まちぶせ

 放課後、待ち伏せされていた。


「お疲れさま、風坂」


 微笑んでみせたのは、葉鳴万知。朝、あたしの体にさわった女。

 万知の隣に立つ静世は黙ったまま、メガネの角度を直した。機嫌悪そうだ。


 というか、あたしのほうこそ、機嫌悪い。


「なんで?」

「なんでここにいるのかって? 下校時刻になれば、風坂がここを必ず通過するからね」

「違う……なんで、あんたが黒曜館の中に?」


 万知は黒い扉にもたれかかってる。あたしがにらんでも、気にする様子がない。


「許可はもらってるよ。静世センセイにね。センセイがわたしをここに入れてくれた」


 静世は目を伏せるようにしてうなずいた。


「学長にも葉鳴さんの入館を報告してあるわ。風坂さんこそ、あまり黒曜館の中をうろうろしないで。ここには機密事項がたくさんあるの。まして、風坂さんのプライベートな空間ではない。わかっているわよね?」

「北塔だけよ。許可、あるんでしょ?」


「ええ。学長にも報告したし、許可もいただいているわ」

「あたしは、北塔以外には、行ってない。信用できないなら、監視カメラの映像、あるはず。どいて」

「風坂さん、あのね……」


 何か言いかけた静世の唇に、万知が人差し指を押し当てた。静世を黙らせた指先を、万知はぺろりと舐めた。みるみるうちに静世が赤くなる。


 違和感。

 静世がこんなに簡単に黙るなんて。それに、あんな表情。


 万知はつかつかとあたしに近寄ってきた。あたしは万知をにらんだ。万知は平然としている。


「ねえ。風坂は友達がいないよね?」


 単刀直入な質問。

 深呼吸して、答える。


「……いるわけ、ない」

「昼休みでも放課後でも、教室に行ってみればいいのに」

「教室って?」

「二年一組。静世センセイが担任するクラス。わたしたちはクラスメイトなんだよ?」

「クラス、メイト」


 万知はあたしに右手を差し出した。朝と同じ仕草、同じまなざし。大人びていて、どこかに毒が含まれた、きれいな笑顔。花の匂いがする。


「わたしは風坂と仲よくしたい。だから、静世センセイに無理を言って、ここへ入れてもらったんだ。よかったら、今日、一緒に帰らない?」


 何を、言ってるのよ?


 あんた、なんなの? あたしと話をして、何になるっていうの? だいたい、どうして、一般生徒があたしのこと、気にしたりするの?


 違和感。

 そして、恐怖。ふわふわした恐怖に呑まれる。


「お、お断りよ。あたしは……た、他人と調子を合わせるのが、嫌いなの……ほっといて」


 静世に呼び止められたのを無視して、あたしは黒曜館から飛び出した。


 中庭に出てすぐに、おかしいと感じた。いつもと空気が違う。秋バラの控えめな香りに、何か、青臭さが混じっている。


「あっ……!」


 垣根のバラが首を落とされていた。一つ二つじゃない。全部だ。


 鋭い刃物でやられたんだろう。スパッとした切り口が、午後の太陽にさらされている。満開の花も、咲きかけたつぼみも、黒く湿った土の上に転がっている。ところどころ、踏みにじられた跡もある。


「風坂さん、どうしたの?」


 静世が黒曜館から飛び出してきた。万知が続いた。さっきあげた声が、思ってたより大きかったんだ。


 あたしは足下を指差した。


 静世の表情の変化はわかりやすかった。口元を両手で覆って、さっと青ざめた。

 万知は、すんなりした指であごをつまんだ。記憶をたどるみたいに首をかしげる。


「朝はこんなことなかったのにね。昼過ぎに真珠館から中庭を見たときは、どうだったかな? とはいっても、一階のあの部屋からは、もともと見通しがよくないか」

「そうね、わたしの部屋は中庭に面しているけれど、窓のすぐ脇にツバキの木が立っているから」


 わたしの部屋? 静世の教科資料室に、二人で一緒にいたってこと? 葉鳴万知って女、ほんとに、ただの生徒?


