断崖ヒーロー──⑥




「…………雨が降って来たね。残念だな、綺麗に桜が咲いていたのに…………これじゃ直ぐに散ってしまう」


　花時雨（・・・）が落ち始めた中で、白髪の少女は物憂げに呟いた。


「ほーれ、黄昏てる場合じゃないっしょー。はよ現場向かいましょーや」


「うだうだと準備に手間取ってたのはキミの方でしょ」


「ひっどー⁉　いやそれはそうだけどあんたが山のように荷物押し付けるからっしょ！　毎度毎度！」


「それが一番効率が良いんだから仕方ない。私と肩を並べて活躍できるようになったら『荷物持ち』から『相方』に昇進させたげるよ――御呉（ミクレ）」


「いっやあ…………それつまり一生荷物持ちしてろってことじゃん…………」


　白髪の少女が無感動な声色で発する言葉に、糸目の少年――薙座（ナグザ） 御呉（ミクレ）は嘆息した。


「あーもー、だからこういう会話してる場合じゃないんですってば。一分一秒が人命を左右する状況だってわかってます？」


「一分一秒、人命、ね…………」


　少しずつ雨脚を強くする春の空を見上げながらに、少女は言う。




「──一分一秒程度で左右されるような命に、価値ってあるのかな」




「…………いや、あるっしょ」


「あるかー」


「ありありっす」


「あるよねー」






▣◉▣◉▣◉▣◉▣◉▣◉▣◉▣◉

◉▣◉▣◉▣◉▣◉▣◉▣◉▣◉▣






　――「蛇に睨まれた蛙」、という諺（ことわざ）がある。

　『強敵に見据えられ、身動き出来ずに立ち尽くしている様』――転じて『恐怖で何も出来なくなったもの』の喩えとして使用される言葉である。

　が、最新の研究で蛇に睨まれた蛙は何も恐怖で動けなくなったワケではなく、生き残る為に確固たる自身の意思で『動かない』のだということが判明したそうだ。

　なんでも、蛙と蛇はどちらも一度動くと方向転換することが出来ず、それ故に先に動いた側がどうしようもなく不利な状況になってしまう――蛇は蛙に逃げられかねないし、蛙は蛇に食べられかねないとのこと。

　つまり、こちらが深淵を覗く時深淵もこちらを覗いているように、蛇が蛙を睨むときは蛙もまた蛇を睨んでいる――自らの生死を賭して蛇の一挙手一投足を見逃すまいと構えいるわけだ。

　『先に動いた方が負ける』、と。

　そう、さながら西部劇のガンマン――或いは時代劇の剣豪の如くに。

　何の話かと言えば。

　今回第五隊（ファレノプシス）の面々が直面した事態は、その諺（ことわざ）の状況などよりも余程逼迫しており。

　双方の彼我の力差は、蛇と蛙などよりも余程遥かに、長大に断絶されていた──というお話。


「避けッッッ――！」


「【獄門（ごくもん）・投獄（とうごく）】」


　ジャララララ、という鎖がかき鳴らす音色と共に黒き死神、【無限監獄（ジェイルロックマンション）】に投擲された分銅――瞬時にソレから死の気配を感じ取った陽汐（ひしお）が、射線上にいた響（ゆら）を反射的に突き飛ばした。


「へえ」


　感心したような声が一つ、零れる。

　それと同時に、投擲された分銅を中心として空間が歪み――黒き門（・）が開かれる。


　ガシャン‼


　という閉鎖音が即座に轟き。

　響（ゆら）を突き飛ばした陽汐（ひしお）の片腕が、纏った生装（リヴァース）ごと削ぎ抉られた。


「あ、が」


「陽汐（ひしお）っっっ！」


「まだだが？」


　間髪入れずに腕を振るう【無限監獄（ジェイルロックマンション）】――その手に握られた死鎌（デスサイズ）の形状は、俗に言う鎖鎌（くさりがま）。長い鎖で繋がれた分銅は真球に近い形状をしており、分銅というよりは鉄球と形容すべきにも思えた。

