第1章:シャリン

新しいステージへ

 LOG IN?

 ――YES


 PASSCODE?

 ――****************


 ...OK!

 ALOHA, SHA-LING!


 こんにちは、シャリン!


 このステージは「ホヌア」。

 南海に浮かぶ、大きな島です。

 ホヌアとは、この島の古い言葉で「大地」を意味します。


 さあ、お進みください。

 新たなる冒険のステージへ!



***



「ふぅん。シケた場所ね」


 荒野の只中に、アタシは立っている。


 殺風景なフィールドだ。黒っぽく粗い土。白けた色の雑草がまばらに生える。薄曇りの空に、昼下がりの太陽が丸く透けている。


 マップを表示してみる。


 ここは、島の中央部にせり上がった台地。これより北には、高い山がある。南側に向けて、ゆっくり下っていく地形。ぐるりと広がる荒野の行き着く先には、霧。見通しが利かない。


 強い風が吹いている。アタシのオーロラカラーのツインテールが好き放題に、風に遊ばれている。


 アタシはウィンドウに全身を表示した。小さな顔に、ローズピンクの大きな目。細身の体に、長い髪。


 装備品は軽さ重視で、ビキニタイプのメイル。シースルーの魔法布でできたマントとスカート。武器は細身の剣。素早い動きで敵を翻弄するのが、アタシの戦術。


 ふと、パラメータボックスに、赤い文字が表示された。

“WARNING!”

 モンスターが接近しているらしい。


「早々に、お出ましかしら。少しは楽しませてもらわないとね」


 アタシは剣の鞘を払った。あごを引いて、脚を肩幅に開く。


 南側の斜面からこっちへ向けて駆け上がってくる土煙。パラメータボックスを見れば、アタシと敵との体積比は一:五とあるから、ずいぶんデカブツみたい。


 逃げも隠れもできない荒野の真ん中だ。取るべき手は正面突破だけ。


 突然、パラメータボックスに妙な表示が現れた。

“SOMEONE COMING”


誰かsomeone? って何なの?」


 力場が発生し、空間が歪む。ブォォン、と低く唸るような効果音に、アタシは理解した。この音は、アバターが表示されるときの効果音。


 この地点は、ログインポイントだ。誰かがホヌアに入ってきたらしい。


「珍しいわね。他人と出くわすなんて。ハイエストクラスの、しかもこんなへんなステージで」


 アタシはずっと一人旅だった。誰かとログインの待ち合わせをしたことがない。だから、他人がログインするシーンを、初めて目撃している。


 鈍い金属質の輝きが、足のほうから頭のほうへ、人の輪郭を形づくる。


「戦士タイプ?」


 アバターに色彩が定着する。

 スラリと引き締まった体つきの男だ。襟足でくくられた長い黒髪。肩と胸を覆うシルバーメイル。むき出しのお腹には、形よく割れた筋肉。背中には、交差に装着された二本の大剣。


「メイルの内側の赤黒い紋様は、イレズミ? ちょっと趣味悪いわね。でも、ピアズのキャラデザって、やっぱ整ってる」


 双剣の戦士は目を閉じている。浅黒い肌と右頬の一文字傷が野生的。顔立ちは、端正だ。繊細っていえるくらい、キレイ。


 このアバター、アタシと同じで、ユーザ自身の3D投射で作ってあったりして。だったら、実物はけっこうな美形だ。


 男のくせに長いまつげを震わせて、彼はまぶたを開いた。


「お、美少女発見! お姫さま、お名前は?」


 発声の感じからして、人工音声ではないみたい。たぶん、ユーザ本人の肉声だ。姿も声も悪くないけど、チャラいセリフに興醒めしてしまう。


「人の名前を尋ねる前に、自分が名乗りなさいよ」

「こいつは失礼。はい、オレの名前」


 ぴろりん、と効果音。双剣の戦士は、パラメータボックスを開示した。


  name : Laugh-Maker(♂)

  class : highest

  peer : Nicol


「ラフ・メイカーっていうの?」

「ああ。ラフって呼んでくれ。んで、こっちがオレの相方」


 もう一人、アバターが浮かび上がってくる。


 魔術師らしい緑色のローブをまとった子どもだ。年齢は、設定可能な下限である十二歳にしてあるんだろう。


 銀色の髪はサラサラのおかっぱ。緑色の目はこぼれ落ちそうに大きい。ピンク色のほっぺたがかわいらしい顔つき。男の子なのか女の子なのか、パッと見にはわからない。


「初めまして! ボク、ニコルです」


 コンピュータ合成の子ども声も、やっぱり性別不詳。ただ、そいつのパラメータボックスに答えが書いてあった。


  name : Nicol(♂)

