《Grim》─現代死神異聞録─

断崖ヒーロー──⑤

　──東京、青山霊園。

「──第五隊（ファレノプシス）現着しました。現在位置を死神災害区域に指定、隔離を急いでください」

　第五隊（ファレノプシス）隊長、太白神（たいはくしん） 響（ゆら）が司令室へと通信を入れる。

「これより区域内の死神（グリム）の掃討を開始します──いくよみんな」

「了解」

「おう」

　隊長に追従する二人の隊員──副隊長、唐珠（からたま） 陽汐（ひしお）と隊員、頭尾須（ずびす） 贖（あがな）。

「報告によると霊園内に多数の死神犬（いぬ）と空白（ブランク）が出現中──ただし、大っぴらには暴れだしていないって」

「釣りだな。100パー灰祓（おれたち）を誘き寄せる為の陽動だ」

　迷い無くそう断言するのは、副隊長である陽汐（ひしお）。

「ん、そうだね――だったとしても、当然見過ごすわけにはいかないけど」

　響（ゆら）は再び通信端末を起動。周囲一帯の灰祓（アルバ）達に呼びかける。

「進明隊（ディステル）並びに破幻隊（カレンデュラ）は包囲網を形成後、徐々に範囲を狭めていって。民間人の保護を最優先に。死神（グリム）達は第五隊（ファレノプシス）が掃討します」

「――ということらしいけど、なんか言うことはあるか？　贖（あがな）」

「ねえよ。嫌味ったらしいこと言うなっつの」

　薄くニヤつきながら訊ねる陽汐（ひしお）に、贖（あがな）は不貞腐れた表情で返す。

「おし。そんじゃあ二人とも、急ぐよ。さっさとここは終わらせないと――生装（リヴァース）転装、【真白（ましろ）】！」

　声と共に、響（ゆら）の手の中に純白の直剣が現れる。

「わかってるって――生装（リヴァース）転装、【閻魔（えんま）】」

　陽汐（ひしお）の生装（リヴァース）はその両腕を包む大きく重々しい手甲（ガントレット）型の生装（リヴァース）だった。

「…………それが例の新型か。ゴッツいなおい」

「んー、サイズには俺もツッコんだんだけどな。性能を発揮させるためにはどうしてもこの大きさになっちまうんだとさ」

「ま、新発明はそりゃあ大きくなっちゃうもんなんじゃない？　縮小していくのは技術が進んでからでしょ。えーと型式（モデル）の名称は――変質型（トランスタイプ）っていうんだっけ」

「ああ。装備者の基礎的な偏在駆動や偏在強度を引き上げるのを目的とした兵装だってさ。いくら鍛えたって上位の死神（グリム）を相手にするとなったら素の身体能力じゃ限度があるからな…………っと、世間話は後にすべきだったな」

「ああ、急ぐか――生装（リヴァース）転装、【裂黒（ザクロ）】」

　黒き閃光を煌めかせて――漆黒の刀剣を贖（あがな）は腰に佩く。

「時間との勝負になるよ。みんな、準備はいい？　――第五隊（ファレノプシス）、出動します！」

　響（ゆら）のその気勢と同時に、第五隊（ファレノプシス）の三人は駆けだしてゆく。

「雑魚掃除は後ろのみんなの仕事！　私達は高い偏在反応を片っ端から潰していく！　一定以上の死神（グリム）を掃討し終えたら撤収ね！」

「あ？　撤収？　最後までやらなくていいのかよ」

「隊長の話はちゃんと聞けよ贖（あがな）。時間との勝負って言ってたろ」

　ひた走りながら、陽汐（ひしお）は眉をひそめながらに言った。

「さっき言ったようにこれは十中八九陽動だ――ならこの後に本命の事件（ヤマ）が来る…………或いは」

　その言葉は重い声色で響（ゆら）の背中に投げかけられる。

「もう、ここではないどこかで本命（ソレ）は起こってるかもな」

「………………そうなのか？　響（ゆら）」

「やれやれー。勘のいい副隊長を持って私は幸せだったり残念だったり」

　ふぅ、と一つ息を吐いてから響（ゆら）は言った。

「目前に集中してほしいから言うつもりは無かったんだけど…………さっき指令室から連絡が入ってきてた。――【死囚獄（モリスアダムス）】に高位死神による大規模な襲撃だって」

