女騎士はあやまらない

これより以下は蛇足（ギャグなし）になります

第24話 女騎士は告げてはいけない

　騎士昇任試験は無事に終了し、結果、トットを含む十四名が、新に騎士として叙任を受けることとなった。

　叙任式は試験のすぐあと執り行われる。

　来賓席から試合の経過を見学していた王が闘技場に降りると、まずは勝者・敗者を含めて、参加者全員に健闘を称える言葉が贈られた。

　それから勝者だけが集められて、そのまま叙任式だ。

　騎士昇任試験を突破した若い男女がステージに集まる。

　同時に、何人かの騎士が観客席からステージへと集まった。

　彼らに騎士叙任の儀式を行うのは、彼らを育てた騎士達だ。

　自らが育てた弟子達の、弟子としての最後の勤めと、騎士としての最初の勤めに彼らは立ち会う。

　それはこの国の伝統であった。

　涙ながらに弟子を誉めるもの、傷だらけの弟子に向かってなんだその体たらくはと叱るもの。あるいは、無言で分かり合うもの。また、まるで仲の良い兄弟のように肩を組んで笑いあうもの。

　多種多様、師弟の数だけに、この騎士叙任の喜び方はあった。

　トットは思った。

　アレインならば、どういう喜び方をしてくれるだろうか、と。

「あれで結構涙もろいところがあるお方だからな。泣いちゃうかなやっぱり」

　騎士試験に参加するための予備試験に合格したときも、アレインは夜通し泣いて弟子を祝った。

　こうして騎士になったからには、あれの比ではないだろう。

　考えて、トットは少し憂鬱な気分になった。

「けどまぁ、いつもの台詞を聞かされるよりは」

「トット」

　女の声にトットは振り返った。

　トットは、自分の名前を呼んだそれがアレインだとばかり思って振り向いた。

　しかし、そこに立っていたのはアレインではなく――彼女の天敵とも言える、女騎士寮のリーダー格の女であった。

　彼女の手に握られているのは剣。

　どうして、と、トットが聞き返すよりも早く、彼女は寂しく微笑んだ。

「騎士昇任試験おめでとう。今日から君も私たちと同じ騎士だ」

「あ、ありがとう、ございます」

「アレインさんから剣を預かってきた。君の騎士叙任ついては私が彼女に代わって行うことになる」

　なんとなく、トットは、察した。

　あの涙もろいアレインのことである。

　トットの騎士試験合格に感動して、足腰立たなくなるまで泣いてしまったとか、そういうことであろう。

　なるほどいかにも彼女らしい話だ。

　しかし。

　今回ばかりは、彼も引くわけにはいかなかった。

　そんな彼女とトットは、騎士叙任という人生の節目を味わいたかったのだ。

　たとえどんなに傍目から間抜けに見える、恥ずかしいものだったとしても。

　なので彼は首を振った。

「いえ、それならいいです。騎士叙任は、別に今すぐここでやらなくても良いそうですから。後日、アレインさまの調子がいいときを伺ってやりますよ」

「トット」

「というか、アレインさまももう少し考えて欲しいですよね。どうしてこんな大切なこと、他人に気軽に任せるんですか。せっかくの記念なのに」

「トット」

「そうだ、昇任祝いのお金で、アレインさまとごはんでも食べに行こうと思うんですが、寮の皆さんもどうですか。僕も皆さんには色々とお世話に」

「トット！！」

　リーダー格の女騎士は、俯いて叫んだ。

　トットの方を見ないようにして。

　肩を震わせて。

　彼女は、叫んだ。

　どうして怒鳴られたのかトットには理解できなかった。

　そして、何故、彼女が泣いているのかも、理解できなかった。

　当たり前なのだ。

　彼は何も知らされていなかったのだから。

「トット。よく、聞いて。アレインさんは、もう、ここには帰ってこない」

「え？　なんですか、もしかして、もう、寮に帰られたんですか？」

「寮にも居ない。もう国境も越えた頃だろう」

　リーダー格の女騎士のいっていることが、トットには分からなかった。

　どうしてアレインが国境を越えなくてはいけないのか。

　まったく、ちっとも、見当がつかなかったのだ。

　だから彼には、目の前の、きっと事情を知っている女騎士に、どうして、と、尋ね返すことしかできなかった。

「第七王女ミミア姫が隣国に嫁ぐことになった。それを受けて、アレインさんは、ミミア姫付きの騎士として、彼女に同行することになったんだ」

「……え？　待って、ください、そんな話、僕、聞いてません」

「言っていない。アレインさんに言われて、皆で君の耳に入らないようにした」

「ちょっと、待ってください。けど、同行するだけで、結婚式が終わったら」

「彼女はその後、隣国でミミア姫の護衛となる予定だ。ミミア姫としても、血縁関係にあるアレインさんであれば心強いと、是非にと彼女の護衛を希望されている」

「……そんな。いくらなんでも」

「幸いなことにアレインさんには伴侶もなく、彼女の両親も姫の護衛に賛成していた。けれども」

　リーダー格の女騎士が、トットを見る。

　彼女の瞳からぼろぼろと涙が流れているのを、彼はその時初めて知った。

　あの、いつもアレインに対して憎まれ口を利いていた女騎士が。

　眼の上のたんこぶのように悪態をついていた彼女が。

　そんな顔をして。

　それでトットは思い知った。

　彼女が言っていることが真実なのだと。

　彼女が語った話が、彼とアレインとの生活の真実だったのだ、と。

「彼女は自分が従士として拾った、君のこれからのことを心配していた。せめて、君が、一人前の騎士として、独り立ちするまで待ってくれないかと、王に直接かけあって、昇任試験の今日まで、姫の輿入れの話を伸ばして貰っていたんだ」

「……そんな。嘘ですよ。アレインさまが、そんな」

　そんなことできるはずない。

　口ではそう言うが、トットの瞳には、もう、せき止めることのできない量の、涙が溢れかえっていた。

　できるはずはない。

　けれども、彼女はきっとしたのだろう。

　きっと、あのマヌケな決め台詞を、トット以外にも惜しげもなく使って、皆に憐れみを抱かせて、同情やら友情やらを総動員して、そうなるようにしたのだろう。

　最後のこの瞬間まで、一切自分に本当のことを悟らせないために。

「君に会うと、きっと泣いてしまうだろうから、と、彼女は会わずに行くと言ったよ。君の記憶の中に、そういう顔は残したくないんだとさ」

「……あの人らしいです」

　なんて馬鹿な人なのだろう。

　愚かな人なのだろう。

　恥ずかしい人なのだろう。

　けれども、トットは、そんなアレインが好きだった。

　大好きだった。

　恋ではない。

　母への想いとも違う。

　姉に対する思慕とも異なる。

　けれども、確かにトットは、あの気のいい女騎士との関係に、決して何者にも替えることのできない愛を感じていたのだ。

「せめて、この剣で、君の叙任だけは済ませて欲しい。あの人から、私が言付かった最後の願いだ。ふふっ、あの人のキメ台詞を怖いと思ったのは、初めてだよ」

　暫く無言だった、トットは、それから暫くして、リーダー格の女騎士の前で、静かに膝を突いた。

「……お願いします」

　そう、呟いた彼の肩に、彼の主人が残した剣が触れる。

　頬を伝う涙の川が剣の腹を伝って切っ先へと流れた。

　その切っ先には、彼女が彫ったのだろう、小さな文字で文章が刻まれていた。

『騎士ならば、たとえ荒野に死すとも己の誇りを貫くことこそ本望なり――』