アニマルゲノム

第22話 ささやかな戦果

「あっ、目が覚めた？」

　ちょうど朔間緑子が覗き込んでいるときに、篠原美香が目を開けた。緑子の声は明るく響き渡った。

　緑子が上機嫌なのは、胸元に抱いたぬいぐるみが原因である。今回の報酬とは無関係に、水族館からもらったのだ。

「美香ちゃんのもあるよ。ほら」

　おそろいのペンギンを渡され、篠原美香はとりあえず受け取った。首を巡らす。水族館の中であることを確認したようだ。

「あれは？」

　篠原の言う『あれ』が、巨大イソギンチャクとなった男であることはすぐに解った。何より、珍しく表情を表した篠原の顔つきが雄弁だった。

「やっつけたじゃない。美香ちゃんのお手柄だよ」

　握手しようと、緑子は手を差し伸べる。篠原は、茫然と緑子の手を見つめていた。

篠原に嘘は通じない。それを知ってなお、緑子は篠原の手をつかみ、強引に握手に持ち込んだ。

「……私は何もしていない」

　気を失っていた間の、篠原自身の記憶を探ることはできないかもしれない。もちろん根拠はない。それでも、緑子は盛大に首を振った。

「ううん。そんなことないよ。美香ちゃんを食べて、食中りで死んだんだよ、あれ」

「……私がまずいみたいじゃない」

「あれ？　あっ、ほんとだ。じゃ、どうしようか？」

　篠原美香が、少しだけ顔をほころばせた。それに気づかず、緑子が慌てる。追い打ちをかけるように、左手の機械から声が漏れ出た。

『だから、あいつに任せるのは無理だって言ったじゃねえか』

『仕方ねぇだろう。あいつしか、篠原がまともに口利かないんだしよ』

『まあまあ。もう少し様子見たほうがよくなくって』

　遠くから様子をうかがっているはずの仲間たちだ。篠原の視線が緑子の左手に伸びる。

「……聞こえてるよ」

「あっ……切るの忘れてた」

　緑子が自分の機械を止めると、同時に篠原の機械が音声を中継し始めた。緑子はとっさに篠原の腕を取った。腕を間違え、左腕を取り直した。時計型機械のスイッチを切った。

「これって、恰好悪いよね。今度、デザイン変えてもらおう」

　誤魔化すことをあきらめた緑子は、ため息まじりに腕時計型機械を持ち上げた。

「……うん……皆は？」

「ああ、あっちから覗いて……ううん、みんなトイレ」

「おい、それじゃあ篠原じゃなくてもわかるだろうが」

　飯塚が、ついに我慢しきれなかったようだ。お土産物屋のカウンターから飛び出てきた。

「もういいだろう。篠原、調子はどうだ？」

「……平気みたい」

　篠原が、緑子の背に隠れながら答えた。

「ちっ」

　まるで飯塚を恐れるような態度に、飯塚が舌うちする。緑子が指さした。

「恐いんだよ。だって、京子ちゃん、口、口」

　血が滴っていた。

「ああ。拭いていなかったな。やっぱり、魚は刺身だよな」

「あれ、もとは人間だよぉ」

「気にするな」

　歩み寄り、飯塚が緑子の肩を叩いた。豪快に笑いながら。

「台無しじゃねぇか」

　早房も顔を出した。波野も重なるように顔を出す。

「本当。もう少し我慢なさったらいいのに。ねっ、朔間さん？」

　二人とも近づいてきた。緑子と篠原を、３人の仲間が取り囲んだ。

「……そうでもないみたい。ねっ、美香ちゃん？」

　緑子の言葉に、３人が怪訝な顔をした。朔間の背中で、篠原が震えていた。我慢しきれず、ついに吹き出した。黄色い髪を揺らし、篠原美香が笑い転げた。

　４人が顔を見交わし、一緒になって笑い出した。誰もいない真っ暗な水族館で、少女達の笑い声がいつまでも木霊していた。

　救急車が、遅ればせながら駆けつける。担架を先導してきた中谷警部補は、笑い転げる少女たちの豹変を目撃することになる。

　きちんとした装備を指示しなかったことに腹を立てていた５人に、同時に蹴飛ばされた。中谷は自らが先導してきた担架に、自らが運ばれることになったのである。