ＡＥＧＩＳ-エイジス-

第五話『死闘』（３）-１

３

ＡＤ三二七五年六月二四日午後一〇時一分

　ブラスカは目の前の相手に見覚えがあった。

　いや、正確に言えば相手の構えに、だ。

　鋼糸を使える人物はこの世界でもごく少数。しかも目の前の人物は鋼糸を放つ際一度手を挙げる癖がある。

　こんな構えをする人物など、知っている限りエミリオ・ハッセスただ一人だ。

　その当時エミリオは陸軍の一小隊の小隊長だった。そして、ブラスカもまた、その小隊のメンバーだった。一時的ではあるが、共に戦場を練り歩いた仲だった。

　ブラスカはかつて本隊との連絡が付かなくなり（後に本隊が壊滅していたことが判明）隊の全員で三日三晩彷徨った時、エミリオがまだ新兵だった彼に食料を分けてくれたのを未だに覚えている。

　更にかつて戦場でベクトーアの敵機と遭遇したときに乗っている兵士が少年だったと知ったエミリオがコクピットへの攻撃を避け彼を逃がしたことも知っている。

　そんな優しかったエミリオの今している所行はまるで別人のようにブラスカは感じた。

　今いる彼は、復讐に駆られた鬼、そう思えた。

　三年という時の流れが、ここまで人を変えるのか、ブラスカの抱いた感想はそれだった。

　ブラスカは目の前の狭霧へと通信を入れる。

「エミリオ・ハッセスか……？！」

『懐かしいな。その声、ブラスカ・ライズリーか？　生きていたとはな』

　エミリオの声は昔と変わらないように聞こえた。

　だが、直後彼の表情が怒りに変わった。

『しかし、貴様がベクトーアに与しているとはな……！　裏切り者が！　我々の同志が粛正で受けた報いを忘れたとは言わさぬ！』

「それでこれか？！　未だに訳分からへん力なんて幻想取り憑かれてんのかい！　他人と死人いつまでも追いかけてどないすんねん！」

　華狼はアイオーンの持つ力を利用しようとしていると聞いたことがあった。

　だが、それはブラスカの理念に反した。何かの持つ力を信じるより、まずは自分を信じる。そうでもしなければ強くなれないからだ。

『俺達の国には力が必要だ！　そう、何者にも勝る力がな！』

　彼の口調が熱くなった。それこそ彼が本気を出したときの証だ。

「自分も信じられへんような奴が国家を語るんやないで！」

　不知火は『ＢＨＧ-０１２-Ｈ』三〇ミリ大型ガトリングガンを構える。

　自分がどれだけ相手に通用するか、ブラスカはそれを計ることにした。

　そして、迷うことなくターゲットを合わせ、トリガーを引く。

　だが、狭霧は先程と同様に鋼糸で壁を作る。それも小さいのを何枚もだ。

　銃弾は直線上でしか動かない。それもこういった重火器ならばなおさらだ。

　しかし、一枚当たりの防御力は弱くなる。何枚もの壁を突き破った直後、不知火は片方の手を離し、オートでＢＨＧ-０１２Ｈを撃ち続けたまま、その手で腰に付けてあったハンドグレネードを放った。

　巨大な弾がまっすぐ狭霧へと向かう。

　そして、数秒後に起こる周囲を巻き込んだ爆発。

『やったか？！』

　ブラッドは一瞬歓喜の声を上げた。ブラスカも一瞬だけ安堵した。

　だが、その直後、警報がコクピットに鳴り響いた。糸だ。さすがにブラスカもこれには虚をつかれた。まさか爆炎の中から糸が飛んでくるとは思いもしなかった。

　かろうじてブースターをフルに吹かして回避する。

　そして、爆炎の中から浮かび上がってくる巨大な腕を抱えた機体。

　まごうことなく、狭霧だ。

　ブラスカは額に嫌な汗を感じた。

　確かにこれならファフニール隊が一一機も破壊されたのも頷ける。

『俺をこの程度で殺せると思うな』

　エミリオの静かな声が不知火のコクピットの中で不気味に反響する。

　狭霧は信じがたいことにワイヤーのリーチを用いてハンドグレネードを着弾より遙か前に破壊していたのだ。要するに爆発したのは狭霧の目の前であるため狭霧は無傷。相対するには多少こちらの戦力では分が悪い。

