【２】でダンジョンに臨む訳だが

プロローグ リンカーネイション全編

始まる→俺は死んでる。

　アニメなんかでよく見る、白い空間（へや）にいた。起きたばっかで全く状況が把握できないんだけど……。目覚める直前は、すげえ苦しかったのを記憶してる。

　確か、いつもより豪華な夜飯（よるめし）に囲まれて――

　「目覚めたか、人間の仔よ……プクク」

　「おわっ！！　誰だぁおんめぇ！？」

　何事だよいきなり！？　正面からした声のはずだが、勿論前には誰もいない。

　……チクショウ、地元の方言が出ちまったじゃねえか。俺が田舎者なのは、内緒にしてくれるよな？　じゃなきゃ泣くから。東京民に泣かされるから！

　我ながら冷めたアホっぽい考えを巡らせていると、今度はシャツの裾を軽く引かれた。ビビりつつも下を向くと、

　「な、なんじゃ。じろじろと見るでないぞ、人間の仔が」

　「子どもって大きさじゃねえだろ、俺。って言うか、キミの方が人間の子っぽいよ……まあいいや。んでさ、ここどこか分かるかな？」

　「む、無礼なっ！　我は神じゃぞ。そしてここは我の間じゃ。

　異存はあるか？　人間の仔よ」

へそよりちょっと大きい位の、可愛い女の子の姿があった。かなりの美少女なんだけど、子ども扱いしたせいか、すぐにいじけて顔を逸らしてしまう。

　厨から始まる病気なのはなんとなく分かったが、こんな娘とこんな場所にいる理由が理解できない。

　いや、唯一の可能性としては……。

　……俺の彼女？

　「そんな訳にゃいじゃろうが、このバカ人間の仔！　

　――そなたは死んだにょじゃ、食中毒でな」

　「………さっきから何言ってんの？」

　本当、何言ってんのこのチビ。

　「チビじゃないっ！　そなたが彼女云々言うから――むにゅ」

　「お前神か！？」

　「らはらほーはといっほうふぁおーが、ほんなほほふみゃむら～！」

　「あんまし聞こえねえが、マジな神なのか！？」

　「はにゃせ」と、無力の抵抗だけが辛うじて聞こえたので、ほっぺを摘まんでいた指を離す。すると、女の子大きなは息を吐き、緋色の瞳で俺を睨み付けた。白い部屋の反射光が眩（まぶし）く感じるほど紅く、秀麗な瞳だ。

　「心を読むにゃど簡単にゃことじゃ。しょれに、ひつぉつじゃけ言っておこう！　……神にょお言葉は信じるもにょじゃぞ？」

　「ごめん、お言葉かみかみで全然聞こえない」

　「我は神じゃと言っておるにょじゃ！　全く、屁理屈ばかりこねおって……」

　更に機嫌を悪くした様子の女の子は、頬（ほっぺた）を膨らませてしまった。これ以上喋る気はないって事か……。でも、それじゃあ埒（らち）が明かないしなァ。

　なんて弱気な考えこ全部読まれていたらしく、同情を煽った末にダメ元で頼み込んでみた。

　「はあ……家に帰りてえなァ………母さん…………お袋…………ッ！！」

　「お、おい。泣くなよぅ……しょうがにゃいの………ほら、面を上げて？」

　結果。

　少しだけ教えてもらったんで、説明しよう。

　この白い場所で俺に声をかけた幼女（こいつ）は女神。出生を司る神云々ってのは省略する。生まれたばっかの、可愛い女神だけどな。

　んで、一方の俺は食中毒（笑）で死んじまって、ここに取り置きされているらしい。取り置きってことは俺に用があるのだろうが、その話はこれからだ。

　「――そなたらの世界には、生まれ変わりとか、【転生】にゃる言葉があるはずじゃが……知っておりゅな？」

　「ああ、死んだ奴が来世にって話だよな」

　いちいち噛まないと気が済まないのか？

　正直に言うと、ここまでの急展開についていけずにテキトーな返事をした。心が読めるのも本当らしく、女の子もムスッとしていたが、相変わらずの早口で説明を続ける。

　「大方合っておるがのう………選ばれた者しか【転生】はできぬのじゃ。生憎、そなたは選ばれた者じゃにゃい。このまま地獄に落ちるのが定めなのじゃ」

　いきなりの死亡発言に少々驚いたが、すぐに別の疑問が浮かび上がった。

　俺、もう死んだんじゃねえの？　いや、だったらビビる必要ない訳でしょう？

　そんなら……まあ………仕方ねえよな！！

　「優しく頼むよ」

　「恐くないにょか！！」

　心を読まれても大丈夫な様に、思ったままを口にした。嘘を吐いて命乞いしても、悟られちゃあ意味が無いしな。

　ちなみに『読めてるってのが嘘かも』とは思わない。疑問符（クエスチョン）の無いつぶやきが、俺の心を読めている証拠だからだ。

　つまりは、これが虚勢だと言うことにも、こいつは気付いているんだよな……カッコ悪い最後だぜ。まあ、俺らしいかもしれないな。

　「早く送ってくれ。地獄だっけか？」

　「……プクク、面白い奴じゃ。

　――聞かずとも分かるが、名乗りたまえ。遺言として見届けてやりゅ」

　薄く笑う女の子。本人曰く、女神の微笑みなんだけど、惜しい所で噛んじまったな。たいした奴だよ、全く。

　実感がないまま迫る “死” に怯えながら、俺は彼女に遺言（なまえ）を告げた。

　「花鶏（あとり）哉太（かなた）だ。両親に、有難うと伝えてくれ」

　それだけ訊くと、女の子は俺に背を向けた。

　この状態で読めるかどうかは知らないが、一方的でも良い。恐怖を紛らわしてくれたこのガキに頭を下げた。

　文字通り、『心から』な。