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「【死囚獄（モリスアダムス）】…………死神（グリム）を捕らえる、とは名ばかりの虚（から）の鳥籠ですか。彼（・）の癪に障るのは、まあむべなるかなといったところでしょうかね」

　コツ、コツ、コツ、コツ、と、甲高く杖の音を響かせて歩くのは、格調高いスーツに身を包んだ老紳士。

　【時限式隠者（クロックワークス）】と謳われる最高位の死神（グリム）であった。

　場所は【死囚獄（モリスアダムス）】、ステージB。

　入口を容易くこじ開け、配下である数多の死神（グリム）を引き連れて――彼は第二階層であるここまで歩を進めていた。

「――随分と好き勝手に暴れてくれてるじゃねえかよ、爺さん」

　牢獄内を闊歩する老いた死神の眼前に立ちはだかるのは、【聖生賛歌隊（マクロビオテス）】――仇畑（かたきばた） 秋（しゅう）を隊長とする第六隊（モンクスフード）の面々だった。

「これは失礼した。生憎と行儀のいい破獄の作法など心得ていないものでしてな」

　それを目にした【時限式隠者（クロックワークス）】は朗らかに破顔しながら応答する。

「ここ最近、空白（ブランク）共が散々ここの情報を嗅ぎまわってた…………何人か関係者が狩られたよ。強大な死神（グリム）サマが随分とまあ用意周到なことじゃねえか。それ程までに重大な目的がここにあるってことでいいのか？」

「ほっほ、いやいや別段この牢獄に用件があるわけではありませんとも。この場所を標的にしたのは、単なる彼（・）の趣味でしょうな」

「あぁ？　趣味、だと？」

「ええ。貴方がた梟（・）達が大勢集まるならばどこだろうと構いませんでした。…………個人的にはここの最低にて眠る旧友に挨拶の一つでもしておくというのもやぶかさではありませんが、まあそれは私情となりますでしょうな」