　その鎖鉄球が。

　生きた蛇の如くに陽汐（ひしお）の首に絡み巻き付く。


「かはっ――」


「へし折れろ」


　そうして【無限監獄（ジェイルロックマンション）】は、手中の鎖を捻る――


「駄目っっっ！　【冥月（みょうげつ）】！」


　響（ゆら）の悲鳴じみた声と共に白き直剣【真白（ましろ）】が黒く煌めき、陽汐（ひしお）を締め上げる鎖を一刀の下に絶ち斬る。

　が。


「無駄だ。もう捕らえてる――【獄門（ごくもん）・入獄（にゅうごく）】」


「お前ら逃げ




　ガシャン




　鎖鉄球を中心に、虚空が歪んで開かれたその牢獄の門は、まるで魔性の顎門（アギト）のようで──

　そしてそれはあっさりと、唐珠（からたま） 陽汐（ひしお）の上半身を呑み喰らった。


「　　」


　それを見て、頭尾須（ずびす） 贖（あがな）は何を言ったのか。

　声にならない悲鳴だったかもしれないし、明確な言葉だったかもしれない。

　何にせよ。

　その言葉が響いて失せる頃には、陽汐（ひしお）の両腕と下半身だけが石畳の上に転がっていた。


「まず、一人と」


　黒衣の死神は鉄のような固く冷たい無表情でそう呟く。

　その手に再精製した死鎌（デスサイズ）を取り、風切り音を立てて鎖で繋がれた黒鉄の珠を振り回していた。


「ふっ、ふっ、ふっ、ふっ、ふっ──ふうぅぅぅぅ…………」


　蒼白になった顔で、それでも太白神（たいはくしん） 響（ゆら）は必死に呼吸を整える。

　そして、考える。

　自分に、何が出来るか。

　隊長として何を成せるのか──


「──贖（あがな）。その子連れて、逃げなさい」


　ゆっくりした口調で、そう言った。

　震えが声に出ないよう、必死に抑えていた。


「っ、何言って」


「隊長命令。意見は訊いてない。行け、頭尾須隊員（・・・・・）」


「ふ、ふざけんなよ！　おれが残れば──」


「優先すべきはその子の命でしょ。防戦に関しちゃ私のが上手くやれる。最善を考えなさい」


「……………っ！」


　ギリ、と音を立てて贖（あがな）は歯噛みする。

　理屈は、解る。

　納得は、出来ない。

　なら、どうする？

　ブォン、ブォン、ブォン――と。

　【無限監獄（ジェイルロックマンション）】が手繰る鎖鎌による風切り音が増してゆく。

　時間は、ない。


「行ってっっっ！　贖（あがな）!!!!」


「おれ、は――‼!」




　ぎゅ。




　と。

　その時、弱々しく贖（あがな）の手が握られる。


「――――」


　その手の先にある、少女の顔に浮かんでいた感情は。


「う…………うぅ」


　恐怖と、切望。それだけ。

　それを見て。

　贖（あがな）は。


「――大丈夫だ、助けるよ」


　この上なくぎこちない笑みを浮かべながら、贖（あがな）はポン、と少女の――音奈（ねな）の頭に手を置いた後。

　片腕でその小さな身体を抱え、響（ゆら）に背を向けて。

　振り返らずに、駆け出した。


「…………はあ。最後の最期で、大人にしちゃったな」


　降りしきる雨の下で、俯きながらに響（ゆら）は独り言ちた。


「ゴメンね。贖（あがな）…………」


　そのまま響（ゆら）は静かに自らの武器を正眼に構える。


「――待っててくれてたの？　優しいんだ、案外」


「別に、死神（グリム）も同情ぐらいはする」


　ニコリともしないまま、ただただ【無限監獄（ジェイルロックマンション）】は冷淡に告げた。


「――容赦はせんがな」


「知ってるよ」


　問答はそこまで。

　灰祓（アルバ）と死神（グリム）は、当たり前の様に互いの存在を否定し合う。

　鎖の音が鳴り響き、黒鉄（クロガネ）が無軌道に飛び回って響（ゆら）の命を狙う。

　対する響（ゆら）は、一つの反撃も行おうとしない。

　ひたすらに回避、防御に徹し続け、勝ち目などない絶望の戦場に一秒でも長く留まろうとしがみつく。


(あー…………、こないだのデートで、もうちょっと大胆なことしちゃえば良かったかな？)


　無慈悲な死神の猛威に晒され続け――そんな中で響（ゆら）が思うのは、呆れる程の他愛のない事。


(こういう時が来るかも、ってことはわかってたから、お互い変に一線引いてたもんなぁ…………あ、そういえば――一回も、はっきり言ってないや。好きだ、って)


　パックリと口を空けて歪んだ空間が牙を剝き、響（ゆら）の脇腹を抉る。

　零れ落ちそうになる内蔵を抑え、なお走る。


(大丈夫かなぁ、贖（あがな）。ちゃんと立ち直れるかなあ…………私、酷い事してるよね。ごめんね。ごめんね)


　鎖に繋がれた死鎌（デスサイズ）による一薙ぎが、遂に響（ゆら）の両脚を刎ね飛ばした。

　支えを失った身体は、音を立てて地面へと落ちて倒れる。


「終わりだな」


　と、その声はもう響（ゆら）へは届いていない。


(私が…………『みんなのヒーロー』って呼んだら、贖（あがな）、いつも怒ってたよね。でも、ゴメン…………あれ、嘘なんだ。本当は――)


　【無限監獄（ジェイルロックマンション）】は静かに倒れ伏す響（ゆら）に手を翳し。

　目前の命に、引導を渡す。


「――【獄門（ごくもん）・入獄（にゅうごく）】」


(…………『私のヒーロー』って、ずっと言いたかったんだよ？)




