分（ずいぶん）と恵まれて育ってきたようだな」

　忍は愛の襟首（えりくび）をつかむと、自分の目線の高さまで持ち上げた。

「俺は八年前に家族を失ってる。親に恵まれて育ってきたてめえに、俺の気持ちがわかるかよ」

「えっと……私は赤ん坊の頃に捨てられたので、親はいませんよ。拾ってくれたお義父（とう）さんはいますけど」

「……親に捨てられただと？　てめえ俺よりも重いじゃねえか」

　そう言って忍は愛を降ろすと、悲痛な表情を浮かべて訊（き）いた。

「なあ、もしお前を捨てた両親が目の前にあらわれたらどうする？」

「そんなの決まっているのですっ！　一発ぶん殴ってやりますっ！」

「ぶん殴る……か」

　その答えを聞いて、忍は豪快（ごうかい）に笑った。

「はっはっは！　小さいのに気に入ったぜ！」

「小さいは余計なのですー！」

「おっと、気にしてたのか。すまねえな。まあ座れよ、俺の話を聞かせてやる。外にいるやつも呼んで来い」

　相吾が外で待っている空を連れてくると、三人そろってソファに腰掛けた。忍も対面のソファに座る。

「相眞ならわかってくれると思ってな。できれば俺に協力してほしい」

「救人部の初めての依頼ですねっ。お聞きするのですっ！」

　嬉しそうに愛は答える。しかしその表情は、次の言葉を聞いてすぐに曇（くも）った。

「八年前……俺の家族と家を燃やした連続放火魔を、出所（しゅっしょ）次第（しだい）殺すことだ」

　▼▼▼

　その日は俺の誕生日だった。部屋の明かりは消えており、テーブルにはケーキに刺さる十本のろうそくの火が揺らめいている。

　誕生日の歌が終わると共に、俺は一息で火を吹き消した。すると拍手に包まれ、祝福される。

　母のお腹の中にいる赤ん坊も祝福してくれているらしい。何度か内側から叩いているようだ。

　家族三人で笑っていると、まだ明かりをつけていないにもかかわらず、部屋の中が明るく照らされた。

　熱い。誕生日のろうそくのような祝福の火とはかけ離れた、死の業火（ごうか）に部屋は包まれていた。

　一瞬のことで、何もできなかった。ただ両親だけは消火器を持って、消火にあたっていた。

　なぜかスプリンクラーは作動しない。二人はとにかく俺を守るように消火していたが、炎は次々と迫（せま）ってくる。

　天井が崩れる。二人は燃える柱の下敷（したじ）きになった。炎はさらに勢いを増し、俺を取り囲む。燃え盛る炎の海で、肉の焼ける匂いが鼻をつく。涙はもう枯れ果てていた。

　近くで破壊音が響き渡り、そこで意識は途絶（とだ）えた。

　▲▲▲

　話を聞いた三人はかける言葉が見つからず、話しあぐねていた。しばらく間をおいて、忍が口を開く。

「幸せなんてのはな。たった一人の悪意で終わるんだよ。こんな世界に、努力する価値はねえ。だから俺は不良になって、同族を集めて、機会を待った。その同族はもう、お前に怯（おび）えていなくなっちまったけどな」

「そんな……だからって、復讐（ふくしゅう）で人を殺すなんて間違っているのですっ！　人生を棒に振る行為ですっ！　他に何かやりたいことはないのですかっ？」

「俺の人生は八年前に終わってんだ。もう復讐くらいしかやることがねえんだよ」

「それは……」

　言葉に詰まる愛に、空が助け船を出した。

「火事に巻き込まれたあなたは、どうやって助かったんですか？」

「ああ？　……そりゃ、消防士が俺を助けたんだよ。覚えてねえがな」

　愛ははっとしたように気がつくと、顔を上げて言った。

「たった一人の悪意で終わると言いましたよね。でもそれだけではないはずです。たった一人の善意で、始まるものもあるのではないですか？」

「……まさかてめえ、それが消防士に助けられた俺だって言うんじゃねえだろうな」

「はい。その通りです」

「馬鹿馬鹿しい。消防士は仕事で俺を助けたんだろうが。善意じゃねえ」

「だったら、確かめに行きませんかっ？」

「は？」

「会いにいきましょう。その消防士の方へと」

「話して後悔したぜ……」

　いらいらした様子で忍は立ち上がる。玄関へ向かうと、固く握りしめた拳を掲げた。

「てめえは話してわからねえなら拳でわからせるって聞いたぜ。来いよ、〝拳（こいつ）〟で決めてやる」