アニマルゲノム

第18話 途切れる日常

　朔間緑子の携帯電話が鳴った。他の４人のものも同様である。同時だった。

「やっぱり来たか」

　この現象で、考えられることは一つだけだ。

「残念ですわね」

　言ったのは、波野である。旧作ゲームに見事にはまったところだったのだ。

『出動だ』

　切れる。

「ちっ、中谷め。偉そうに」

　早房が舌打ちした。中谷警部補は、五人の世話役である。警視庁勤務の警官で、実質的には上司といってもいいが、女子高校生達の身分は自衛隊に預けられた形になっているため、立場上世話役にすぎない。

　ここにいる誰一人として、中谷に敬意を払っていない。そのことは、立場的に正式に上司であったとしても、なにも変わらないだろう。

「よかったなあ飯塚ぁ。泉に会えるな」

「あいつはまだ入院中だよ」

　肩を叩いた早房に飯塚が他意なく答えたが、波野は聞き逃さなかった。

「最近、否定なさらないのね。何かおありなの？　お二人の仲が進展なさったのかしら」

「ち、違げぇ。そんなこと言っている場合か！　ほら、行くぞ」

　真っ赤な顔をして否定する飯塚は、これ以上余計なことを言うのを避けるように部屋の外に向かった。

「私のロープ、解いてよぉ」

　朔間が、情けない声を上げた。

　篠原美香だけが私服だったため、制服に着替える間、４人が先に部屋を出た。出動のときに制服に着替えるのは、いつの間にか浸透していた。中谷の思惑通りではある。

　玄関で篠原美香の両親に、丁寧に挨拶された。波野には深々と頭が下げられ、朔間は手をしっかりと握られた。早房と飯塚に関しては、どうも見えていないかのようだった。

「なんだか気に食わねぇなぁ」

　玄関を出てから、あたかも透明人間のように扱われた、飯塚と早房がどちらともなく呟いた。

「仕方ありませんわ。育ちが違いますもの」

「そういう問題かなぁ」

　波野の毒舌に、緑子はフォローにならないつぶやきを発した。

「あら、他に何がございますの？」

「美香ちゃん、あんまり家の人とも話したくないみたいだから、友達ができれば、誰でもいいんじゃない？」

　緑子の言葉は、事実ではあっただろうが解決にはならない。飯塚が唇を尖らせた。

「だったら、俺と早房を無視することはねぇだろう」

「うん。そうだね」

「なっ？」

「どうでもいいじゃねぇか。篠原本人がそう言ったわけじゃねぇしな」

　早房が結論付け、タバコを取り出したとき、４人の前に護送車が止まった。中谷が顔を出す。

「揃っているか？」

「美香ちゃんが着替え中だよ。それより、こんな車で乗り付けないでよ。私たちが自衛官だって、一応秘密なんでしょ」

　中谷は、重要人物を搬送する警察の習慣で、護送車で乗り付けていた。緑子は乗り込む前に、護送車をみるなり苦言を呈した。隣で波野も頷いている。

「ってか、この家で大事件でも起きたみたいだぜ」

　早房は、むしろ楽しそうに指摘する。

「……そうだな。すまん」

　中谷が謝ったところに、ちょうど篠原美香が玄関から出てきた。何も言わず、護送車に乗り込んだ。

「では、さっさと行きましょ」

「そうだな。お楽しみが待ってるんだもんな」

　波野の言葉に珍しく飯塚が上機嫌で答えたのは、これから赴く任務のことではない。敏感に聞きとがめ、緑子が口をはさむ。

「それは、また今度にしようよぉ」

　『それ』とは、篠原の部屋で行われつつあったことに他ならない。

「おう。言ったな。約束だぞ」

　飯塚が舌を出し、自らの唇を舐めた。

「えっ……やっぱり、止めにしない？」

「……駄目」

　たった一言で拒絶したのは、ずっと黙ったままだった篠原だった。

「美香ちゃんまでぇ」

「みんな、あなたのことが大好きなんですわよ」

　波野が耳元で囁いた。

「で、でもぉ」

「おい、早く乗れよ」

　先に乗り込んで、早房が護送車の窓に顔を押し付けていた。護送車は窓が開かない。押し付けられた早房の顔は、まるで骨がないかのように歪んでいた。任務に忠実、というわけではない。単に堪え性がないのだ。

「おーっ、似合うなぁ、早房。将来のための予行演習かぁ？」

　早房が乗った護送車の窓を外から見て、飯塚が茶化した。確かに、逮捕されたかのようだ。

「てめぇ、覚えてろよ」

「おお、いつでもいいぜ」

　唾棄する早房に、飯塚は拳をかかげて見せた。

「またぁ、すぐ喧嘩する」

「さっ、参りましょ」

　口を尖らせた緑子の耳に、波野が息を吹きかけるように囁いた。囁くだけでは飽き足りないのか、波野は緑子の耳たぶを唇で挟んだ。飛び上がる緑子に笑い声を浴びせながら、色香を振りまく女子高生が車に乗った。緑子と飯塚が最後に乗り込んだ。

「ああ、腕がなるなぁ」

　飯塚が指を鳴らした。一番文句が多い飯塚が、実際にはもっとも任務を楽しんでいるようだ。

「思いっきり疲れてくれるといいけど」

「あん？　何か言ったか？」

　呟いた言葉を聞きとがめられ、緑子は飛び上がった。

「ううん。急ごうよ」

「……急がなくても、大丈夫」

　今度は背後の、黄色い髪の少女が聞きとがめた。篠原美香である。

「そうなの？」

「……なんとなく、だけど」

　緑子が振り向いても、篠原はただ窓から外を見つめているだけだった。それでも、緑子には十分だった。

「じゃあ、間違いないね」

　篠原の感覚を全面的に信用している。返事をしてくれただけでも十分だ。緑子も篠原と同様に窓に顔を向けた。

　護送車の外では、篠原美香の両親が、きわめて複雑な顔で見送っていた。めったに外出しない愛娘が出かけるのは、喜ぶべきことのはずだ。仲間もいる。

　しかし、なぜ護送車なのか理解できないでいるらしい。緑子は察して可笑しくなった。篠原美香は、両親には一言も事情を説明していないのだ。