きみと駆けるアイディールワールド―赤呪の章、セーブポイントから―

まちぶせ

　放課後、待ち伏せされていた。

「お疲れさま、風坂」

　微笑んでみせたのは、葉鳴万知。朝、あたしの体にさわった女。

　万知の隣に立つ静世は黙ったまま、メガネの角度を直した。機嫌悪そうだ。

　というか、あたしのほうこそ、機嫌悪い。

「なんで？」

「なんでここにいるのかって？　下校時刻になれば、風坂がここを必ず通過するからね」

「違う……なんで、あんたが黒曜館の中に？」

　万知は黒い扉にもたれかかってる。あたしがにらんでも、気にする様子がない。

「許可はもらってるよ。静世センセイにね。センセイがわたしをここに入れてくれた」

　静世は目を伏せるようにしてうなずいた。

「学長にも葉鳴さんの入館を報告してあるわ。風坂さんこそ、あまり黒曜館の中をうろうろしないで。ここには機密事項がたくさんあるの。まして、風坂さんのプライベートな空間ではない。わかっているわよね？」

「北塔だけよ。許可、あるんでしょ？」

「ええ。学長にも報告したし、許可もいただいているわ」

「あたしは、北塔以外には、行ってない。信用できないなら、監視カメラの映像、あるはず。どいて」

「風坂さん、あのね……」

　何か言いかけた静世の唇に、万知が人差し指を押し当てた。静世を黙らせた指先を、万知はぺろりと舐めた。みるみるうちに静世が赤くなる。

　違和感。

　静世がこんなに簡単に黙るなんて。それに、あんな表情。

　万知はつかつかとあたしに近寄ってきた。あたしは万知をにらんだ。万知は平然としている。

「ねえ。風坂は友達がいないよね？」

　単刀直入な質問。

　深呼吸して、答える。

「……いるわけ、ない」

「昼休みでも放課後でも、教室に行ってみればいいのに」

「教室って？」

「二年一組。静世センセイが担任するクラス。わたしたちはクラスメイトなんだよ？」

「クラス、メイト」

　万知はあたしに右手を差し出した。朝と同じ仕草、同じまなざし。大人びていて、どこかに毒が含まれた、きれいな笑顔。花の匂いがする。

「わたしは風坂と仲よくしたい。だから、静世センセイに無理を言って、ここへ入れてもらったんだ。よかったら、今日、一緒に帰らない？」

　何を、言ってるのよ？

　あんた、なんなの？　あたしと話をして、何になるっていうの？　だいたい、どうして、一般生徒があたしのこと、気にしたりするの？

　違和感。

　そして、恐怖。ふわふわした恐怖に呑まれる。

「お、お断りよ。あたしは……た、他人と調子を合わせるのが、嫌いなの……ほっといて」

　静世に呼び止められたのを無視して、あたしは黒曜館から飛び出した。

　中庭に出てすぐに、おかしいと感じた。いつもと空気が違う。秋バラの控えめな香りに、何か、青臭さが混じっている。

「あっ……！」

　垣根のバラが首を落とされていた。一つ二つじゃない。全部だ。

　鋭い刃物でやられたんだろう。スパッとした切り口が、午後の太陽にさらされている。満開の花も、咲きかけたつぼみも、黒く湿った土の上に転がっている。ところどころ、踏みにじられた跡もある。