 違和感が重なる。ザワザワする。


 わからない状況が次々と現れるせいで、吐き気が。

 いけない。気にしちゃダメ。落ち着いて。


 あたしはピンクのバラを拾った。小さな棘が手のひらを引っかいた。バラを垣根の枝の又に乗せる。もちろん、こんなことしてもバラは元には戻らない。


「不愉快」


 吐き捨てると、万知が反応した。


「不愉快? 風坂は花が好きなの?」

「別に」

「好きでもない? じゃあ、どうして不愉快?」

「あんたは?」


 万知は長い髪を掻き上げた。


「わたしは、そうだなあ、不愉快というのは少し違うかな。でも、謎があれば解きたくなるのが人のさがだね。犯人捜しでもする?」


 あたしはかぶりを振った。


 頭の中で論を組み立てる。これは会話ではない。説明、論述。数式を使わない証明。そう理解すると、あたしの舌は動き出す。


「誰がやったかってのには興味ない。なんでこんなことができるのかがわからない。わからないことをそのままにしとくのは不愉快よ」

「誰かがバラの首を切った。その行動の理由を論理的に説明されたら、どう? 風坂の不愉快は消えるの?」


「別の不愉快が起こると思うわ。こんなの、正常な人間のすることではないもの」

「なるほど。異常な現象は不愉快を生む。そういうこと?」

「持って回ったような言い方をしなくてもいい。直感的に、イヤなものはイヤなのよ」


 静世が割って入った。


「風坂さん、今日は中庭を通るのをやめてもらえないかしら? この状況を学長に報告するわ。できる限り、発見した状態を保っておいたほうがいいと思うの」


 四つの建物は回廊でつながってる。禁則を破って中庭を通る必然性はない、らしい。

 でも、あたしは舌を出した。


「イヤよ、遠回りするなんて」

「聞き分けてもらえないかしら? そもそも、生徒には中庭に近寄らないように指導してあるのよ。花は遠くから愛でるように、と。以前、中庭でハチに刺されて、アレルギーを起こした生徒がいたの」


「だから?」

「風坂さん、あなたにも指導したはず」

「あたしはここを通りたい」


 静世の口調が、急に変わった。


「では、毎日ここを通る風坂さん。この件について、何か目撃したり気付いたりしたことはない?」

「ない」

「質問を変えたほうがいいかしら。あなたに婉曲な言い方は通じないのよね。ねえ、風坂さん、バラを切ったのはあなたではないの?」


 え?

 この女、今、何を言ったの?


 バラを切ったのは……「あなた」、つまり、あたし?

 ショックがあたしの言語中枢をパンクさせた。声が、言葉が、喉から、出ない。


 静世は微笑んだ。甘い声の奥に冷たい毒を秘めて。


「中庭へ出入りするのは、風坂さんのほかには、外部委託の庭師だけ。でも、今日の昼間には、彼らは来校していないわ」


 だから、あたしがやったっていうの? ふざけないでよ。


 あたしは右手の親指を噛んだ。痛い。

 言葉、出てきてよ。


 悔しい。あたしの能力は、極端に偏ってるから、頭と心がいっぱいになると、あたしの中から言葉が消える。


 面と向かって人と話すことは、こんなふうだから苦手。

 あたしは無理やり声を絞り出した。口調が震えて仕方ない。


「……ば、バカバカしい。あ、あたしは、ずっと……こ、黒曜館の、北塔にいた……監視カメラ、見れば、わ、わかるわ……」


 あたしは万知と静世に背を向けて歩き出した。散らばった花びらを踏まないように、うつむいて歩く。ただ歩く。


 背中に、万知の声が飛んできた。


「風坂にとって、バラの首を切るのは『悪』なのかな?」


 悪? あたしは振り返る。万知は、ハスキーな声を生き生きと弾ませて、議論をふっかけてきた。


「人間っていうものは、本質として、必ず悪を抱えている。風坂は、そう思わない?」


 あたしは、ため息を吐き出した。三つ、数える。

 一、二、三。

 舌が動くことを確かめる。声を、喉に通す。


「……あんたが言う、悪って、なによ?」

「狂気、欲望、衝動。そういう後ろ暗いモノのことだよ。誰もが持つ本質だよね? 人間は、悪を発現し認識してこそ、人間だ」


「哲学? それとも、犯罪心理学?」

「両方ともおもしろそうだね。考えてみるよ。それと、風坂、きみの反応はやっぱりいいね。かわいらしい」


 バカにされてる気がする。言い返してやりたい。でも、言葉が出てこない。


 あたしは黙って正面を向いて、また歩き出した。万知と静世が立ち去る気配を背中に感じた。黒曜館は無人になった。


 花のない垣根の間を進む。枝の切り口から染み出した樹液が青臭く匂う。


 あたしはいつの間にか、右手の親指に噛みついていた。どうしても直らない癖。親指の爪は、白く削れて薄くなってる。


 どうしてなんだろう? どうして、バラは切り落とされたの? バラが無抵抗だから、切り落としたの?


 別の可能性が、不意に、あたしの頭に浮かんだ。

 毎日必ず中庭を利用する人物への攻撃? つまり、あたしへの?


 ううん、その可能性も、低い。だって、あたしは、誰とも接点がない。

 たぶん、あたしの存在は、ほとんどの生徒に知られていない。あたしは黒曜館に住む幽霊みたいなものだ。


 バラの垣根の途切れ目からツバキの木が見えた。濃い色をした厚手の葉っぱが太陽の光を反射している。


 ツバキの木の奥、真珠館の窓に、人影があった。万知だ。目が合った。万知は、にっと笑った。


 万知の肩の向こうに静世がいた。静世はこっちに気付かなかった。あたしは、なんとなく慌てて、垣根の陰に引っ込んだ。


 あそこが、静世の教科資料室?


 もう一回、そっと様子をうかがう。窓にカーテンが引かれていた。部屋の中の様子は見えない。


 そういえば、万知と静世の匂い、同じだった。同じコロンの匂いだった。

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