英雄になんかならない

第0話

　何日歩いたのだろうか。どれくらい歩いたのだろうか。ここはどこなのだろうか。自分は何をしているのだろうか。もうそんなことを考える余裕もなく、勇者は倒れこんだ。

　鈍い音を立てて岩の上に倒れた勇者は鎧を装備していないためか、紺色の布製の服は所々が裂け赤く染まった肌を見せている。

　勇者は倒れたまま目を閉じて荒い呼吸を繰り返した。この場所はかつて世界を救った者が最後に訪れた城の跡地。当然、そう簡単に人が通るはずもない。

　ーーもう、駄目なのだろうか。こんなところで終わりなのだろうか。勇者がこんなところで倒れていいのだろうか。

　――否、よくない。勇者は固く目をつぶり、思い出す。自分は世界に選ばれし者だと言うことを。

「ーーそこにいるのは誰だ」

　すると突然、数人の足音と低い男性の声がした。

「ーー俺、は、」

　今度は固く拳を握って目を開ける。声を出そうにもなかなかでない。だが、勇者はそれでも口を開いた。ーー真っ赤な血によって、茶色の地面が赤く染まる。

「俺の、名前はっ……!!」

　ゆっくりと、力をこめて膝を地面につける。岩に寄りかかり、剣を鞘から抜き出す準備を始め、前方の人影へ目を向けた。

「オリヴィアの勇者、アーサー・オルブライト……!!」

　立ち上がると同時に、勇者は叫んだ。ーーそして、それを待っていたかのようにーー跡地（そこ）は戦場へと化していく。

「俺が勇者になるんだ。お前は今ここで死ね！」

　まだぐらぐらと揺れる世界の中で、勇者は剣を構える。最初に襲ってきた青色の髪の男性へ、鋭い瞳を向けた。

「お前には消えてもらうよ」

　刹那、青髪の男性は風のごとく勇者アーサー向かって斬りかかる。アーサーは１、２歩下がり剣を振り目の前の剣の先に当てる。剣と剣が触れあう音が戦場に鳴り響いた。

「ーーなかなかやるな。だが、本番はここからだ」

　そう言って青髪の男がパチンと指をならすと同時に、後方に隠れていた残りの三人が顔を出した。女性が二人、男性が一人。三人とも鋭い目付きでアーサーを睨み付ける。

「……ごきげんよう勇者様」

　三人のうちの一人、旅をするのには似合わない宝石が施（ほどこ）されたワンピースを身に纏った少女が口を開いた。ーー当然、勇者はこの少女のことを知るはずがない。

「勇者様。私と戦ってください」

　風に乗りワンピースと翡翠（ひすい）色の髪がふわりと揺れ、少女はゆっくりと勇者に近づいていく。

「やめろ、来るな。来るな」

　少女が一歩踏み出せば勇者は一歩下がる。ーーアーサーの脳裏に、数年前のとある出来事が甦ってきた。その記憶の中に、少女に良く似た人物の姿もある。

「嫌ですわ。ーーきっと、あの人もこんなことを思っていたはずなのに……貴方が……！　私の、大切な人を……!!」

　だんだんと、少女は歩く速度を速めてくる。ドンッ、という音がしたかと思えばーー勇者は、岩肌に背中をつけていた。首を振り辺りを確認するが左右は毒の沼地、もう彼に逃げ場はない。

「ーー」

　少女の手から迸（ほとばし）る灼熱の大きな炎の玉は、勇者をめがけて飛んでくる。彼にもう逃げ場はない。しゃがもうにも足が地面にピタリとくっつき離れない。

　ギュッ、と勇者は固く目を瞑り歯を食い縛る。熱い炎が、だんだんと近づいてくる。顔面が、すでに焼かれたように熱い。

「ぐっはぁっ……!!!!」

　炎は既に、勇者の顔を覆っていた。熱い、熱い、けど勇者たるものここで挫けてはいけない。けど、けどーー。

「っ……!!!!」

　勇者は再び、倒れ混んだ。

　それと同時に顔を覆っていた炎はだんだんと消えていく。

「さようなら」

　小さな声で少女は呟いた。これが、勇者に聞こえているかは分からない。

　立ち止まる少女にロルフが声を掛けて、一行は跡地を後にした。

　ただ一人、倒れた勇者を残して。