　　　　　　　　　　　　　　ガシャン。






■□■□■□■□■□■□■□■□

□■□■□■□■□■□■□■□■






「いやー。何というか予想以上だったなー。にっしゃんってばホントに真面目で勤勉だねぇ。わざわざ私が起きるのを出待ち（スタンバ）ってくれてたんだ？」


「我ら死神（グリム）は余さず皆貴女の指先のようなもの。当然の事かと思うのですが」


「まーねー。けどまあ私としては指遊びじゃつまんなかったから今こんな感じになっちゃってるわけだけどー。えへへ」


　太白神（たいはくしん）家邸宅、庭園。

　春の花々を無粋に散らしゆく驟雨を眺めながらに、幼い少女と女性が二人で会話を交わしていた。


「まーそうは言っても、まだ本格的に動くにはちょーっと早いのよねぇ。だからまあ今日は挨拶ってことでいいよ」


「そうですか──近頃都内でにわかに巨大な気配が動いていましたが」


「あー、その案件に関しては多分今日中に片がつくからにっしゃんは気にしなくていいよ」


「そうなのですか？　出来ることがあるならば私も──」


「クロ爺とイルマが動いてる。これ以上聞きたい？」


「──いえ。差し出がましいことを口にしました。御許しを」


　赤衣の死神（グリム）──【処刑者（パニッシャー）】は即座に謝罪する。


「はーい。許す許す。じゃ、今日の所はこの辺でね、にっしゃん。このあとちょっと服を見繕っておきたいんだ」


「了解いたしました…………服、ですか？」


「うん、喪服」


　そう言って少女は──太白神（たいはくしん） 誘（イザナ）は、雨空を見上げながらににこやかに呟いた。


「ごっめんねー、お姉ちゃん♡」






▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲

▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼






「はっ、はっ、はっ、は──」


「…………大丈夫か」


「はいっ…………わたしは、だいじょうぶ、です、けどっ…………！」


　少女──音奈（ねな）を背負いながら、贖（あがな）は霊園からの脱出を目指していた。

　当初の目標でもあった、霊園内に跋扈していた筈の低位の死神（グリム）達は、幸いにも見当たらない。

　だが。

　その道行きには、数えきれない程の遺体があちこちに転がっていた。


(…………いつから来てたんだ、あいつっ…………！)


　内心に戦慄を収めながら、贖（あがな）は音奈（ねな）へと声をかける。


「もう少しだ…………もう少しで…………」


　霊園の外へ、出られる。

　逃れられる。

　救える──






『【獄門（ごくもん）・出獄（しゅつごく）】』





　ギギギギギギギギ。

　と、地獄の釜の蓋が開く。

　桜並木の元。

　降り注ぎ舞い散る桜時雨の最中、囚獄を統べる死神は無情にも贖（あがな）の目前へと姿を現した。


「…………随分と遠くまで来てたな。逃げ足は速いらしい」


　コキ、と首を鳴らし、贖（あがな）を睨みながらに【無限監獄（ジェイルロックマンション）】は言う。


「あ…………あぁ」


　贖（あがな）の背中で。

　幼い少女が、声にならない声を絞り出す。

　恐ろしい相手に先回りされた絶望、などではなく。

　黒き死神が、その手に、提げていたのは。






　　　　　　　　　　　とある少女の

　　　　　　　　　　　　　腰から上半分。






「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」


　贖（あがな）は。

　何も言わないまま、ソレ（・・）をただ見つめていた。


「抵抗は自由だ。動かなければ即座に脳天を砕いてやるが？」


「………………」


　手に取ったモノ（・・）を静かに石畳の上に横たえ、宣告する【無限監獄（ジェイルロックマンション）】。

　それと相対する贖（あがな）は音奈（ねな）を背負ったままに、じり、と後ずさる。


「闘る気は無し、か？　諦めたか──或いは諦めてないからこそか。どれだけどこまで逃げても無駄だってことは教えてやった筈だが」


　ジャリリリリ、と鎖の音が鳴り渡る。

　贖（あがな）は腰を落とし、瞬時に駆け出せるように構えた。


「逃げられないなら、やることは決まってると思うがな。じゃあ終わらせよう──」


　そして【無限監獄（ジェイルロックマンション）】の鎖鎌が、唸りを上げて贖（あがな）へと襲いかかる──






「賛成」






　ドシュッ。






「………………あ"？」


　その声は、【無限監獄（ジェイルロックマンション）】のもの。

　目は驚愕に見開かれ。

　口からは血が溢れ出ている。


「逃げられないなら、そりゃ、倒すしかないよね。うん」


　黒衣の死神、その背後より。




　──純白に瞬く、少女が飛来し、その背を刺し貫いていた。


「お"、前────誰だ」


　血反吐でくぐもりながらに、【無限監獄（ジェイルロックマンション）】が問いかける。

　その少女は、目前の死神を穿つ剣から手を離すことなく、どうでもよさげな口調で答えて見せた。




「無所属。時雨峰（しうみね） 霊（れい）。忘れないでね、死ぬまでは」



  • Twitterで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう！

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録（無料）

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る