女騎士はあやまらない

第22話 女騎士は二人も要らない

「勝者、トット！！」

　ステージの上。

　対戦者の鼻に槍の穂先――木でできた――を向けるトット。

　その宣言を受けて、いつもは気弱な従士は、ほっと息を吐いた。

　男泣きしてステージを去るトットの対戦者。

　王宮内でも顔を知られた彼は、王国の第三軍を預かっている将軍が手ずから育てている従士だ。トットと同じく今回の合格候補と目されていた一人である。

　しかし、皮肉かな勝ち抜き戦の悲劇。

　どうにも彼には組み合わせが悪かった。

　四半刻に及ぶ激戦を制したのはトット。

　身体にいくつも青あざをつくりながらも、従士は疲弊して気の緩んだ相手の足を見事に掬い、よろけたところに槍を突きつけ勝利をもぎ取った。

「これでなんとか四人抜き、か」

「やるじゃんトット」

「あっと一人！　あっと一人！」

「やだ、トットっていつもボーっとしてる感じのくせに、意外とやるんだね」

「惚れ直しちゃうかも。あぁ、本当に、歳下じゃなかったらなぁ」

　やんややんやと美少年の試合をつまみに酒を飲む女騎士たち。

　そんな彼女達の横で、一人、おかしな挙動をしているのは――。

「……落ち着けよアレインさん」

　言うまでもなくアレインであった。

「くっ、殺せ。くっ、殺せ」

「さっきからアンタは、指の間からちらりちらりと、何をまどろっこしい。ちゃんと見ればいいだろ」

　手のひらを目の前にかざしてカーテンを作り、その間から様子を伺うアレイン。

　どうにも愛弟子の戦う姿を直視できないらしい。

　あきれた、と、溜息を吐くリーダー格の女。

　こんな情けのない師匠、この会場広しといえど、そうそう居ないだろう。

「次、女騎士エレインが一番弟子、クッコロ拳次期後継者ヴランドール、前へ」

　はい、と、少女騎士が返事をして、闘技場（スタジアム）中央のステージに上がる。

　と、同時に、アレインの後ろの席に座っていた女が、突然、アレインと同じ動きをしはじめたのだ。

　いた、情けない師匠が、二人。

　この会場に居た。

　女騎士寮のリーダー格の女は戦慄した。

　世間は彼女が思った以上に狭いらしい。

　しかもこの情けない師匠二人。

　どうしたことか――顔がめっぽう、よく似ている。

　いや、そっくりである。

「ちょっと、アレインさん、お前、その後ろの奴は親戚か何か？」

「うむ？　後ろ、だと？」

　ステージは見えぬが観客席なら見れる。

　くるりと後ろを振り返ったアレイン。

　その暢気な顔が、一瞬にして引きつると、まるで頭から蛇でも生えた怪物を見たみたいに固まってしまった。

「「ド、ドッペルゲンガー！！」」

　いや、そんな馬鹿な。

　二人のぽんこつ女騎士が鏡あわせのように驚き合う様を見て、リーダー格の女、は、呆れながらそんなことを思う。

「「くっ、殺せ！！」」

　いや、そうかもしれない。

　驚いたときの口癖まで一緒とは。

　こんな偶然、あるだろうか。

　リーダー格の女は、また二人のその醜態に呆れて何も言えなくなった。

　最初に正気に戻ったのは、アレイン、の方であった。

「まさかお前、もしかして、エレイン、なのか？」

「そういう貴方はもしかして、アレイン、アレイン姉さんなのか！？」

「なに、あんたら、姉妹なの？」

　いや、全然、と、首を振るアレインとエレイン。

　それだけ顔が似てて姉妹じゃないとかなんなんだ。

　そうか、ドッペルゲンガーか、本当にそうなのか。

　返って来たそっくり姉妹の言葉にリーダー格の女は俄かにやる気を失くした。

「こいつはエレイン。私と同じく、師匠からクッコロ拳を学んだ、四人の内の一人だ。そして、我ら後継者の争いを勝ち抜き、クッコロ拳の正統後継者になった女」

「いや、アレイン姉さん、貴方もまた強きクッコロ拳の使い手だった。後継者争いの戦いにこそ勝ったが、往時の貴方の拳に、未だに私は追いつけぬ」

「よせ、エレイン、クッコロ拳継承の儀についてはもう過ぎたこと」

「いやそういう茶番はいいから」

　強い態度でリーダー格の女が言うと、はいと二人とも大人しく従う。

　クッコロ拳。

　名前に反して意外と精神面の修養は疎からしい。

「エレインさん？　あんたがここに居るってことは、なに？　あんたの従者もこの大会に出ているっていうこと？」

「その通り。私が持つクッコロ拳の業、その全てを叩き込んだ次世代の女騎士だ」

　ふふっ、見ろと、ステージを指差すエレイン。

　その指先には、ステージに上がる金髪おだんごおさげの女剣士の姿があった。

「あれが私の最高傑作、妹騎士（対お兄様決戦兵器）ヴィラだ！！」

「なっ、妹騎士（対お兄様決戦兵器）だと！？」

「女騎士はもはや時代遅れ！！　これからの時代を生き抜くために、彼女は女騎士から進化（テンプレ外し）したのだ！！　見よ、これが、王国（ライトノベル）の希望！！　さぁ、我がクッコロ拳（約束されし勝利の台詞）と、妹騎士の魔性（編集部の方針）を見せ付けるがいい、ヴィ、ウヴぶ！！」

　調子に乗っていたエレインの頬を掴み挙げたのはアレイン。

　彼女はいつになく真剣な顔をして、その妹弟子を見ていた。

　しかも、なぜか瞳に光を宿さずに。

「あ、アレイン姉さん！！　その眼は！！　悲しみを背負った者の（○○○（お察しください））眼！！」

「エレイン、女騎士の誇りを忘れたか。妹騎士、姉騎士、姫騎士、だと。そんなものはクッコロ拳にはない。邪道にして下郎の拳だ」

　いや、姫騎士はあるんじゃないかな。

　リーダー格の女は思ったが、なんだか口を挟むと――いつになく面倒なことになりそうだったので、やめておいた。

　今日も天気だエールがうまい。

　ぐびぐびと自分の角杯を傾けて、彼女は酒を呷った。

「しかしアレイン姉さん！！　こうするしか、この乱世（出版不興）で生き残る（注目してもらう）ことはできないんだ！！」

　黙れ。

　あの、アレインが、すごむ。

　彼女は取り乱す愚妹に言い聞かせるように、そして、それを誇りに思っているように、凄みのある声で言い放った。

「クッコロ拳（女騎士）は無敵だ」