　ブラッドがファフニールの隊長機を退却させた。だが、エミリオはそれを追わなかった。

　目の前の裏切り者を処刑することの方がよほど重要なのだろう。

『そのハルバードを抜け』

「せぇいう勝負は後に取っとくもんやさかい。しばらくはこれで行かしてもらいます。これで終わり思うたら間違いでっせ」

　ブラスカはにやりと口に笑みを浮かべる。

　たとえ自分の体が首だけになろうが、目の前の相手を括り殺す。

　ブラスカはそう誓った。

　それに答えるかのようにエミリオも同様に口元に不敵な笑みを作った気がした。

　そして、再びブラスカは不知火のフットペダルを踏んで狭霧へと突進していった。

　全ては勝つために。

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「邪魔をするな！　そこをどけ！」

　アリスの言葉と共にレイディバイダーが加速する。

　その先に見えるのは先程から相手にしているゴブリン。

　だが、このゴブリン達、今まで相手にしてきた連中とは桁違いに強い。

　三機とも共通にグレーで塗られているそれらの装備、一機は二挺の六四式機関砲、一機は二本のヒートアックス、もう一機は無反動砲だ。

　無反動砲で遠距離から砲撃してサポート、二挺の六四式機関砲持ちが牽制しつつ、ヒートアックス持ちがトドメに入る。基本的な戦術パターンはそんなところだ。

　隊長機は六四式機関砲を二つ持っている機体だ。隊長機用のモノアイがより高密度になった強化版ヘッドを取り付けてある。

　しかし、この隊長が実によく対処する。戦局に応じて柔軟に対応している。これほどよくできた奴が副官でいるから、この部隊は強いのだ。

　現に今までで何回も危うく死ぬところだった。それくらいに腕がいい。

　ロックウォール……意外に質（たち）悪いわね。こんな強いの三機もし向けるとは……！

　アリスはギュッと唇を噛みつつ、目の前にいるヒートアックス持ちのゴブリンへとオーラナイフの刃を立てようとする。

『甘いな！』

　相手の声がした。

　なんと先制された。ヒートアックスの刃先がレイディバイダーの頭部に迫る。

　レイディバイダーはラインダンスを踊るようにすぅとその攻撃を回避し、ナイフを突き刺そうとするが横から六四式機関砲の邪魔が入った。一発だけ左肩の厚い装甲に当たり弾痕が出来る。

　さっきから本当にこいつが嫌らしい。いい位置で攻めてくるわ避けるわ当てるわでイライラが募ってくるが、それでもそのイライラした自分を見つめる異様に冷めた冷静な自分も忘れない。

