きみと駆けるアイディールワールド―赤呪の章、セーブポイントから―

第１章：シャリン

新しいステージへ

　LOG IN?

　――YES

　PASSCODE?

　――****************

　...OK!

　ALOHA, SHA-LING!

　こんにちは、シャリン！

　このステージは「ホヌア」。

　南海に浮かぶ、大きな島です。

　ホヌアとは、この島の古い言葉で「大地」を意味します。

　さあ、お進みください。

　新たなる冒険のステージへ！

＊＊＊

「ふぅん。シケた場所ね」

　荒野の只中に、アタシは立っている。

　殺風景なフィールドだ。黒っぽく粗い土。白けた色の雑草がまばらに生える。薄曇りの空に、昼下がりの太陽が丸く透けている。

　マップを表示してみる。

　ここは、島の中央部にせり上がった台地。これより北には、高い山がある。南側に向けて、ゆっくり下っていく地形。ぐるりと広がる荒野の行き着く先には、霧。見通しが利かない。

　強い風が吹いている。アタシのオーロラカラーのツインテールが好き放題に、風に遊ばれている。

　アタシはウィンドウに全身を表示した。小さな顔に、ローズピンクの大きな目。細身の体に、長い髪。

　装備品は軽さ重視で、ビキニタイプのメイル。シースルーの魔法布でできたマントとスカート。武器は細身の剣。素早い動きで敵を翻弄するのが、アタシの戦術。

　ふと、パラメータボックスに、赤い文字が表示された。

“WARNING!”

　モンスターが接近しているらしい。

「早々に、お出ましかしら。少しは楽しませてもらわないとね」

　アタシは剣の鞘を払った。あごを引いて、脚を肩幅に開く。

　南側の斜面からこっちへ向けて駆け上がってくる土煙。パラメータボックスを見れば、アタシと敵との体積比は一：五とあるから、ずいぶんデカブツみたい。

　逃げも隠れもできない荒野の真ん中だ。取るべき手は正面突破だけ。

　突然、パラメータボックスに妙な表示が現れた。

“SOMEONE COMING”

「誰か（someone）？　って何なの？」

　力場が発生し、空間が歪む。ブォォン、と低く唸るような効果音に、アタシは理解した。この音は、アバターが表示されるときの効果音。

　この地点は、ログインポイントだ。誰かがホヌアに入ってきたらしい。

「珍しいわね。他人と出くわすなんて。ハイエストクラスの、しかもこんな辺（へん）鄙（ぴ）なステージで」

　アタシはずっと一人旅だった。誰かとログインの待ち合わせをしたことがない。だから、他人がログインするシーンを、初めて目撃している。

　鈍い金属質の輝きが、足のほうから頭のほうへ、人の輪郭を形づくる。

「戦士タイプ？」

　アバターに色彩が定着する。

　スラリと引き締まった体つきの男だ。襟足でくくられた長い黒髪。肩と胸を覆うシルバーメイル。むき出しのお腹には、形よく割れた筋肉。背中には、交差に装着された二本の大剣。