「…………へえ。標的は施設でも何でもなく、俺達――灰祓（アルバ）そのものってわけだ」

「然り。予めわざとらしく蠢動する様を見せていたのは、その方が貴方がたを効率良く集められると思ったまでです」

「ハッ。それじゃこの状況はお前らの計画通りってワケか？　――随分とまあ舐め腐ってくれやがるじゃねえか」

　仇畑（かたきばた）はそこで牙を剝くような獰猛な笑みを浮かべる。

「灰祓（おれたち）がどれだけ大勢でどれだけ備えようともものの数じゃねえとでも言いたげだな」

「言いたげ、ではなくそう言ったつもりだったのですが…………伝わらなかったのであれば私の言葉足らずでありましたかな、申し訳ない」

「…………にこやかな面（ツラ）して嫌味な爺さんだなオイ。その顔微塵斬りにして後悔させてやるよ！」

　殺気を漲らせた声を上げ、仇畑（かたきばた）はその両手に自らの得物を呼び出す。

「生装（リヴァース）転装、【武剣（タケツルギ）】――

「貴殿と同格程度の梟（・）が、気配からしてこの場に十人以上――それなりに戦力を集めて下さったようですな。善哉善哉」

　仇畑（かたきばた）のすぐ背後からその言葉は響き渡り、それと同時に。

　ボトり、という音。

　落ちた音。

　仇畑（かたきばた）の、右腕が。

　生装（リヴァース）を、持ったまま。

「失敬。名乗りもせずに始めてしまいましたな――余りにも鈍重でじれったかったものでして」

　老死神のその手にあった杖。

　それの持ち手が変容し、気付けば死鎌（デスサイズ）へと変容している。

「私は【時限式隠者（クロックワークス）】。『はじまりの死神』の一角にして──『最速の死神（グリム）』などとも呼ばれております。」

　その言葉を最後に、老死神の姿は全ての灰祓（アルバ）達の視界から消え失せ。

　――この牢獄内にて、死の嵐が巻き起こる。

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『グオオオオオオ!!』

　霊園内に轟く咆哮。

　それは正しく断末魔だった。

「だぁから、弱い犬（かませ）がキャンキャン吠えんじゃねえっつの」

「ほら軽口叩かない！　見くびれる相手じゃないでしょ贖（あがな）！」

　立ち並ぶ墓石群を容易く打ち砕く膂力を誇りながらに、二足歩行の人型の獣、【狼人（リカントロープ）】が唸りを上げる。

「見くびれるだろ、この程度に遅れ取ってられるか──よぉ！」

　大振りに右腕が薙ぎ払われるも、贖（あがな）は容易くその一撃を見切り、スウェーバック気味に回避。そして躱し様に愛刀【裂黒（ザクロ）】を一閃する。

　血風が舞い飛び【狼人（リカントロープ）】が怯んだその一瞬を見逃す事なく、響（ゆら）は白き直剣【真白（ましろ）】を疾らせ相手の足の甲、続けざまに太腿を容赦なく突き刺す。

『ギャイイイイィィ!!』

　苦悶の叫びを上げた【狼人（リカントロープ）】であったが、状況は既に決定されていた。

　巨腕を構えた陽汐（ひしお）が、渾身の一撃を見舞う。

「ぶち抜け、【閻魔（えんま）】」

　ズドオオオオォォォん！

　と、大きな大きな破砕音が霊園に響き渡る。

　次の瞬間には【狼人（リカントロープ）】の姿は跡形もなく消え失せていた。

「討伐完了、だね」

「目ぼしい偏在反応はこれで最後だろ。お疲れ」

　響（ゆら）と陽汐（ひしお）の二人が一息吐く。

　が、その二人から離れた位置で贖（あがな）は隠れていた民間人へと歩み寄っていた。

「──怪我はないか？」

「…………っあ、はい。大丈夫です。歩けます」

「そうか、偉いな」

　未だ年端もいかない少女に、目線を合わせて語りかける贖（あがな）。

「ロリコンだな」

「ロリコンロリコンー」

「黙ってろテメーらは!!　…………あー、名前は？」

「音奈（ねな）、です」

「そうか。音奈（ねな）、家族の人や友達は来てるか？」

「ううん…………私一人で、お墓参りに来ました」

「そうか。よし、じゃあおれたちが安全な場所まで送ろう。ついてきてくれ」

「は、はい」

　音奈（ねな）というらしい少女の手を引き、贖（あがな）は歩き出す。

「ホラ、つーわけだからさっさと帰るぞ。【死囚獄（モリスアダムス）】の方の救援も急がなきゃなんねーんだろ」

「ん、それは間違いなくそうだね。急いで離脱しちゃおう。残敵掃討は他の隊に任せて大丈夫でしょ」

「ああ、ただでさえ三下が殆どだったんだ、もう碌な死神（グリム）は残って──

『──【獄門（ごくもん）・出獄（しゅつごく）】』

　ギ、ギ、ギ、ギ、ギ、ギ、ギ、ギ、ギ。

　宙に、皹が入る。

　空が歪んで、亀裂が走る。

　歪な歪なその門（・）は、甲高い異音を立てて開いてゆく。

　──ドン、と重々しい音を立てて、門から出でし黒衣の死神は着地した。

「…………ふぅ。思ったよりは早かったな。結構結構。気の乗らない仕事はさっさと終わらせるに限る」

　──その死神（グリム）は、看守服を思わせるスーツに大仰なコートを羽織っている。

　夜のように深く、暗い髪と瞳を光らせながらに、彼は第五隊（ファレノプシス）の目前へと立ち塞がった。

「──【無限監獄（ジェイルロックマンション）】だ。覚えなくてもいい。死ぬまで忘れられないだろうからな」