男子高校生と電脳少女たちが挑む《第6次バレンタイン戦争》

第9話 【study buddy】自身の手で幕を。

　辰己の予想に反して、運営長は難しい顔で辰巳の説明を聞いていた。

　何としてでもこのイベントを通さなければならないのに、反応が悪い。

　だが、リカバリーしようにも何が悪いのかわからない。

　しまいに辰己は、頭を下げて懇願した。

「お願いします！　なにより【study buddy】のことを考えている作戦はこれ以上ありません。　ユーザーの士気は、俺たちしだいですが、必ず結果を出しますから……」

　う～ん、と唸ったっきり運営長はぷにぷにの腕を組んだ。

「難しいね。反対派の意見に、学校の風紀が乱れるというのがあった。女装となれば風紀が乱れるってもんじゃないし……」

「運営長！」

　運営長は、辰巳の目を見て滔々（とうとう）と諭さとした。

「辰己、勘違いしちゃいけない。俺たちが相手にしなければいけないのは、廃止派だ。確かに【study buddy】とユーザーのためというならこれ以上ない作戦だと思う。しかし、廃止派を納得させられないなら、【study buddy】の男体化はずっと続き、下手をするなら【study buddy】自体が消えるかもしれない。……優先順位を間違えちゃいけないよ」

　辰己は、ぐっと言葉を詰まらせた。

　普段、”たっつー”呼びの運営長が、”辰己”と名を呼んだ。これは、本気の証だ。

　だが、辰巳もやすやすと引き下がれない。

　この作戦を意地でも通さなければ、ひかるたちは傷ついたままだ。

「……廃止派は他に何と言っているんですか？　言われたところ、全部直しますから！」

　縋るように尋ねた辰巳に、運営長はため息を吐いた。

「言い分は様々……リアルとの区別がつかなくなる。女の子に興味が持てなくなる。あぁ、学業に差しさわりがある、っていうのには笑っちゃったな。【study buddy】のおかげで、磯上高校は進学校に数えられるまでに偏差値が伸びたのにさ。酷い話だ。……まぁ、俺が思うに、彼らの言い分はほとんど言いがかりだよ」

「言いがかり……？」

「多分、教師たちは怖いんだと思う。自分が理解できない熱気が、学校全体を取り巻いていること。【study buddy】が授業にも使われだして、どんどん自分の居場所が浸食されている気がすること。恐怖心というのは理屈じゃないからね。実力行使してまで、原因を取り除きたくなるのも無理はない」

　辰己は、押し殺した声でぽつりとつぶやいた。

「勝手だ……」

「そう、だけど切実だ。そんな中【study buddy】の有用性を示すには……教師に出来ないが【study buddy】が出来ること。それでいて教師の領分を侵さないこと。この二つを提示しないと、廃止派は納得しないだろう」

　そんなことが出来るとは到底思えなかった。

　しかし、ここで俺たち『運営』が諦めるわけには、いかない。

　俺たちは【study buddy】を守る。

　……そう、たとえ、どんな手を使ってでも。

　ずっと前に思いついていたけど、あまりにもむごいので捨てたはず策が、辰巳の脳裏によぎった。

「反対に言えば、その二つさえどうにかできればチャンスはあるわけですね」

　低い声で静かに呟く辰巳を、運営長は訝しげに見つめた。

「うん。廃止派も引っ込みがつかなくなっている。彼らのメンツを保たせて、うまく幕を引かないと……あるのかい。そんな方法が」

　神妙に頷いて、辰巳は身を乗り出した。机にドンと両手をつく。

「運営長、二面攻勢でいきましょう。ユーザーと【study buddy】向けのイベントはうちのクラスがやります。ただし、これは陽動です。裏では、対教師および、ユーザー向けのイベントを『運営』が進めます。うまくいけば、【study buddy】の有用性を廃止派に示せる」

「デメリットは？」

　真剣な面持ちで、聞き返してくる運営長に、辰巳は一瞬口ごもった。

　一つ息を吸うと、決意に満ちた声で、宣言した。

「……『運営』が今まで以上の非難を被ることになります。だから事態の収拾には、全責任者として俺を突き出してください。【study buddy】システムには運営長が必要だ」

　驚いたように運営長は目を見開いた。

　しかし、一拍置いて、運営長はくつくつと笑った。

「甘く見てもらっちゃ困るよ。俺一人が倒れて終わるほど、うちの『運営』は脆弱じゃない。責任なら俺が――といっても辰己は責任取りたがってるって目してるなぁ。じゃあ、運命共同体ってことにするか。刺激的だねぇ。重圧ってのは分け合うもんだ。潰されないように俺にも少しよこしなさい」

「運営長……」

「まぁ、責任云々は概要を聞いてからの話だけどね。さぁて、どんな作戦だい？　なんだかわくわくしてきた」

　いたずらっ子のような声をしながらも、運営長の目は真剣だ。

　辰己は、目に力を込め、静かに作戦を告げた。

「――【study buddy】自身の手で幕を。彼女たちの最期の言葉を、ユーザーに届けます」

　運営長は、絶句した。