「メイルの内側の赤黒い紋様は、イレズミ？　ちょっと趣味悪いわね。でも、ピアズのキャラデザって、やっぱ整ってる」

　双剣の戦士は目を閉じている。浅黒い肌と右頬の一文字傷が野生的。顔立ちは、端正だ。繊細っていえるくらい、キレイ。

　このアバター、アタシと同じで、ユーザ自身の３D投射で作ってあったりして。だったら、実物はけっこうな美形だ。

　男のくせに長いまつげを震わせて、彼はまぶたを開いた。

「お、美少女発見！　お姫さま、お名前は？」

　発声の感じからして、人工音声ではないみたい。たぶん、ユーザ本人の肉声だ。姿も声も悪くないけど、チャラいセリフに興醒めしてしまう。

「人の名前を尋ねる前に、自分が名乗りなさいよ」

「こいつは失礼。はい、オレの名前」

　ぴろりん、と効果音。双剣の戦士は、パラメータボックスを開示した。

　　name : Laugh-Maker（♂）

　　class : highest

　　peer : Nicol

「ラフ・メイカーっていうの？」

「ああ。ラフって呼んでくれ。んで、こっちがオレの相方」

　もう一人、アバターが浮かび上がってくる。

　魔術師らしい緑色のローブをまとった子どもだ。年齢は、設定可能な下限である十二歳にしてあるんだろう。

　銀色の髪はサラサラのおかっぱ。緑色の目はこぼれ落ちそうに大きい。ピンク色のほっぺたがかわいらしい顔つき。男の子なのか女の子なのか、パッと見にはわからない。

「初めまして！　ボク、ニコルです」

　コンピュータ合成の子ども声も、やっぱり性別不詳。ただ、そいつのパラメータボックスに答えが書いてあった。

　　name : Nicol（♂）

　　class : highest

　　peer : Laugh-Maker

「ボクっ娘かと思ったら、普通に男の子なのね」

「そうだよ。よく勘違いされるんだけどね。で、おねえさんのお名前は？」

「呑気に自己紹介なんかしてる場合じゃないわよ。面倒くさそうなやつが迫ってきてるの」

　アタシは剣先でモンスターを示してみせた。大トカゲだ。地響きと土煙を立てて爆走してくる。

「バカでかいトカゲだな。南国系ステージらしく、爬虫類型モンスターがお出迎え役ってわけだ。ニコル、情報を」

「了解」

　ニコルはローブの袖から、ペンくらいのサイズの小枝を取り出した。ニコルが小枝をサッと一振りする。小枝は、ニコルの背丈よりも長い杖へと姿を変えた。

　杖のてっぺんに付いた緑色の珠が淡く光った。ニコルが何かの魔法スキルを発動させたらしい。魔力を帯びた風が、ニコルの小さな体から湧き起こっている。

「モオキハって名前のモンスターだ。バシリスクタイプではないから、石化魔法は使わないよ。炎の属性も毒の属性も検出されないし。ヒットポイントが高いだけの、ただの力押しキャラだ」

「透視？　アンタ、妙な能力を持ってるのね」

「見たところ、おねえさんも力押しキャラ？　意外と攻撃力の数値が高いんだね。敏捷性がすごい。そんなに速くて、自分についていける？」

「当たり前でしょ。反応速度には自信があるの。透視や索敵みたいな補助系の魔法なんて必要ない。初めての敵でも、戦いながら属性を見破れるわ。アンタたちと一緒にしないで」

　ラフが両手に一本ずつ、大剣を構えた。

「頼もしいもんだ。で、お姫さまに相談があるんだけどさ」

「なによ？」

「このホヌアってステージをクリアするまで、オレたちのピアにならないか？」

　ピアっていうのは、つまり、ともに戦う仲間のこと。ピアという単語は、ゲームタイトルにも冠されている。

『PEERS'（ピアズ） STORIES（ストーリーズ）』

　ソーシャルネットワークを利用した仲間（ピア）との協力プレーができる。それが、ピアズの特徴。

　でも、アタシは鼻を鳴らしてやった。

「ピア？　結局どんなメリットがあるのかしら？　こっちの人数が増えれば敵も強くなるように設定されるんでしょ？」

「難易度上昇は事実。でも相対的に見て、協力プレーのボーナスのほうがおいしいぜ。つまり、三人でバトルをワンミニッツクリアした場合、一人で三分かけるよりも、経験値とゴールドが多く稼げるってこと」

　ニコルが口を挟んだ。

「あのトカゲはもっと楽だよ。ハーフミニッツを狙える。ボクたち三人なら、ね」

「協力ボーナスがお得かどうかは、アンタたちがアタシについてこられることが前提でしょ。アタシの足を引っ張らないって保証できるの？」

　手を結ばないのであれば、あの大トカゲは、先に手を下した側の獲物となる。遅れをとった側はバトルから弾き出される。

　ラフとニコルを威（い）嚇（かく）してみせながら、アタシはすでに不利だ。ニコルはもうフィールド系魔法を発動させているから、それをバトル系に切り替えれば先手をとることができる。

「頼むよ、お姫さま。ピアになってよ。ひとまずこのバトルで様子を見てくれ」

「うるさい」

「協力して三十秒を切れなかったら、別行動してくれてかまわないからさ」

「ずいぶん自信がありそうね」

「もちろん。ほらほら、バトル開始まで時間がないぜ。どうする？」

　取り引きや駆け引きは苦手。言葉を返すのが面倒くさくなってきた。

「わかったわよ。とりあえず、アンタたちをアタシのピアと認めるわ」

　アタシは、初めてのその操作をする。

　　name : SHA-LING（♀）

　　class : highest

　　peer : none

　　Here come new peers.

　　Will you accept them?

　　――YES

　　Laugh-Maker became your peer!

　　Nicol became your peer!