「風坂さん、どうしたの？」

　静世が黒曜館から飛び出してきた。万知が続いた。さっきあげた声が、思ってたより大きかったんだ。

　あたしは足下を指差した。

　静世の表情の変化はわかりやすかった。口元を両手で覆って、さっと青ざめた。

　万知は、すんなりした指であごをつまんだ。記憶をたどるみたいに首をかしげる。

「朝はこんなことなかったのにね。昼過ぎに真珠館から中庭を見たときは、どうだったかな？　とはいっても、一階のあの部屋からは、もともと見通しがよくないか」

「そうね、わたしの部屋は中庭に面しているけれど、窓のすぐ脇にツバキの木が立っているから」

　わたしの部屋？　静世の教科資料室に、二人で一緒にいたってこと？　葉鳴万知って女、ほんとに、ただの生徒？

　違和感が重なる。ザワザワする。

　わからない状況が次々と現れるせいで、吐き気が。

　いけない。気にしちゃダメ。落ち着いて。

　あたしはピンクのバラを拾った。小さな棘が手のひらを引っかいた。バラを垣根の枝の又に乗せる。もちろん、こんなことしてもバラは元には戻らない。

「不愉快」

　吐き捨てると、万知が反応した。

「不愉快？　風坂は花が好きなの？」

「別に」

「好きでもない？　じゃあ、どうして不愉快？」

「あんたは？」

　万知は長い髪を掻き上げた。

「わたしは、そうだなあ、不愉快というのは少し違うかな。でも、謎があれば解きたくなるのが人のさがだね。犯人捜しでもする？」

　あたしはかぶりを振った。

　頭の中で論を組み立てる。これは会話ではない。説明、論述。数式を使わない証明。そう理解すると、あたしの舌は動き出す。

「誰がやったかってのには興味ない。なんでこんなことができるのかがわからない。わからないことをそのままにしとくのは不愉快よ」

「誰かがバラの首を切った。その行動の理由を論理的に説明されたら、どう？　風坂の不愉快は消えるの？」

「別の不愉快が起こると思うわ。こんなの、正常な人間のすることではないもの」

「なるほど。異常な現象は不愉快を生む。そういうこと？」

「持って回ったような言い方をしなくてもいい。直感的に、イヤなものはイヤなのよ」

　静世が割って入った。

「風坂さん、今日は中庭を通るのをやめてもらえないかしら？　この状況を学長に報告するわ。できる限り、発見した状態を保っておいたほうがいいと思うの」

　四つの建物は回廊でつながってる。禁則を破って中庭を通る必然性はない、らしい。

　でも、あたしは舌を出した。

「イヤよ、遠回りするなんて」

「聞き分けてもらえないかしら？　そもそも、生徒には中庭に近寄らないように指導してあるのよ。花は遠くから愛でるように、と。以前、中庭でハチに刺されて、アレルギーを起こした生徒がいたの」

「だから？」

「風坂さん、あなたにも指導したはず」

「あたしはここを通りたい」

　静世の口調が、急に変わった。

「では、毎日ここを通る風坂さん。この件について、何か目撃したり気付いたりしたことはない？」

「ない」

「質問を変えたほうがいいかしら。あなたに婉曲な言い方は通じないのよね。ねえ、風坂さん、バラを切ったのはあなたではないの？」

　え？

　この女、今、何を言ったの？

　バラを切ったのは……「あなた」、つまり、あたし？

　ショックがあたしの言語中枢をパンクさせた。声が、言葉が、喉から、出ない。

　静世は微笑んだ。甘い声の奥に冷たい毒を秘めて。

「中庭へ出入りするのは、風坂さんのほかには、外部委託の庭師だけ。でも、今日の昼間には、彼らは来校していないわ」

　だから、あたしがやったっていうの？　ふざけないでよ。

　あたしは右手の親指を噛んだ。痛い。

　言葉、出てきてよ。

　悔しい。あたしの能力は、極端に偏ってるから、頭と心がいっぱいになると、あたしの中から言葉が消える。

　面と向かって人と話すことは、こんなふうだから苦手。

　あたしは無理やり声を絞り出した。口調が震えて仕方ない。

「……ば、バカバカしい。あ、あたしは、ずっと……こ、黒曜館の、北塔にいた……監視カメラ、見れば、わ、わかるわ……」

　あたしは万知と静世に背を向けて歩き出した。散らばった花びらを踏まないように、うつむいて歩く。ただ歩く。

　背中に、万知の声が飛んできた。

「風坂にとって、バラの首を切るのは『悪』なのかな？」

　悪？　あたしは振り返る。万知は、ハスキーな声を生き生きと弾ませて、議論をふっかけてきた。

「人間っていうものは、本質として、必ず悪を抱えている。風坂は、そう思わない？」

　あたしは、ため息を吐き出した。三つ、数える。

　一、二、三。

　舌が動くことを確かめる。声を、喉に通す。

「……あんたが言う、悪って、なによ？」

「狂気、欲望、衝動。そういう後ろ暗いモノのことだよ。誰もが持つ本質だよね？　人間は、悪を発現し認識してこそ、人間だ」

「哲学？　それとも、犯罪心理学？」

「両方ともおもしろそうだね。考えてみるよ。それと、風坂、きみの反応はやっぱりいいね。かわいらしい」

　バカにされてる気がする。言い返してやりたい。でも、言葉が出てこない。

　あたしは黙って正面を向いて、また歩き出した。万知と静世が立ち去る気配を背中に感じた。黒曜館は無人になった。

　花のない垣根の間を進む。枝の切り口から染み出した樹液が青臭く匂う。

　あたしはいつの間にか、右手の親指に噛みついていた。どうしても直らない癖。親指の爪は、白く削れて薄くなってる。

　どうしてなんだろう？　どうして、バラは切り落とされたの？　バラが無抵抗だから、切り落としたの？

　別の可能性が、不意に、あたしの頭に浮かんだ。

　毎日必ず中庭を利用する人物への攻撃？　つまり、あたしへの？

　ううん、その可能性も、低い。だって、あたしは、誰とも接点がない。

　たぶん、あたしの存在は、ほとんどの生徒に知られていない。あたしは黒曜館に住む幽霊みたいなものだ。

　バラの垣根の途切れ目からツバキの木が見えた。濃い色をした厚手の葉っぱが太陽の光を反射している。

　ツバキの木の奥、真珠館の窓に、人影があった。万知だ。目が合った。万知は、にっと笑った。

　万知の肩の向こうに静世がいた。静世はこっちに気付かなかった。あたしは、なんとなく慌てて、垣根の陰に引っ込んだ。

　あそこが、静世の教科資料室？

　もう一回、そっと様子をうかがう。窓にカーテンが引かれていた。部屋の中の様子は見えない。

　そういえば、万知と静世の匂い、同じだった。同じコロンの匂いだった。