　レイディバイダーはブースターを吹かして目の前の敵機へと切り込んでいく。

　しかし、アリスには一つ自信があった。絶対にしばらくの間砲撃はしてこないということだ。この距離で撃てば自分もやられるが、同時に敵もタダでは済まない。

　そう思いながら戦い続けること三分。

　さすがに辛くなってきた。額から汗がしたたり落ちる。オーラを展開させすぎた。機体にもレッドランプが点灯し始めている。

　その直後、突然轟音が響き渡った。ルナ達だ。

　アリスはまさかと思った。しかし一瞬目の前の戦場から目を背けたタイムラグ、それを目の前の相手が逃すはずがない。

　自分の機体にも突然警報が鳴り響く。横だ。

　アリスは急いで後方へ下がったが遅かった。

　レイディバイダーの左上腕を持って行かれた。その腕は斬られた瞬間、轟音を立てて地面に落ちる。

　アリスは舌打ちをした後、腕を切った相手のコクピットにオーラナイフを突き刺した。

　その後すぐさまナイフを抜き機体を反転させた。それと同時にゴブリンの倒れる轟音が後方に響く。

　そしてそれと同時に機を測ったかのように放たれる無反動砲。見事に先程出来た弾痕の箇所-即ち左肩に直撃した。損壊率が四〇％を突破したという警告が現れる。

　アリスの息が次第に荒くなっていく。

　レイディバイダーは腕に握られた一本のみのオーラナイフを構える。

　レーダーに映る敵機の残数、その数二。あれだけの敵に残った腕一本だけでどこまでやれるか。

　アリスはこの時、死を覚悟した。

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　ルナは一度呼吸を整えた。

　相手のリーチが凄まじく長い。そして威力も半端ではない。

　先程大地に突き刺さった一撃に至っては周囲のアスファルトが完全に砕け散り、地面が百メートル以上の長さに渡って抉れているくらいだ。

　対してこちらと言えば射程はほぼ零距離。

　ルナは勝てる気がしなくなってきた。相手の覇気にも少し押され気味だ。

　それだけスパーテインの存在は巨大である。壁を叩ききらなければならない、だが、その方法が分からない。

　そんな状況に足掻いている自分がいることにルナは気付かされる。

　だが、その迷いは気を鈍らせ、そして隙を作る。

　その隙をスパーテインは見逃さない。メガオーラブレードが一気に空破へと向けて振られる。

　ルナは空破を横に避けると同時に一気にブースターを吹かして夜叉の背後へと回る。機動性だけは夜叉よりも上だ。後ろへ回り込めば勝てる。

　だが、背後からの一撃を加えようとしたまさにその瞬間、メガオーラブレードの射程とスパーテイン本人の力が邪魔をする。夜叉は一気に刃を返して横方向に剣を振るったのだ。

　空破は後ずさりをして回避するが、それが悪かった。バランサーの調子が一瞬狂い、体勢を崩したのだ。

「しまっ……！」

　ルナはハッとしたが遅かった。

『トドメだ！　覚悟！』

　方向を瞬時に転換した夜叉がメガオーラブレードを空破へと振りかぶらんとしたまさにその時。

『落ちやがれええええええええ！』

　大声と共に夜叉へ向けて巨大なオーラを浴びたブーメランのようなものが飛んで来た。

『何だ？』

　夜叉はブースターを吹かして辛うじてそれを回避する。

　だが、隙が見えた。

　少しバランスの崩している夜叉に対して、一撃。その一撃を組み込んだ場所はオーラリフレクトバインダー本体だ。

　防御が固いのならば、その防御を成し遂げている壁を一枚ずつはがしていけばいい。

　まずは一つめを破壊した。明らかに夜叉の周囲を巡っている気のフィールドが低下しているのが分かった。

　夜叉はすぐさま破損したオーラリフレクトバインダーをパージし、少し引いた。

　互いに再び構える。

『なるほど……そう来たか……』

　スパーテインは相変わらずの冷静な口調だ。ピンチをピンチとも感じていないのだろう。

　それに、通信してきた彼の画像を見ると、耐Ｇスーツも着ていない。まったくもってこの男は豪傑だ。

　一瞬だけ気を送ることが出来なかったのだろう。瞬間的につけ込むには空破は十分な機動力を持っている。ルナはそこを狙ったのだ。

　空破の横にスクエアブレードを回収した紅神が付いた。

『貴様ら二人がかりで掛かってきても構わないのだぞ？』

　プロトタイプエイジス二機を前にしても清々しい顔を見せる。だからこの男は絶対的な信頼を勝ち取れるのだろう。

　戦に対する自信、自ら前線に立ち味方を奮い立たせ、敵には恐怖を叩き込む。

　ルナにとって彼は、敵ながら尊敬に値する存在だった。

　そんな相手とは、やはりサシで戦ってみたいものだ。

「あたしのことはいいから、アリスの援護に行って」

『あいよ』

　紅神は方向転換しアリスの方へと向かっていく。

　一対一になって、静寂が心を支配した。

　一度深呼吸をし、体内の気を巡らせる。

『その気構えだな、フレーズヴェルグ。お前はなかなかに見込みがあっていい。その気の巡り方、私は嫌いではないぞ』

「そう言っていただけると非常に嬉しいのですが」

　ルナは空破のオーラブラストナックルを双方とも展開し、構えた。

「ここで首を頂戴いたします！」