夏休みの国

夏休みの国の始まり

おかえり。今年も帰ってきてくれて、嬉しいな。

　「おかえり。今年も帰って来てくれて、嬉しいな。」

　そう声を掛けられて目を覚ます。

　「！！」　

　いつの間にか縁側で眠ってしまっていた。

　「る、ルキノちゃん。」

　跳ね起きると彼女が隣に座っていた。

　「おはよう、寝ぼすけ君。」

　「こんなに暑いのによく寝ていられるね？」

　「ほら、口元に涎の痕が着いてるよ。」

　ルキノちゃんは手にしたハンカチでボクの口元をぬぐった。

　相変わらずの「弟扱い」が気恥ずかしい、他に人が居ないのが救いだった。

　「長旅お疲れ様、今年も来てくれたんだね。」

　「ねぇ、スイカ持ってきたの、川で冷やして来たから冷たいよ。」

　「いま、切って持って来るからね。」

　そう言って彼女はスイカの入った網を手に立ち上がり、縁側から上がり込んで台所へと向かった。

　いつの間にか風も止み、山に掛かった雲も晴れていた。

　夏の陽射しと蝉の声が辺りに戻っていた。

　日陰とはいえ、一番暑い時間を過ぎたばかり。夜に向って気温が下がるまでは時間がかかる。

　「ご、ごめん、待ってるうちに何時の間にか寝てた。」

　身体も汗ばんで喉も渇いていた。彼女が持ってきたスイカがとても美味しそうだった。

　「今年も来たよ。」

　「　、、、、あれ？ルキノちゃん一人？」

　今日は幼馴染の皆でウチに集まる予定だった。ルキノちゃんは少しだけ、なんと答えようか迷った素振りを見せ、答えた。

　「、、、、、うん、今年はチョットね。みんな色々あって今日、明日は時間が取れないって。」

　ボクの知る、何時ものルキノちゃんと違う歯切れの悪さ。

　言い知れない不安が掻き立てられ、心配のあまり、つい強い口調で彼女に問いただしてしまった。

　「皆と何かあったの？喧嘩したとか！！」

　「まさか、イジメられてるとか？、、、そんな！！」

　少し興奮気味に詰め寄る僕を、ルキノちゃんは両手で制止しながら首をふって問を否定した。

　「ち、違うよ、違うの、落ち着いて。」

　「みんなには後でちゃんと会えるから、だから心配しないで。」

　そして次にルキノちゃんが口にした言葉は、僕が心の奥に蓋をして中々表に出さない一言だった。

　「しばらく、わたしと、、、、私と二人きりじゃ、、、、いや、、、、なの？」　

　ドクン。

　心臓がひときわ大きく鼓動を打つ。

　ボクはルキノちゃんの素振りに浮かんだ疑問よりも、「二人きり」と言う言葉の艶かしさに動揺し、頭が真っ白になった。

　「そ、そんなこと無いよ、無い。た、たった、、ただ、、、ただ、、、、」

　テンぱって何と言って良いか言葉が浮かんでこない。

　「ただ？」

　何処か不安げにボクの言葉を待つルキノちゃん。先ほどと攻守が入れ替わる。

　「か、買ってきた御土産どうしようかと、し、心配になっただけだよ。た、沢山あるから。」

　何を言ってるんだ？ボクは。

　ボクの言葉に目を丸くした彼女。だが、暫くすると始めは小さく、しだに大きな声で笑い出した。

　「、、は、はは、、はははは、、な、何それ、、、、はははは、お、可笑しい、、、もう、やめてよ、、」

　目尻に涙を滲ませ、笑い転げるルキノちゃん。

　咄嗟に自分が口走った台詞に恥ずかしさを覚えたものの。大声で笑う彼女の愛らしい姿に、会話の気まずさが消し飛んで安堵するボク。

　そして今までひた隠しにして来たルキノちゃんに対する思いを、誤魔化したとはいえ口にしてしまった今、心から溢れ出る衝動が普段は臆病なボクを突き動かす。

　ルキノちゃんを抱きしめたい！

　縁側でボクに背を向けて笑い転げるルキノちゃん。

　部活帰りなのか？白い半袖の夏服が大きく見え、線が細く華奢な彼女の愛らしさを強調する。黒の膝丈のスカートから「すらり」と伸びる白い足、無防備で魅惑的な後姿。

　ゴクリ。

　自分の耳に生唾を飲み込む音が響く。

　古びた縁側の僅かな距離をルキノちゃんの側へ擦り寄り、恐る恐る彼女の背中にボクは震える両手を伸ばす。

　掌が彼女の背中に触れようとした瞬間！

　突然、彼女は起き上がり振り返った。

　互いの顔が間近にあり、吐息を感じる距離。

　彼女の匂いが鼻腔を擽る。でも僕は金縛りに掛かったように動けなかった。

　そして彼女の唇の動きに魅入られた。

　「ねぇ。スイカ食べようよ、冷えてるうちに。」

　「家で採れたの、甘いよ。」