  class : highest

  peer : Laugh-Maker


「ボクっ娘かと思ったら、普通に男の子なのね」

「そうだよ。よく勘違いされるんだけどね。で、おねえさんのお名前は?」

「呑気に自己紹介なんかしてる場合じゃないわよ。面倒くさそうなやつが迫ってきてるの」


 アタシは剣先でモンスターを示してみせた。大トカゲだ。地響きと土煙を立てて爆走してくる。


「バカでかいトカゲだな。南国系ステージらしく、爬虫類型モンスターがお出迎え役ってわけだ。ニコル、情報を」

「了解」


 ニコルはローブの袖から、ペンくらいのサイズの小枝を取り出した。ニコルが小枝をサッと一振りする。小枝は、ニコルの背丈よりも長い杖へと姿を変えた。


 杖のてっぺんに付いた緑色の珠が淡く光った。ニコルが何かの魔法スキルを発動させたらしい。魔力を帯びた風が、ニコルの小さな体から湧き起こっている。


「モオキハって名前のモンスターだ。バシリスクタイプではないから、石化魔法は使わないよ。炎の属性も毒の属性も検出されないし。ヒットポイントが高いだけの、ただの力押しキャラだ」

「透視? アンタ、妙な能力を持ってるのね」


「見たところ、おねえさんも力押しキャラ? 意外と攻撃力の数値が高いんだね。敏捷性がすごい。そんなに速くて、自分についていける?」

「当たり前でしょ。反応速度には自信があるの。透視や索敵みたいな補助系の魔法なんて必要ない。初めての敵でも、戦いながら属性を見破れるわ。アンタたちと一緒にしないで」


 ラフが両手に一本ずつ、大剣を構えた。


「頼もしいもんだ。で、お姫さまに相談があるんだけどさ」

「なによ?」

「このホヌアってステージをクリアするまで、オレたちのピアにならないか?」


 ピアっていうのは、つまり、ともに戦う仲間のこと。ピアという単語は、ゲームタイトルにも冠されている。


PEERS'ピアズ STORIESストーリーズ


 ソーシャルネットワークを利用した仲間ピアとの協力プレーができる。それが、ピアズの特徴。


 でも、アタシは鼻を鳴らしてやった。


「ピア? 結局どんなメリットがあるのかしら? こっちの人数が増えれば敵も強くなるように設定されるんでしょ?」

「難易度上昇は事実。でも相対的に見て、協力プレーのボーナスのほうがおいしいぜ。つまり、三人でバトルをワンミニッツクリアした場合、一人で三分かけるよりも、経験値とゴールドが多く稼げるってこと」


 ニコルが口を挟んだ。


「あのトカゲはもっと楽だよ。ハーフミニッツを狙える。ボクたち三人なら、ね」

「協力ボーナスがお得かどうかは、アンタたちがアタシについてこられることが前提でしょ。アタシの足を引っ張らないって保証できるの?」


 手を結ばないのであれば、あの大トカゲは、先に手を下した側の獲物となる。遅れをとった側はバトルから弾き出される。


 ラフとニコルをかくしてみせながら、アタシはすでに不利だ。ニコルはもうフィールド系魔法を発動させているから、それをバトル系に切り替えれば先手をとることができる。


「頼むよ、お姫さま。ピアになってよ。ひとまずこのバトルで様子を見てくれ」

「うるさい」

「協力して三十秒を切れなかったら、別行動してくれてかまわないからさ」

「ずいぶん自信がありそうね」

「もちろん。ほらほら、バトル開始まで時間がないぜ。どうする?」


 取り引きや駆け引きは苦手。言葉を返すのが面倒くさくなってきた。


「わかったわよ。とりあえず、アンタたちをアタシのピアと認めるわ」


 アタシは、初めてのその操作をする。


  name : SHA-LING(♀)

  class : highest

  peer : none


  Here come new peers.

  Will you accept them?

  ――YES


  Laugh-Maker became your peer!

  Nicol became your peer!