　これで、ラフとニコルはアタシのピアになった。

「サンキュ、お姫さま」

「シャリンよ」

「シャリン姫さまね。これで百人力だ」

　モオキハが、爆走を止めた。砂をかぶった全身は、おおよそ緑褐色。でも、喉元から胸にかけて、毒々しい鮮やかなピンク色。赤く裂けた口から、尖った長い舌と凶悪そうな牙がのぞいた。

「ハーフミニッツで決められるって、本当でしょうね？」

　アタシの言葉に、ニコルがうなずいた。

「ボクが保証する。援護するから、シャリンとラフは大暴れして」

「アタシは速いわよ。ついてきてよね」

　ラフが双剣を打ち合わせた。

「疑ってくれるなよ。オレたちだって、だてにハイエストやってるわけじゃねえよ」

「ふぅん。そう」

「なあ、お姫さま。ハーフミニッツは当然として、クォーターミニッツでやれたらさ、ご褒美にキスしてくれる？」

「はぁ？　なに言ってんのよ、バカ！」

「つれないねぇ。まあ、いいや。とりあえず、一発目からコンボ狙おうぜ」

「BPM300の鬼譜面、いける？」

「出せる出せる。敏捷性はお姫さまのほうが高いから、一番槍は任せる」

「遅れずに入ってよね」

　バトル開始のカウントダウンが表示される。

　3・2・1・Fight！

　BPMとかっていうのは、ユーザとしての会話。シャリンとしてのアタシは、華麗に剣を構える。

　ニコルの全身がポゥッと光った。

「攻撃力強化、っと！　じゃ、行ってらっしゃーい」

　アタシが、一番槍。行けっ、と叫ぶ。

“Wild Iris”

　七回連続の斬り技が炸裂する。

　次にラフが飛び出した。

“kick ass”

　縦回転しながら左右の大剣で斬りまくる。

　ニコルが、後ろのほうから魔力を飛ばす。

「敵さんの防御力ダウン！　……って、まだ硬いな。もう一回やっとくかな」

　アタシとラフで波状攻撃をかける。休みのない斬撃を受けてモオキハは動けない。

「案外やるわね」

　ラフの双剣は一撃一撃が重い。表示される技の名前は英語のスラング。ちょっと感心できない言葉ばっかりだけど。

「防御力、下がれー！」

　ニコルがガンガン補助魔法を使うたび、モオキハに与えるダメージがおもしろいほど大きくなる。

　ラフが笑った。

「すっげー！　息ピッタリじゃん！　ここまでうまくハメれるって、すげーよ！」

　そう。ほんと。

「うん、気持ちいい！」

　ニコルが葉っぱのチャクラムを飛ばした。

「押して押してー！　クォーターミニッツ切れるかもよ！」

　つまり、十五秒でこんな強敵を撃破できるってこと。爽快！

　ラフがモオキハに突進した。

「とどめだ！」

“stunna”

　ラフは横回転しながら左右の剣で攻撃した。モオキハが断末魔の悲鳴をあげて、光って消滅する。

　勝利のモーションで、ニコルがぴょんぴょん跳ねた。

「十三秒〇二って、すごいね！　ほんとにクォーターミニッツ切ったよ！」

　バトル勝利に加えて、各種ボーナスが加算される。十五秒以内でのモンスター撃破のボーナス。それと、ノーミスクリアのボーナスがおいしい。

「アンタたち、相当やり込んでるの？　BPM300の鬼譜面がパーフェクトなんて」

　最高難度の技を平気で繰り出してた。アタシと息を合わせて、完璧なタイミングで。

　ラフが双剣を鞘に収めた。

「今回の技はショートコマンドばっかだったからね。これくらいなら余裕だよ。ま、オレは多少ミスっても、ニコルがカバーしてくれるし」

「このバトルでは、ボクの出番は少なかったけどね」

　でこぼこコンビって感じ。背が高くて細身で、顔に傷があって、ワイルド系のラフ。小柄で、子どもっぽくて、女の子みたいにかわいいニコル。

　二人とも強い。というか、二人セットだと強い。

　なんてね。やすやすと認めちゃうのは癪（しゃく）だ。アタシがいちばん強いんだから。

　ラフが傷のある顔でアタシに笑いかけた。

「お姫さま、オレたち合格だろ？」

「まあ、そうね。合格にしてあげる」

「よっしゃ！　このホヌアってステージの間、よろしく頼むぜ」

　差し出された手を、握る。

「繰り返すけど、アタシの足を引っ張らないでよ」

「了解了解。そうそう、それと、さっきの約束」

「約束？」

「ご褒美のキスはいつでも受け付けるよ」

「ぶっ飛ばされたい？」

　ニコルは、呑気ににこにこしている。