 これで、ラフとニコルはアタシのピアになった。


「サンキュ、お姫さま」

「シャリンよ」

「シャリン姫さまね。これで百人力だ」


 モオキハが、爆走を止めた。砂をかぶった全身は、おおよそ緑褐色。でも、喉元から胸にかけて、毒々しい鮮やかなピンク色。赤く裂けた口から、尖った長い舌と凶悪そうな牙がのぞいた。


「ハーフミニッツで決められるって、本当でしょうね?」


 アタシの言葉に、ニコルがうなずいた。


「ボクが保証する。援護するから、シャリンとラフは大暴れして」

「アタシは速いわよ。ついてきてよね」


 ラフが双剣を打ち合わせた。


「疑ってくれるなよ。オレたちだって、だてにハイエストやってるわけじゃねえよ」

「ふぅん。そう」


「なあ、お姫さま。ハーフミニッツは当然として、クォーターミニッツでやれたらさ、ご褒美にキスしてくれる?」

「はぁ? なに言ってんのよ、バカ!」


「つれないねぇ。まあ、いいや。とりあえず、一発目からコンボ狙おうぜ」

「BPM300の鬼譜面、いける?」


「出せる出せる。敏捷性はお姫さまのほうが高いから、一番槍は任せる」

「遅れずに入ってよね」


 バトル開始のカウントダウンが表示される。

 3・2・1・Fight!


 BPMとかっていうのは、ユーザとしての会話。シャリンとしてのアタシは、華麗に剣を構える。


 ニコルの全身がポゥッと光った。


「攻撃力強化、っと! じゃ、行ってらっしゃーい」


 アタシが、一番槍。行けっ、と叫ぶ。

“Wild Iris”

 七回連続の斬り技が炸裂する。


 次にラフが飛び出した。

“kick ass”

 縦回転しながら左右の大剣で斬りまくる。


 ニコルが、後ろのほうから魔力を飛ばす。


「敵さんの防御力ダウン! ……って、まだ硬いな。もう一回やっとくかな」


 アタシとラフで波状攻撃をかける。休みのない斬撃を受けてモオキハは動けない。


「案外やるわね」


 ラフの双剣は一撃一撃が重い。表示される技の名前は英語のスラング。ちょっと感心できない言葉ばっかりだけど。


「防御力、下がれー!」


 ニコルがガンガン補助魔法を使うたび、モオキハに与えるダメージがおもしろいほど大きくなる。


 ラフが笑った。

「すっげー! 息ピッタリじゃん! ここまでうまくハメれるって、すげーよ!」


 そう。ほんと。

「うん、気持ちいい!」


 ニコルが葉っぱのチャクラムを飛ばした。

「押して押してー! クォーターミニッツ切れるかもよ!」


 つまり、十五秒でこんな強敵を撃破できるってこと。爽快!

 ラフがモオキハに突進した。


「とどめだ!」

“stunna”


 ラフは横回転しながら左右の剣で攻撃した。モオキハが断末魔の悲鳴をあげて、光って消滅する。


 勝利のモーションで、ニコルがぴょんぴょん跳ねた。


「十三秒〇二って、すごいね! ほんとにクォーターミニッツ切ったよ!」


 バトル勝利に加えて、各種ボーナスが加算される。十五秒以内でのモンスター撃破のボーナス。それと、ノーミスクリアのボーナスがおいしい。


「アンタたち、相当やり込んでるの? BPM300の鬼譜面がパーフェクトなんて」


 最高難度の技を平気で繰り出してた。アタシと息を合わせて、完璧なタイミングで。

 ラフが双剣を鞘に収めた。


「今回の技はショートコマンドばっかだったからね。これくらいなら余裕だよ。ま、オレは多少ミスっても、ニコルがカバーしてくれるし」

「このバトルでは、ボクの出番は少なかったけどね」


 でこぼこコンビって感じ。背が高くて細身で、顔に傷があって、ワイルド系のラフ。小柄で、子どもっぽくて、女の子みたいにかわいいニコル。


 二人とも強い。というか、二人セットだと強い。

 なんてね。やすやすと認めちゃうのはしゃくだ。アタシがいちばん強いんだから。


 ラフが傷のある顔でアタシに笑いかけた。


「お姫さま、オレたち合格だろ?」

「まあ、そうね。合格にしてあげる」

「よっしゃ! このホヌアってステージの間、よろしく頼むぜ」


 差し出された手を、握る。


「繰り返すけど、アタシの足を引っ張らないでよ」

「了解了解。そうそう、それと、さっきの約束」

「約束?」

「ご褒美のキスはいつでも受け付けるよ」

「ぶっ飛ばされたい?」


 ニコルは、呑気ににこにこしている。

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